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３「熱」

二人はその後一緒に『パルシェ』へと行き、ユエムへ任務の達成を報告した。どこかしおらしくなったドミナを不思議に思っただろうが、彼は一瞥(いちべつ)をくれただけで何も言わなかった。

会話の途中、ユエムは何度もルノートの『魔法』について尋ねてきた。突如として顕現したあのどす黒く巨大な手。片手だけの出現ではあったが、その力は強大だった。重機をも軽々しく粉砕するほどの力を持ったあれを、素早く自在に操ることさえできればルノートも一人前として『アルペシア』内で認められるだろう。

ユエムは妙ににやつきながらルノートとドミナを見送り、そして店内で酒を嗜(たしな)んでいた若い茶髪の男――アヴォイド。彼もまた『アルペシア』の一員――に絡みにいった。

「ドミナの奴、妙に大人しかったっすね。何か任務であったんすかね」

「さあ。上手くやっていることは確かだけどな」

グラスを指でつつきながら、アヴォイドがユエムへ視線を投げかける。彼は詳細を知りたそうに「ん～」とわざとらしく唸(うな)ってみせるも、ユエムはこれ以上二人のことを話題に上げなかった。

「そういやユエムさん、貴方のお兄さんのことっすけど」

その瞬間、ユエムの動きが硬直する。彼の表情は死人のように感情を失っていた。しかし、アヴォイドは怖気づいた様子もなく話を続ける。

「まだ報道はされていないっすけど、どうやら亡くなったみたいっすよ。なんでも、『心臓』を抉り取られて死んだのだとか」

「そうか・・・」

何か言いたげに声のトーンを下げ、ユエムは低く唸る。すると彼の元へ赤いワインの入るグラスが運ばれてきた。

「あれほど『魔女』に関わるなと言ったのに・・・」

ユエムの一言は、この場の誰にも聞こえない大きさで発せられた。

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ようやく家に帰って来た二人はぐったりしていた。うつろうつろとした覚束ない足取りのドミナがシャワーを浴び、ルノートはその間一人で勉強を進める。勉強用のテキストはどれもすでに終盤を迎えていた。小学校六年間の内容を一気に勉強してしまったのだ。

ルノートは無言のまま、テキストに示された計算式を解いている。

「次、いいぞ」

シャワーを浴び終えたドミナが、いつになく小さな声でそう言った。乾かしたての綺麗な長い赤髪、獅子のような美しい金色の瞳。

彼女はぐったりとした様子でベッドへ倒れると、そのまま黙り込んでしまった。ルノートはそんな彼女を一瞥してから、シャワーを浴びに向かった。

一人部屋に残されたドミナが「ん」と小さく声を漏らし、寝返りを打つ。彼女はじっと天井を眺め続けていた。

しばらくしてルノートが戻って来る。彼の髪はきちんと乾いていた。

彼はテーブルの上に放置していたテキスト類を片付けて、ドミナが寝転ぶベッドの上へ慎重に乗る。それから掛け布団を手に、二人の全身を包む。ドミナはルノートの方へ体を向ける。

「今日はごめん・・・わたしがルノートに魔法を教えないといけなかったのに、何もできなくて」

彼女の瞳には憂いが灯っていた。魔法を教えることも、あの強大な敵を前に戦うことも何もできず、ただルノートに助けられただけの自分を責めているのだろう。任務をこなしたとは言えど、それは結局自分ではなくルノートただ一人の成果。

ドミナは彼の胸部辺りへ目線を移した。何と言われるのか恐れているのだろう。

「そんなことないよ。ドミナがいないとぼくは何もできなかっただろうし」

ドミナは目線を彼と合わせる。彼はいつになく真剣な表情をしていた。いつもは暗く沈んでいる瞳の奥に、強い信念のようなものを感じる。

それに驚き、そして反論をしようと口を開く――。

「そんなことな――」

「ある。君がぼくのことを『家族』と思って、優しくしてくれたから。だからぼくは君を守るために力を使えるようになった。それでいい」

ルノートがドミナを見て、初めて笑顔を浮かべた。その瞬間、ドミナは全身に昂(たかぶ)る感情を覚えた。一体この気持ちは何なのだろうか。ドミナは必死に心の中でそれを問いかけ続けた。

両頬どころか全身に熱が駆け巡る。熱い。高熱に見舞われるような感覚だが、しかし、どこか心地良い。

視線は、ドミナの視界全ては彼の笑顔に釘付けだった。彼が初めて見せてくれたその優しい笑みが、ドミナの脳裏に強く焼き付いた。

思わずドミナは泣きそうになる。涙がゆっくりと滲んできて、視界をかすませていく。

「なんで・・・なんでそんなに、優しいんだ」

ドミナが目を覆って嗚咽を上げ始める。ルノートはそんな彼女を抱きしめる。

「『家族』はぼくが守る。今度こそ、絶対に」

ルノートの言葉を聞いたドミナが、目を覆っていた手を離す。まだ涙の溢(あふ)れるその目が、彼の真剣な視線と交わる。二人は同じ景色を見ているようで、違った。

ルノートは強い信念の奥に、どこか悲しみのような感情を滲(にじ)ませていた。それをドミナは感じ取ってしまった。

「そうか、おまえはあの時――」

ドミナは記憶を呼び起こす。彼女がルノートとベッドで横になった時、彼の口から漏れ出た言葉だ。

ドミナがルノートに「なぜ『アルペシア』へ来たのか」と尋ねた際、彼は「全てを失った」と発言した。そしてさらに彼は毎晩魘(うな)されてもいた。ドミナはそれを知っている。

だからこそ、彼が『家族』というものに対する強い信念、悲しみを抱いていることに気が付いた。

ドミナは彼の体を抱き返す。

「ありがとう、ルノート」

二人は視線を合わせながら、同じように笑みを浮かべ合う。

「ドミナのこと、ぼくに教えてほしい」

突然、彼はそう言い出した。あの研究者の男がドミナに言い放った台詞がきっかけで、きっと知りたくなったのだろう。

ドミナは無意識の内に唇をきゅっと結んでいた。

「無理強いはしないよ。でも、君のことをもっと理解したくなった。君の抱える苦しみを、ぼくは知りたい」

彼の言葉にドミナは目を見開いた。

ルノートは依然としてドミナを抱きしめたまま。二人の体の大きさは同程度。すぐ正面に顔がある。吐息のかかりそうなほど密接した距離の中、ドミナは徐々に頬を赤らめていった。

先ほどから彼女の心や全身を襲う謎の熱が勢いを増している。それどころか、心臓の鼓動が激しい。鼓膜ではなく脳内を直接強く打ち震わせている。

「ルノート・・・」

ドミナは自身の胸に手を当て、小さく彼の名を呼ぶ。心臓の音がうるさい。

きゅっと目を力強く閉じ、そして深呼吸をする。どうにかして体を落ち着かせようとするも、結局のところ高熱と鼓動の激しさに変化はなかった。

「ドミナ？」

返事をしないドミナに違和感を覚えたルノートが言葉を飛ばす。ドミナは慌てて返事を返す。

「えっと、何でもないけど・・・その、いいよ。うん。わたしのこと教えるから」

少し言葉が詰まった。なんとか絞り出せた声は震えていた。

顔がさらに赤くなる。

ドミナは一つ危惧していた。自分の心臓の鼓動が、彼の体にまで伝わっていそうなほどうるさく、激しく鳴り響いているのだ。さらに体を纏う熱。熱までも同じく彼に伝わっているのではないか、と。

だが、そんな心配をしつつもどこか彼女の心は浮き立っていた。