厄災令嬢、龍神の番になります

第4話

社での生活が数日過ぎた頃、私はある言いようのない違和感に気づいた。

この山は、常にどこか「乾いて」いるのだ。

見渡す限り、木々の葉は青々として生命力に満ちているように見える。

けれど、ひとたび風が吹けば、舞い上がるのは湿り気を含まない無機質な土埃だった。

社の周りを囲む優雅な池も、今ではひび割れた水底を晒し、かつての清らかな水の記憶を失っている。

その光景は、山を下りた先にある、あえぐ村の姿と重なって見えた。

「蒼様。どうしてこの村には、雨が降らないのですか？」

ある日の午後。

縁側に座り、古びた巻物を静かに眺めていた蒼様の背中に、私は思い切って問いかけた。

村の人々は、これを「龍神様の怒り」だと信じ恐れていた。

天の恵みが絶たれたのは、誰かが神の逆鱗に触れたせいなのだと。

けれど、私の目の前にいる蒼様は、言葉こそぶっきらぼうで不器用だが

私の拙い料理を「ごちそうさん」と言って綺麗に平らげてくれる、誰よりも不器用で心優しいお方なのかもしれない。

そんな方が、罪のない赤子や獣を苦しめるために

無慈悲に雨を止めるなんて、どうしても思えなかった。

「……お前には関係のないことだ」

蒼様の手が、ぴたりと止まった。

その声は、これまで聞いたどの拒絶よりも低く

そして冬の氷のように冷たかった。

一瞬、背筋に冷たいものが走る。

けれど、私はここで引き下がるわけにはいかなかった。

村の家畜が痩せ細って倒れ、水不足に喘ぐ人々が、乾いた喉で天を仰いで泣き叫ぶ姿を

私は「厄災の子」として物置からずっと見てきたのだ。

そして何より、私のすぐ隣にいるこのお方が

独りで抱え込んでいる「重荷」の正体を知りたかった。

「……関係あります！私は蒼様の……専属料理人なんですから！水がなければ、美味しいご飯も、蒼様の好きな温かいお茶も作れません！」

勢いよく言い切ると、蒼様は呆れたようにふっと肩を揺らした。

彼は持っていた巻物をゆっくりと閉じ、重い腰を上げて、私に向き直った。

その瞳には、深い諦念と、決して癒えることのない悲しみが渦巻いていた。

「……ついてこい」

「…！は、はい！」

彼に導かれるまま、社のさらに奥

巨大な御神木が天を突くようにそびえ立つ断崖へと向かった。

そこからは、ひび割れた田畑がどこまでも続く

惨めな村の全景が一望できた。

蒼様は無言で村を見下ろしていたが

やがて静かに、自分の胸元───

着物の合わせを、迷いを断ち切るようにゆっくりと緩めた。

「っ……！」

あまりの光景に、息が止まった。

月光のように白い彼の肌、その心臓に近い場所に、見るも無惨な「傷」が刻まれていたのだ。

それは鋭利な刃物で乱暴に抉られたような、黒ずんだ深い傷跡。

そこだけ龍の鱗が無理やり剥がれ落ち

腐り落ちているかのように生々しく、痛ましく腫れ上がっている。

「……これが、人間から受けた『返礼』だ」

蒼様の瞳に、暗く濁った火が灯る。

かつて、この地が数年に一度の凄まじい飢饉に襲われた時のこと。

若き神であった蒼様は、人々の祈りに応え、慈愛の雨を降らせ続けた。

村人は涙を流して喜び、彼をこの世の救世主

「守護神」と崇め奉ったという。

けれど、雨が降り、大地が潤い

豊かな実りが約束された瞬間───

彼らの「感謝」は醜い「欲望」へと姿を変えた。

「龍の『逆鱗』を煎じて飲めば、不老不死の力を得られる───。そんな愚かな迷信を信じた村の者たちが、夜陰に乗じて、無防備な俺を襲ったのだ」

「……俺が、連中のために雨を降らせ、神としての力を使い果たした直後。最も力が入らぬ時を狙ってな」

蒼様の拳が、骨が浮き出るほど白く強く握りしめられる。

「俺は、信じていたのだ。共に生きる者として……だが、人間など信じるだけ無駄だと、その時に身を以て知った」

「だから俺は雨を降らせるのをやめた。この村がどれほど乾き、どれほど惨めに滅びようとも、それは連中が自ら招いた報いだ」

吐き出される言葉は、鋭い刃となって私の胸を突き刺した。

私は、何も言えなかった。私が「厄災」として捨てられた、あの身勝手な村。

そこに住む大人たちが、かつてこれほどまで残酷で卑劣な裏切りを

目の前で孤独に耐え続けているお方に働いていたなんて。

気づけば、私は無意識に一歩踏み出し、その傷跡にそっと手を伸ばしていた。

「……なっ、何をする…！」

蒼様が驚愕して身を引こうとする。

けれど、私はその手を離さなかった。

指先から伝わる彼の肌はひどく冷たく、けれど傷の奥では激しく

そして苦しげに鼓動が打たれていた。

私は逃げようとする彼を押し留め、その黒ずんだ傷跡に、私の手のひらをそっと重ねた。

「……痛かった、ですよね。…ずっと、お一人で……」

ポタリと、私の目から溢れた涙が、彼の胸元に落ちた。

村の誰も、彼の痛みを見ようとはしなかった。

「神様なんだから雨を降らせて当然だ」と、自分の利益だけを求めて彼を傷つけ

そして今もなお、生贄という名の押し付けを続けている。

「……ごめんなさい。私は、村の人たちのしたことを許せません。絶対に、許せません…そんな酷いことをしていたなんて…」

私の涙が、蒼様の傷跡に触れた。

その瞬間。

不気味に黒ずんでいた傷口が、ほんのわずかだけ

私の涙を吸い込むように白く浄化され、まばゆい光を放った。

「お前……なぜ、泣く？……それに、なぜお前が謝る？傷ついたのは俺で、お前ではないだろう。お前の頬を濡らす理由など、どこにもないはずだ」

蒼様の困惑した声が、震えながら響く。

「…それでも、そんなお話聞いたら、あの人たちと同じ人間として申し訳なくなっちゃいますし…感情移入しちゃって…ごめんなさい」

彼は、溢れ出る涙を止められない私の肩を、大きな、温かな掌でそっと包み込んだ。

その手は、初めて出会ったあの日よりも、ずっと、ずっと温かかった。

「……変な女だ。生贄として捨てられ、死を待つ身でありながら、あろうことか神を憐れむなど」

彼の手が、私のピンク色の髪を愛おしそうに、そして慈しむように優しく撫でる。

その時。

私たちの指先に、言葉では言い表せないほど美しい淡い光が灯った。

目に見えない「赤い糸」が、互いの体温を伝える媒体となるように

より一層太く、そして逃れられないほど複雑に絡み合っていくのを、私は肌で感じていた。