紅葉町は今日も晴れ

夢>>>現実

　遥は必死に走っていた。

　思わず飛び出してきてしまったが、彼には行くあてもなく、何処となく町の中を彷徨っていた。

　気がつけば雨も降り出し、彼は町の中を傘も差さずに途方に暮れていた。暫く彼は紅葉院には帰ってこないようだ。

　一方……紅葉院。

　こちらは、こちらでちょっとした騒ぎになっていた。

　外で遊んでいた子供たちが、遥が走って何処かに言ったと、院の先生に伝えたからだ。始めは、子供たちが伝えた一人の先生で遥を探していたが、夕立が降ってきて探すのを一旦中断した。

　その代わりに、その先生は院の先生、全員にその事を伝えた。

　そのうちの、一人の先生が何かぴんときたのか、一人の中学生に話しかけることにした。

「瑞砂さん。少し時間をもらえるかな？」

「何ですか？　平内先生」

　瑞砂はもう、話しかけられることが分かっていたかのように驚かない。満面の笑みを浮べて、正しく待っていました。という感じである。

「用件を言わなくても分かっていると、思ったのですがね。そうですね、出来れば本堂遥がココを出る前に何があったのか教えて欲しいのですが……」

　顔を人差し指で欠きながら気軽に彼は話しかけてくる。

　瑞砂はクスッと笑ってから質問に答えた。

「私が言えることは千野暁が彼と話した最後の人物ということだけでしょうかね」

「有難うございます。大変、参考になりました」

　平内は瑞砂に頭を一回下げて歩いていった。

　歩いていった先には何名かの職員が集まっており何か問題が起きていることが誰でも確認できる。話に関わらない程度に近づいて平内は耳を傾けることにした。

「それで、暁君。本当に遥君が殴ってきたんだね」

　殴るはずが無いと思いながらもそれを平内は唯聞くだけ。

「そーだよ。俺はアイツみたいに暴力的な事を強いるはず無い」

「嘘はいけないよ」

　暁が自分の発言を強く主張するが、とある声がそれを否定する。

　声がしたほうを見るとそこには子供たちが群れを作っていた。だが、子供たちは互いに話し合って誰がそう口にしたのか分からない。

「暁君の嘘つき～。絶対、暁君の方が暴力的だよ！」

　また、子供たちのほうから声がするが、どの子が言ったのかは分からない。

「あの、充先生……その、声のトーンを子供見たくしないでいただけませんか？」

　子供たちから少し目線を高めた位置にその先生の顔があり、その先生がニハハと笑っている。まるで悪戯をして成功を喜んでいる子供のような笑顔。

「暁君、君は直ぐに暴力に走るよね！　そういうのは駄目だよ。それにたいして遥君は無意味には暴力を振るわないから、ね」

「うっせーよ。お前は黙っていろ！」

「うわー、この人は担当に口答えするんだ。

　ひどーい。だから君も問題児なんだ、ね！　平内先生」

　正しく棒読みといわれるような会話だ。充先生と呼ばれた人物は遠巻きに話に関わろうとしない平内の名前を出した。

「充先生、何故私を巻き込むのですか？」

「だって、平内先生だけ高みの見物なんてもったいないじゃないですか～」

　迷い無く指をビシッと突き上げる。平内はため息をこぼしながら自分の頭を掻いた。彼の表情は複雑な顔をしていた。

「私は見ているのが楽しいだけですよ。それで、私は何を言えばよろしいのですか？」

「もう、本当は言いたくて言いたくて仕方ないんでしょ？　本当のことを」

　迷いなく充は人差し指を突き出した。

「言いたくありませんし言うつもりもありません。大体、彼を諭したところで遥君が戻ってくるわけでもありませんしね」

　言葉を聞いて充はさらに剥れたようだったがそれ以上は何も言わなかった。

　業務、業務と小言を挟みながら平内はこの場所を後にしようとしたが気になることがまだあったため躊躇った。

「平内……先生。それってどういう意味ですか？」

　呼びとめが入ったのは平内にとっては好都合であったが、質問系で来られると立場上、答えなくてはならない。

「そうですね、馬の耳に念仏ですかね。いくら君に言ったところで立場が変わるわけでもない。君の癖も直るわけがない、彼の癖が無くなる訳ではない。私が口出ししても君たち自身の内側が変わらなければ意味が無いということですよ。

　これは、少しひねくれた言い方かもしれませんがね」

　ため息混じりにそれだけ言うと平内は去っていく。暁は言われた言葉の意味を考えてみた。

　馬の耳に念仏……これは、今の俺に言っても何も通じないということだろう。ではその後は？

　立場が変わるわけでもない……いや、それは誰だって同じことだ。では、癖が直るということは何だろう。癖……。考えれば考えるほど分からなくなる。

　だが、心当たりなら一つだけあった。暁の心の中に一つだけ。

　自分のことは自分が一番知っている。だけど、彼、つまり遥の癖が無くなるとは一体どういうことだ。喧嘩をする癖ということか？　否、それなら充もさっきの会話のときに何も言わなかっただろう。

「さて、此処で問題です。暁君の癖とは何でしょう。

一、喧嘩。二、猫糞（ネコババ）。三、万引き」

　後ろを振り向くと瑞砂がそこに立っていた。指を三本立てて暁のほうに向けている。暁は多少驚きはしたが、これぐらい知っていても瑞砂なら可笑しくないと思った。いちいち、彼女に付き合うのは御免だと無視することにした。

「だけどさ、癖に犯罪なんていけないよね」

　何でもかんでもお見通しのようで両手を挙げて暁は降参した。

「何で、手なんて上げているの？　私は、暁君の癖なんて知らないよ。鎌かけただけなのに……」

　場所は階段中腹、そこに笑顔で立っている瑞砂の笑顔が底知れぬものだと痛感した。というより、認めてしまった自分が何よりも愚かだと思った。

「で、万引きが癖として定着してしまった暁君……私の趣味というか癖を知りたくないかな？　貴方から情報提供があったことから情報料としては相応しいと思うのだがな」

　怖いほど笑顔は変わらない。

　瑞砂とは一体どういう人物なのだろうか。だが、そんなことよりも今は誰よりも気になっている人物が居る。

「いや、出来れば本堂遥の癖のほうが良い」

「それは、貴方には教えられません。情報のストップが設けられています」

　即答だった。やはりダメか。と思いつつも暁の中で一つ謎が生まれた。

　一体誰がその情報とやらを遮断しているのか。

「私の趣味は盗聴です。癖は聞き耳を立てることです。情報通としては当たり前のことのような物です」

　そんなこと、一言も聞いていないが言われてしまったのならしかたが無い。諦めることにした……と、その前に一つだけと思い瑞砂に一言。

「人のこと言えた義理じゃねーよな」

　思いっきり暁のことを犯罪が癖だのと言っていたが瑞砂の趣味は盗聴。全く人のことをいえた義理じゃない。肩を一回落としてしまった。

「だって、そんなこと気にしていたら情報を売ったり出来ないよ。

　それと、彼の癖を伏せているのはこの紅葉院の中に居るから。私はその人の言うことを聞かなくてはならないので」

　そんなこと、暁に言われても困る。

　そして、何より今困っているのは充だった。

「瑞砂ちゃん、暁君！　そこ、通ってもいいの？　年下組みが二人を怖がっちゃって上がったり降りたり出来ないんだけど」

　充の周りを良く見ると泣きそうな子供たちがその周り居にいた。

「ありゃりゃ、これは失礼、失礼。でも、此処にはもう用はなさそうです」

　充に、言うわけでもなく瑞砂が立つ階段中央の正面に位置している玄関に向かって言う。誰かが扉を開けると確信しているかのように。

「ね、水も滴る色男さん」

　瑞砂が笑顔を向けている玄関の方に現れたのはさっきまで話題に上っていた本堂遥であった。