第8話 『小人族の工房』
老人の家は遺跡の中でも最も大きな家屋であり、廃墟と化している他の建物と違って生活している現役感があった。
家の中は広々とした空間が広がっていて、居間や寝室といった生活空間がひと間に収まっている。
そして室内に入ると金属の臭いが充満していた。
思わずネルは顔をしかめる。
「鉄くせえな。じいさん鍛冶屋か」
「ああ。ワシらは先祖代々鍛冶屋の一族じゃからな。昔はこの集落全体に鉄のニオイが充満していたらしいぞ。ワシはもう毎日嗅いでるから鼻が麻痺してよく分からんが」
そう言うと老人は自分の所定の椅子らしい鉄拵えのそれに腰を下ろす。
そしてネルにも対面の椅子に座るように促した。
見ると椅子だけでなく、机や棚などすべてが鉄で作られている。
錆びないように表面に皮膜処理がされているようだ。
「木材は使わねえんだな？」
そう言いながらネルは冷たい鉄の椅子に腰を下ろして部屋の中を見回す。
長く座っていると尻が痛くなりそうな椅子だ。
「この地下には木が生えん。地上に木を取りに行くことはあるが、ワシらにとって木は燃やして火を得るためのものだからな」
そう言う老人の背後ではナサニエルが忙しなく動いている。
「今、お茶を淹れますね」
ナサニエルは台所に立ち、手早く竈に火を入れると、茶を淹れるための湯を沸かし始めた。
弟子だけあって勝手知ったる振る舞いだ。
「自己紹介がまだじゃったな。ワシはレギン。ここで生まれてもう７０年ほど生きておる」
「アタシはネル。ダニアの国を飛び出して好き勝手に放浪している身だ。じいさん。ここで生まれたってことは、その頃には親がいたんだな」
「それはそうじゃろ。土から生えてきたわけではないぞ。ワシが生まれた頃は父も母もおったが、それ以外に村の者は誰もおらんかった。両親が子供の時分には数世帯が暮らしておったらしいが、今はこの通り、ワシが最後の生き残りじゃ」
滅びゆく種族。
小人族はそう言われている。
ネルは実際にその一族の男が目の前にいるという運命の悪戯を面白がりながら言った。
「そうか。ま、そういうのも人生かもな」
「ネルはどうして国を飛び出したんだ？ 家族はいないのかい？」
そう尋ねるのは急須に茶葉を入れているナサニエルだ。
別に隠すようなことでもないのでネルは気楽に答えた。
「まあ……一言で言えば窮屈だったからだな。国の民としてのしがらみ。軍の規律。そういうのが性に合わなかったんだよ。あとアタシの家族はクソ人間しかいなくて崩壊した」
父はネルが幼い頃に外に女を作って出て行ったきり病気で早々に死んでしまった。
母は酒浸りとなり、ヒステリックに娘のネルを罵っては殴りつけていた。
兄弟姉妹はおらず、ネルは酔っ払いの母親に嫌気が差して１２歳の頃に家を飛び出して兵舎に住むようになったきり一度も帰っていない。
今はダニアの都も飛び出してきたことだし、もう二度と会うつもりはなかった。
ナサニエルは余計なことを聞いてしまったというように目を伏せる。
「そうか……余計なことを聞いてごめんよ。まあ、僕も家族とは反りが合わないから何となく分かるよ」
それからナサニエルとレギンは湯が沸くまでの間、自分たちの話をした。
ナサニエルは首都シスタリアに実家があるが、家は長兄が継いでいるため三男坊の彼は自活のために家を出てこの辺境へ来た。
元々この山の麓の街にはナサニエルの実家が所有している土地と別荘があり、彼はそこを譲り受けてこの地に住み、自分の技術と知識で地元の産業に貢献しているらしい。
「へぇ。で、ナサは何でレギンじいさんと知り合ったんだ？」
ネルは特に興味があったわけではないが、暇潰しにそんなことを聞いた。
しかし彼女の目はこのレギンの工房に置かれた工芸品の数々に向けられている。
そうこうしているうちにちょうど湯が沸いたので、ナサニエルは急須に湯を注ぎ茶葉の味が染み出すのを待ちながらそれに答えた。
「子供の頃に家族でここに遊びに来た時、親に黙って山を散策していたんだ。そしたらさっきの藪から洞窟に落ちてね。足を捻って泣いていたところに先生が通りかかって助けてくれたんだ。先生とはその時からのご縁で、色々と教えてもらって今の僕がいるってわけ」
そう言うとナサニエルは茶を注いだ湯呑みをネルとレギンの間の鉄の机に置いた。
さすがに湯呑みは陶器だ。
レギンとネルは茶に手を伸ばすが、ナサニエルは席につかずに工房の奥に向かう。
そしてそこでガラガラと音を立てて何かを取り出し、戻って来た。
彼が手にしているのは……鉄の矢だ。
「これは僕が作ったものなんだ。弓の達人である君の目から見て出来栄えはどうかな？」
そう言うナサニエルから鉄の矢を受け取ったネルはそれをしげしげと見つめたが、すぐに興味を失ったように言った。
「いいんじゃねえの？ 工芸品としては一級品だと思うぜ」
「……工芸品としては？ 実戦では使えないってこと？」
「ああ。弓を知らない奴が作った矢だな。アタシなら使わない」
ネルの辛辣な言葉にナサニエルは落胆し、対照的にレギンは笑い声を上げる。
「ウォッホッホ。まだまだじゃな若造。真に良い品はそれを使う者の気持ちが分からねば作れはしない。弓兵の貴重な意見が聞けて良かったではないか」
ネルは悄然とするナサニエルに鉄の矢を返す。
ナサニエルはそれを受け取るが簡単には引き下がらなかった。
「どの辺りがダメかな。君がこれを使いたくない理由は？」
そう言うナサニエルにネルは面倒くさそうに椅子にふんぞり返りながら答えた。
「矢は重量が大事なんだよ。鉄の矢はただでさえ重い。そんな太い矢じゃなおさらな。それにアタシの弓は鉄の矢を撃つには適していない」
ネルの弓は木と少量の金具で作られている。
簡単にはへし折れない硬い木だが、それでも鉄の矢を放つには弓側の負担が大きかった。
「すまないのう。ワシの工房では金属製ばかりで、木製の品は作っておらん。弟子の不出来さの詫び代わりに、ワシの作った物を見せよう」
そう言うとレギンは立ち上がり、工房の奥の壁際に置かれた鉄製の筒の中から１本の矢を掴み取った。
レギンに差し出されたそれを受け取ったネルは目を見開く。
ナサニエルが作ったものと同じく矢羽根以外は完全に金属製だが、レギンの作った物はそれは驚くほどの出来栄えだったのだ。
まず矢が細い。
そして硬い鏃以外は金属とは思えないほど軟らかくて軽かった。
金属製でもこのくらいの軽さの矢であれば、ネルの弓にもそれほどの負担はかからないだろう。
「じいさん。こいつはすごい。これならアタシの弓でも撃てそうだ。試してみていいか？」
思わずウズウズしてそう言うネルにレギンは苦笑する。
「外に崩れかけた建物がいくらでもある。どれに当てても構わん。どうせ誰も住むことはないからな」
レギンの了解を得るとネルは弓を手にして外に出るのだった。
今回もお読みいただきまして、ありがとうございます。
次回、第9話『鉄の矢』は
6月7日（日）21時10分に掲載予定です。
次回もよろしくお願いいたします。
