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宰相の仮面

　メイの調査が実を結び始めていた。

「セラフィーナ様。厨房の食材仕入れ記録ですが——不自然な点が見つかりました」

　自室で、メイが持ってきた記録を広げる。

「月に一度、宰相閣下の名義で『特別食材』が届いています。品名は『薬膳香辛料』とされていますが、受け取りは宰相府の使用人のみ。厨房の誰もこの食材を見たことがない、と」

「つまり、厨房を通らない食材ルートが存在する」

「はい。そして——その配送日と、毒が検出された日が一致しています」

　パズルのピースが嵌まる。

　ダリウスは「薬膳香辛料」の名目で毒の原材料を宮廷に持ち込み、自分の手下に調合させ、食事に混入していた。厨房のチェックを通さない裏ルート。

　前世では気づけなかった構造だ。

「メイ。この記録の写しは取れる？」

「はい、すでに——」

　メイが封筒を差し出す。手際がいい。

「もう一つ。宰相府に出入りしている人物の中に、元薬剤師がいるそうです。名前はガスト。五年前に王都の薬局を追われた男で——」

「毒物の調合ができる人間ね」

「はい」

　証拠が揃いつつある。「薬膳香辛料」の仕入れ記録、毒の検出日との一致、元薬剤師ガストの存在。

　あと少しで——ダリウスを追い詰められる。

　しかし。

「セラフィーナ様」

　メイの声が低くなる。

「もう一つ、気になることが。最近——私たちの部屋の前を、見慣れない使用人が何度も通っています」

「見慣れない？」

「宰相府の制服を着た男です。用があるわけではなさそうなのに、一日に三回は廊下を通ります」

　背筋が冷たくなる。

　監視されている。

　ダリウスは、すでに私の動きに気づいている。ルシアの件で私を警戒し、メイの動きも把握した。

　前世とは違う状況だ。前世のダリウスは三年間、私を「無害な道具」として放置していた。今世では——一ヶ月で「危険な存在」として認識された。

　私の行動が、前世のタイムラインを変えた。良い方向にも——悪い方向にも。

「メイ。しばらく調査は控えて。目立つ動きは危険よ」

「でも——」

「証拠は十分ではないけれど、手がかりは揃った。ここからは私が動く」

　メイが不安そうに頷く。

　翌日。

　毒見の後、廊下を歩いていると——ダリウスが待っていた。

　いつもの場所ではない。人気のない回廊。窓からの光が彼の影を長く伸ばしている。

「セラフィーナ嬢。少しよろしいですか」

　穏やかな声。だが——今までとは何かが違う。

「もちろんです、ダリウス様」

「最近、お忙しそうですね。毒見のほかにも、あちこち足を運んでいるとか」

　厨房の件だ。メイの調査が伝わっている。

「毒見師として、食の安全を確認するのは務めの一環です」

「ええ、もちろん。ただ——務めの範囲を超えているように見受けられます」

　ダリウスが一歩近づく。

「食材の仕入れ記録を調べたり、宰相府の使用人について聞き回ったり」

　知っている。全て。

　心臓が跳ねる。しかし顔には出さない。

「それも毒見師の仕事の延長線上です。食材の出所を把握しなければ、毒の混入経路を——」

「面白い令嬢ですね、セラフィーナ嬢」

　ダリウスの声が変わった。穏やかさの下に、鋼が通る。

「任命されて一ヶ月。毒を見事に検出し、ルシアの菓子の罠を見破り、今度は食材ルートの調査ですか。——普通の伯爵令嬢にできることではありません」

「買いかぶりですわ」

「いいえ。むしろ——過小評価していました」

　ダリウスの目が、初めて仮面を外した。

　穏やかさはない。知性だけがある。冷たい、計算する目。

「セラフィーナ嬢。忠告です」

「はい」

「宮廷には、知りすぎてはいけないことがあります。毒見師の仕事は毒を見つけることであり、毒の出所を探ることではありません」

「出所を知らなければ、毒は止められません」

「止める必要はないのですよ。あなたは——見つけて、取り除くだけでいい。それ以上のことは、あなたの仕事ではない」

　つまり——黙って毒を見つけ続けろ。根本原因には触れるな。

　前世の私は、この忠告に従った。三年間、黙って毒見を続けた。従順な道具として。

　今は——

「ご忠告、感謝いたします」

　頭を下げる。従順に見えるように。

　ダリウスが微笑む。だがその目は笑わない。

「賢い選択です。宮廷で長生きするコツは——知らないふりをすることです」

　去っていく。

　一人残された回廊で、壁に手をつく。膝が震えている。

　怖い。

　前世で殺された恐怖がよみがえる。あの穏やかな微笑みの裏で、この男は人を殺す。私を。エドワルドを。

　だが——もう後には退けない。

　証拠はある。あと一押しで、ダリウスを追い詰められる。

　問題は——その「一押し」をする前に、私が消されないかどうかだ。

　自室に戻る。メイの顔が強張っている。

「セラフィーナ様、ダリウス様と——」

「大丈夫。まだ大丈夫よ」

　自分に言い聞かせるように。

　窓の外は夕闇に沈みつつある。中庭のエドワルドの姿は見えない。

　一人で戦うのは限界だ。

　エドワルドに——全てを話すべき時が来たのかもしれない。

宰相の正体に近づくセラフィーナ。

しかし、敵もまた動き始めました。