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月下の薬草

　夜の薬草園は、昼とは別の顔を持つ。

　月明かりの下、薬草たちが銀色に光る。夜に咲く花もある。月見草がそうだ。白い花弁を月に向けて開いている。

　私がここにいるのは、仕事のためだ。

　エドワルドに密かに盛られている遅効性の毒——睡蓮花の根の抽出液。これに対する解毒薬を調合するには、夜にしか採取できない薬草がいくつか必要だった。

　籠を手に、月見草の根を掘り起こす。銀露草の葉を摘む。

「……こんな時間に何をしている」

　声に振り返ると、エドワルドが立っていた。

　ランタンを手に持ち、不思議そうに——いや、少し心配そうにこちらを見ている。

「殿下こそ、どうしてここに」

「眠れなくて散歩をしていたら、灯りが見えた」

　エドワルドが薬草園に入ってくる。私の手元の籠を覗き込む。

「月見草の根に……銀露草？　この組み合わせは——」

「お分かりですか」

「解毒の基本処方だ。だが、何の解毒に？」

　鋭い。薬草学の知識は伊達ではない。

　迷う。ここで真実を話すべきか。エドワルドが狙われていることを。

　いいえ——まだ早い。全てを話せば、この人が動く。動けば、ダリウスに気づかれる。今はまだ、静かに守る段階だ。

「予防用です。毒見師として、万一に備えて常備しておきたいので」

「夜中に一人で薬草を採って？」

「銀露草は夜に採らないと効能が落ちるんです」

　エドワルドが少し考え込む。そして——

「手伝う」

「え？」

「銀露草は茎が折れやすい。二人で採ったほうが効率がいい」

　そう言って、ランタンを地面に置き、膝をつく。銀露草の根元に手を伸ばし、丁寧に茎を支えながら葉を摘む。

　慣れた手つきだ。この人は書物の知識だけではなく、実際に手を動かしてきたのだ。

「……お上手ですね」

「暇だからな。宮廷で出番がないと、庭いじりくらいしかやることがない」

　自嘲的に言うが、その手つきは確かだ。

　しばらく、二人で薬草を摘む。月明かりと虫の音だけが包む静かな時間。

　不思議な感覚だった。前世では交わらなかった二人が、月下の庭で薬草を摘んでいる。

「セラフィーナ」

「はい」

「君は……なぜ、毒のことをそんなに知っている？」

　手が止まる。

「毒見師だからです」

「任命されてまだ三週間だ。三週間で百種の毒を見分ける人間はいない」

　灰色の瞳が、月光の中でまっすぐに私を射る。

　この人は——鈍くない。書物の虫に見えて、本質を見抜く目を持っている。

　嘘をついてもいい。だがこの人に嘘をつきたくない。

「……生まれつき、味覚が鋭いんです。伯爵家の体質で」

　半分は真実。半分は——言えない。

「体質か」

「はい。匂いも、味も、人より強く感じます。毒見師に推薦されたのは、そのためです」

　エドワルドが頷く。納得したのか、しなかったのか。

「もう一つ聞いていいか」

「はい」

「なぜ——あの日、俺の茶を心配した」

　中庭で初めて話した日のことだ。彼の茶から甘い匂いを感じ取り、私が毒見を申し出た。

「毒見師として、王族の飲食物は全て気になります」

「毒見師が担当するのは国王と王太后の食事だけだ。第二王子の茶など、管轄外だろう」

　正論だ。私の行動は、職務上の理由では説明がつかない。

「……殿下のお茶から、不自然な匂いがしたんです。微かでしたが」

「匂い」

「ええ。甘い——花のような。お茶の香りではないもの」

　エドワルドの表情が変わる。驚きではない。何か——確認するような目。

「……俺も、最近少し体調が悪い。原因が分からなかった」

　心臓が締め付けられる。

　前世と同じだ。彼は体調の異変を感じていたが、原因が毒だとは気づかなかった。そのまま二年間、少しずつ蝕まれて——死んだ。

「殿下。今後は——私が確認したお茶だけをお飲みください」

「……なぜ、そこまで」

「毒見師の職業病です」

　苦しい言い訳だ。エドワルドの目がそれを見抜いている。

　だが彼は追及しなかった。代わりに、小さく頷いた。

「分かった。頼む」

　その言葉の重さに、胸が震える。

　前世では交わせなかった約束。前世では守れなかった人。

　銀露草の葉を握りしめる。今度こそ。

　帰り道、エドワルドが並んで歩いてくれた。十分な距離を取りながら。

「また薬草が必要なときは言え。手伝う」

「……ありがとうございます」

「礼は要らない。俺も——久しぶりに面白い夜だった」

　月が高い。庭を横切る影が二つ。

　これが信頼の始まりだと、私は知っている。前世では存在しなかった、二人の繋がり。

エドワルドとの秘密の共同作業。

二人だけの夜の薬草園、楽しんでいただけたら幸いです。