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前世の傷痕

　それは突然だった。

　厨房で翌日の食材を確認していたとき、白い粉が目に入った。

　小麦粉だ。ただの小麦粉。料理人が生地をこねるために篩にかけていた、何の変哲もない粉。

　なのに——体が震え始めた。

　白い粉。杯の底に沈んでいた、あの白い粉。

　石灰砒素ではない。最後の夜に使われた、もう一つの毒。名前すら分からない、ダリウスが特注で調合させた毒。無味無臭で、飲んだ瞬間は何も感じない。三十分後に——喉が灼ける。

　視界が歪む。

　ここは厨房だ。あの夜ではない。

　分かっている。分かっているのに——

「セラフィーナ様？」

　メイの声が遠い。

　前世の記憶が奔流のように押し寄せる。最後の晩餐。果実酒の甘い香り。安全だと判断した——はずだった。

　一口飲んで、三十分。執務室で報告書を書いているとき、突然喉が灼けた。

　声が出ない。息ができない。廊下に倒れ込んだ。メイが駆けつけた。泣いていた。

　遠くなる意識の中で理解した。自分は殺されるのだと。三年間、忠実に毒見を続けた報酬が——これだったのだと。

「セラフィーナ様！」

　メイの声で意識が戻る。

　厨房の床に座り込んでいた。手が震えている。額に冷たい汗が浮いている。

「大丈夫……大丈夫よ。ちょっと立ちくらみがして」

「お顔が真っ白ですわ。お部屋に戻りましょう」

　メイに支えられて廊下に出る。足が重い。前世の記憶がまだ体にまとわりついている。喉の灼ける感覚が消えない。

　中庭に面した回廊を通りかかったとき、足がもつれた。

　壁に手をつく。呼吸が浅い。

「——大丈夫か」

　低い声。

　顔を上げると、エドワルドがいた。書物を小脇に抱え、こちらを見ている。灰色の瞳に——心配の色。

「第二王子殿下。失礼いたしました。何でもございません」

「何でもない人間はそんな顔をしない」

　ぶっきらぼうだが、嘘がない声だ。前世では聞くことのなかった声。

　エドワルドがメイに目を向ける。

「水を持ってきてくれ」

「は、はい——」

　メイが走っていく。

　二人きりになる。回廊に午後の光が差している。

「座れ」

　エドワルドが石の手すりを示す。私はそこに腰を下ろした。彼も隣に——十分な距離を取って——座る。

　しばらく無言だった。

「……先日の薬草の話、面白かった」

　唐突に、エドワルドが言った。

「え？」

「月見草のアルカロイドの話。あの後、自分で調べた。君の言った通りだった」

　こんな話を、今するのか。だが——不思議と、呼吸が楽になる。

「古い文献には載っていないんです。実際に乾燥させた種子を舌に載せないと分からない」

「……舌に載せたのか。毒かもしれないものを」

「毒見師ですから」

　エドワルドが何か言いかけて、やめた。

　メイが水を持って戻ってくる。一口飲む。冷たい水が喉を通る。前世の灼熱の記憶が、少しだけ薄れる。

「ありがとうございます、殿下」

　立ち上がろうとする。

「セラフィーナ」

　エドワルドが、名前を呼んだ。敬称なしで。

「宮廷は危険な場所だ。——知っているとは思うが」

　灰色の瞳が、まっすぐに私を見ている。

　この人は知っている。宮廷が安全ではないことを。自分自身が危険の中にいることを。それでも逃げずにここにいる。

「知っています」

「なら——無理はするな」

　不器用な気遣い。だが、その声に嘘がないことが分かる。

　胸が熱くなる。前世では交わせなかった言葉。前世では知ることのなかった、この人の声。

「無理はしません。でも——守りたいものがあるんです」

「守りたいもの？」

「はい。今は、まだ言えませんが」

　エドワルドが怪訝な顔をする。だが追及はしない。この人はそういう人だ。

　メイと共に自室に戻る。扉を閉めて、ベッドに座る。

　手のひらを見る。まだ少し震えている。

　前世の記憶は消えない。三年分の毒の味は、二度目の体にも刻まれている。

　だが——だからこそ、私は戦える。

　あの記憶が武器なのだ。恐怖もろとも。

　拳を握りしめる。爪が食い込む痛みで、震えが止まる。

「私は、もう一度殺されるわけにはいかない」

　声に出して言う。メイが頷く。

　前世の私は、従順に死んだ。

　今世の私は——生き延びて、全てを暴く。

　あの人を守るために。

　そして——自分自身のために。