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あの人の横顔

　任命から一週間が過ぎた。

　毒見の仕事は順調だ。前世の記憶通り、七日目の王の昼食に混入された石灰砒素も検出して防いだ。厨房は大騒ぎだったが、私は冷静に報告書を上げた。

　宮廷内での私の評価は、じわりと上がり始めている。

　——だが、それは本題ではない。

　中庭に面した回廊を歩く。午後の陽射しが石畳に影を落とす。

　あの場所に、彼はいるだろうか。

　角を曲げると、見えた。

　エドワルド。

　中庭の片隅、古い石のベンチに座り、分厚い書物を読んでいる。黒髪が風に揺れる。頬は少しこけている——生まれつき体が強くないのだと、前世の記憶が囁く。

　足が止まる。

　前世では、彼とまともに話したことがなかった。遠くから見かけるだけ。第二王子は宮廷の華やかな場に出ることが少なく、いつも一人でいた。

　そして——二年目の冬に、「病」で死んだ。

　宮廷は三日間の喪に服した。それだけだった。第一王子アレインが次期国王として確定し、ダリウスはますます権力を固めた。

　あのとき私は何も感じなかった。縁のない人が死んだ、それだけだと思った。

　今は——違う。

　彼は殺されたのだ。ダリウスの陰謀によって。王位継承から邪魔な存在を排除するために、ゆっくりと毒を盛られて。

　前世の最後、自分が毒で死にかけたとき、初めて気づいた。エドワルドの「病」の症状と、自分の症状が同じだったことに。

　遅すぎた。何もかも。

「……何かご用ですか？」

　エドワルドが顔を上げた。灰色の瞳が、まっすぐに私を見ている。

　不機嫌ではない。ただ、人に慣れていない目だ。

　胸が痛む。この人は、あと二年で死ぬ。前世の流れのままなら。

「失礼いたしました。毒見師のセラフィーナです。中庭が美しかったので、つい足を止めてしまいました」

「……ああ、新しい毒見師の」

　エドワルドが小さく頷く。

「噂は聞いている。初日から毒を見つけたとか。大したものだ」

「偶然です」

「偶然で毒は見つからない」

　彼の声には皮肉がない。ただの事実確認。前世では知らなかったが、この人は理知的な人なのだ。

「……何をお読みですか？」

　問いかけると、エドワルドは少し驚いたような顔をした。自分に興味を持つ人が珍しいのだろう。

「薬草学の文献だ。宮廷書庫にあった古い本で、もう誰も読まないものだが」

「薬草学」

　心臓が跳ねる。

「毒と薬は表裏一体だからな。国政に携われない身でも、学ぶことはできる」

　国政に携われない——その言葉の奥に、複雑な感情が滲む。第二王子として生まれたが、ダリウスとアレインの体制では発言権がない。だから学問に逃げた。

　前世では「やる気のない王子」と見なされていた。本当は、逃げるしかなかったのだ。

「薬草学は私も少し心得があります。よろしければ、お話を聞かせていただけますか」

　エドワルドの目が少し開く。警戒——ではない。純粋な驚きだ。

「……構わないが。退屈だぞ」

「毒見師にとって、退屈な薬草はありません」

　ベンチの端に腰を下ろす。距離は十分に取る。前世で交わせなかった言葉を、一つずつ拾い集めるように。

　エドワルドが開いていた頁は、月見草の項だった。

「月見草の根は煎じれば胃薬になるが、花粉を大量に吸えば眩暈を起こす」

「ええ。そして種子には微量のアルカロイドが含まれています。乾燥させると毒性が増しますが、適切に処理すれば鎮痛剤になります」

　エドワルドが本から顔を上げる。灰色の瞳が、初めて私を——ちゃんと見た気がした。

「……詳しいな」

「毒と薬の境界が、好きなんです」

　嘘ではない。ただ、その知識を「好き」で手に入れたのではなく、三年間の毒見で叩き込まれたのだが。

　しばらく薬草の話をした。エドワルドは寡黙だが、話し始めると止まらないところがある。植物の構造について語るときだけ、少し声が明るくなる。

　前世で知ることのなかった、彼の横顔。

　ふと、風が変わった。

　エドワルドが持っていた陶器のカップ——書物を読みながら飲んでいたお茶——から、微かに甘い匂いが鼻をかすめた。

　甘い。果実でも花でもない、人工的な甘さ。

　——この匂いを、私は知っている。

　前世の最後、私を殺した毒の匂いだ。

　体が強張る。

　同じ毒が、もうエドワルドに使われている。前世よりも——早い。

「殿下、そのお茶はどちらから？」

「ん？　侍従が淹れてくれたものだが」

　声が平静に聞こえただろうか。わからない。

「少し、いただいてもよろしいですか」

　エドワルドが不思議そうにカップを差し出す。

　一口含む。舌の先に——かすかな、蜜のような甘さ。そしてその奥に、遅れてくる冷たい影。

　間違いない。睡蓮花の根から抽出した遅効性の毒。無味に近いが、甘い茶に混ぜると微かに匂いが出る。

　前世では、この毒が二年かけてエドワルドの体を蝕んだ。「原因不明の衰弱」として。

　吐き出したい。でもそれはできない。

　カップを返す。手が震えないように気をつける。

「……殿下。このお茶は、お体に合わないかもしれません」

「どういう意味だ？」

「差し出がましいことを申し上げますが——私が毒見をしたお茶をお飲みになりませんか。毒見師として、そのほうが安心できます」

　エドワルドが怪訝な顔をする。だが——拒絶はしなかった。

「……好きにしろ」

「ありがとうございます」

　立ち上がる。膝が少し震えていた。

　メイの元に戻りながら、拳を握る。

　もう遅い——にはさせない。

　今度こそ、この人を守る。

第二王子エドワルド——前世では救えなかった人。

彼の運命を変えることはできるのか。

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