「この程度の毒なら」毒殺された令嬢は、二度目の宮廷で微笑む

毒の記憶

三度目の朝

　七日目の朝。

　国王の体内から、最後の根が抜けた。

　ヴェルナが椅子に崩れ落ちるように座り、長い息を吐く。四日間にわたる術式の施行。彼女の消耗は限界に近かった。

「……終わったわ」

「ありがとうございます」

「礼は要らない。私の仇でもあるのだから」

　国王の顔色が——生きている色に戻っている。頬に薄い赤み。指先の紫が消え、体温が正常に戻りつつある。

　国王がゆっくりと目を開ける。

「……腹が減った」

　その一言で、部屋の空気が緩んだ。

　朝食を用意する。私が厨房で直接調理し、メイが配膳する。パンと蜂蜜、茹で卵、温かいスープ。いつもと同じ献立。だが今日は——毒がない。

　国王が朝食を口に運ぶ。

「……うまい。こんなに朝食がうまいのは久しぶりだ」

　毒が体から消えれば、味覚も正常に戻る。国王は長い間、概念毒に蝕まれながら食事をしていたのだ。本来の味を——取り戻したのだろう。

　国王の朝食を見届けた後、エドワルドに呼ばれて薬草園に向かった。

　朝の光が薬草園を金色に染めている。夜露がまだ残るローズマリーの葉が輝き、空気に青い香りが満ちている。足元の土が湿っていて、踏むたびに柔らかい音がする。

　エドワルドがベンチに座っている。手には——二つの杯。

「また、自分で淹れたのですか」

「文句あるか」

「ありません」

　受け取る。カモミールとミント。あの夜と同じ組み合わせ。

　口に含む。——味が、する。薄いけれど、確かにカモミールの穏やかな苦みと、ミントの清涼感が舌に届く。

「味覚——戻ってきたのか」

「……少しだけ。完全にはまだ」

「そうか」

　エドワルドが茶を一口飲み、薬草園の朝を眺める。しばらくの沈黙。

「父上が回復した。ガレスの追捕は両国合同で行われる。ヴェルナがルンデリアに戻って指揮を執る。——ひとまず、この件は片付く」

「はい」

「アレインが——変わった。三日間の代理統治で、自分で判断を下す経験をした。まだ危なっかしいが、ダリウスに依存していた頃とは違う」

「アレイン殿下は、本来聡明な方です。ただ——背中を押してくれる人がいなかっただけで」

「お前は——いつもそうやって、人の良いところを見つけるな」

「毒を見つけるより——良いものを見つけるほうが好きです」

　エドワルドが杯をベンチに置く。そして——私のほうを向いた。

　朝の光が灰色の瞳を琥珀に染めている。真っ直ぐな目。不器用で、まっすぐで、隠し事のできない目。

「セラフィーナ」

「はい」

「俺は——王になるかもしれない。兄上が自分から辞退する可能性がある。まだ先の話だが」

「……はい」

「王になっても、ならなくても。俺が守りたいものは変わらない」

　エドワルドの手が伸びる。今度は迷わない。私の手を取り、指を絡める。あの夜できなかったことを——朝の光の下で。

「お前を——ずっと傍に置きたい。毒見師としてではなく」

　心臓が跳ねる。頬が熱くなる。朝の空気が急に甘く感じる——カモミールの香りか、それとも。

「……殿下。それは——」

「エドワルドだ」

「エドワルド。私は——前世の記憶を持つ、普通ではない人間です。あなたの隣にふさわしいかどうか——」

「ふさわしいかどうかは、俺が決める」

　強い声。だが指先は——少し震えている。

「お前の答えが聞きたい」

　朝の風が薬草園を渡る。ローズマリーの香り。月見草の花弁が、朝日を受けて閉じていく。夜の花が眠り、昼の世界が始まる。

　前世では——この朝は来なかった。前世のエドワルドは二年目の秋に逝き、私は三年目の春に毒で死んだ。

　今世で迎える三度目の朝。前世にはなかった朝。

「——はい」

　一語。たった一語。だがそれに——二つの人生分の想いを込める。

　エドワルドが息を飲む。そして——不器用に笑う。口元だけでなく、目も。初めて見る、全部で笑った顔。

　繋いだ手を離さないまま、二人で朝食を取る。パンと蜂蜜。薬草茶。穏やかな朝。

　毒のない、ただの朝食。

---

　薬草園を出るとき、廊下でヴェルナとすれ違った。

　旅支度をしている。ルンデリアに戻るのだろう。

「元気そうね。味覚は？」

「少しずつ」

「焦らないで。毒師の血が調整してくれるわ」

　ヴェルナが足を止める。黒い瞳が——私をじっと見つめる。

「ねえ、セラフィーナ」

「はい」

「あなた——何度か『前世』と言ったわね。無意識に」

　心臓が止まるかと思った。

「概念毒の署名を読み取るとき、『前世にもこの毒はなかった』と。国王の前でも。——偶然の言い間違いにしては多すぎる」

　言葉が出ない。

　ヴェルナが一歩近づく。声をひそめる。

「毒師の系譜には——もう一つ、伝承がある。毒で命を落とした魂が、稀に前の生の記憶を持ったまま生まれ変わる。毒に二度殺されないために——体が記憶を残すの」

「——」

「あなた、前の人生を覚えているのね」

　沈黙。長い沈黙。

　嘘をつくべきか。だが——ヴェルナの目は、糾弾ではなく、理解を映している。

「……はい」

「そう」

　ヴェルナが微笑む。穏やかに。

「安心して。誰にも言わないわ。——でも、次に会ったときには、全部聞かせてもらうから」

　背を向けて歩いていく。黒い髪が朝の光に揺れる。

　私は廊下に立ち尽くす。

　秘密が——一つ、共有された。

　前世の記憶。回帰の真実。それを知る人間が——エドワルドに続いて、二人目。

　だがヴェルナの言葉の中に、新たな謎がある。

　毒で命を落とした魂が、記憶を持ったまま生まれ変わる。——それが毒師の血に関わる現象だとしたら、私の回帰は偶然ではなく、血の記憶。

　第三の朝が明ける。穏やかに。だが——物語は、まだ終わらない。