血と舌
二日目の夜。
国王の体温はさらに下がっていた。指先の紫が手首まで広がり、時折——意識が途切れるようになった。
一日目は失敗に終わった。国王の汗を集めて舌に乗せたが、概念毒の署名は読み取れなかった。味覚に引っかかるものはあった——冷たさの奥に、微かな金属の残響。だがそれが何を意味するのか、理解できなかった。
「汗では濃度が足りない。血液でなければ——署名ははっきりとは浮かび上がらない」
ヴェルナの言葉は冷静だったが、意味は重い。
国王の血を、舌で味わう。
「セラフィーナ。これは——」
エドワルドの声に、抑制された恐怖がある。
「概念毒に触れた血液を舌に含めば、毒がお前の体にも入る。ヴェルナの系統とは異なる署名の毒が——お前の中に根を張る可能性がある」
「可能性ではないわ。確実に入る」
ヴェルナが率直に言う。
「ただし、毒師の血が入っていれば——体が自動的に排除する。時間はかかるけれど。問題は、その排除の過程で体に強い負荷がかかること」
「どの程度の」
「高熱。吐き気。最悪の場合——味覚の一時的喪失」
味覚の喪失。毒見師にとって、それは——武器を失うことと同じ。
エドワルドが椅子から立ち上がる。
「駄目だ」
「殿下——」
「エドワルドだ。二人のときは」
「……エドワルド。他に方法がない」
「別の方法を探す。三日ある。まだ一日残っている」
「一日では足りない。ヴェルナの系統では読み取れない署名を、三日目に突然読み取れるようになるわけがない。——私がやるしかない」
部屋に沈黙が落ちる。蝋燭の炎が揺れ、壁に影が踊る。
「私の舌は——このためにある」
声に、自分でも驚くほどの確信がこもる。
「前世で、私の味覚は私を救えなかった。毒を見抜いても、救いたい人を救えなかった。でも——」
「セラフィーナ——」
「今世は違う。この舌で、この味覚で——国王を、あなたを、この国を守れるなら。味覚を一時的に失うことくらい——」
エドワルドの手が私の両肩を掴む。強い力。灰色の瞳が真正面から私を見据える。
「お前が壊れたら、誰が毒を見つけるんだ」
前にも聞いた言葉。晩餐会の夜。エドワルドの杯を奪った後に。
「壊れません」
「根拠は」
「根拠はない。でも——あなたが傍にいる」
エドワルドの手が震える。強く握ったまま——やがて、力が抜けた。
「……分かった。だが——俺が傍にいる。離れない。何があっても」
「はい」
侍医が国王の指先から採血する。暗い赤。硝子の小瓶に数滴。
ヴェルナが瓶を受け取り、私の前に置く。
「準備はいい？」
「はい」
瓶を傾け、指先に一滴。舌の先に乗せる。
最初に来るのは鉄の味。血液の、普通の味。
次に——冷たさ。舌の上を氷の針が走るような感覚。概念毒の存在が、味覚の奥で形を成す。
そしてその冷たさの奥に——味がある。
苦い。だが普通の苦さではない。灰のような、焼けた紙のような。そしてその底に——甘さ。腐敗寸前の果実のような、不吉な甘さ。
署名だ。この味の組み合わせが——毒を作った人間の術式の系統を示している。
「……苦い。灰の苦みの奥に、甘い。果実が腐る直前の——」
ヴェルナが書物を開く。指が頁を走る。
「灰の苦みに甘みの底流——それは『焔の系譜』。ルンデリアの三家のうち、二代前に断絶したとされるファルケン家の術式系統」
「断絶したのでは」
「したはずよ。でも——生き延びた者がいたということ」
舌の先に灼熱が走った。味覚の奥で何かが弾ける。体が内側から熱くなる。
「——ッ」
膝が折れる。エドワルドの腕が支える。
「セラフィーナ！」
「大丈夫——まだ、大丈夫」
嘘ではない。意識はある。だが体が震えている。舌の感覚が——遠くなる。味覚が薄れていく。
「署名は特定できた。——ヴェルナ、解毒を」
「分かったわ。今夜中に根を抜く」
ヴェルナが国王のベッドに向かう。
私はエドワルドの腕の中で、天井を見つめる。蝋燭の光が滲んで見える。
舌の先に——前世にはなかった味が残っている。苦くて、甘くて、冷たい。
毒師の血が、私の中で目を覚ましたのだと——理解した。
