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宮廷の棘

　任命から三日が過ぎた。

　毒見師の日常は単純だ。王族の食事を先に味わい、安全を確認する。朝昼晩、時に間食や夜食も。一日に八回、杯を口にする日もあった。

　前世では、その全てを忠実にこなした。疑問を持たなかった。

　今は違う。

　私は食事を味わいながら、宮廷を観察している。

「セラフィーナ嬢、お疲れではありませんか」

　廊下で声をかけてきたのは、宰相ダリウスだった。

　穏やかな声。心配そうな眼差し。完璧な宮廷人の仮面。

　前世でも、彼はこうだった。任命直後の私に、何度も親切に声をかけてくれた。困ったことがあれば何でも相談するようにと。

　当時の私はそれを善意だと受け取った。

　——違った。

　あれは監視だった。新しい毒見師がどれほど鈍いか、どこまで気づけないかを測っていたのだ。

「ご心配いただきありがとうございます、ダリウス様。少しずつ慣れてまいりました」

「それは何より。何かお困りのことがあれば、遠慮なく」

　微笑んで去っていく。

　彼の背中を見送りながら、宮廷の力関係を頭の中で組み立てる。

　国王は温厚だが判断力が鈍い。政治の実務はほぼ全てダリウスに委ねている。

　第一王子アレインは社交的だがダリウスの言いなり。

　第二王子エドワルドは——前世では、宮廷の隅で静かに存在していた。王位への意欲がない、と噂されていた。

　そして、病で死んだ。

　いいえ。殺されたのだ。

　前世で気づいたのは、自分が毒殺される直前だった。エドワルドの「病」と同じ兆候が自分の体に現れて、初めて理解した。

　あの甘い匂い。ゆっくりと蝕む毒。エドワルドが苦しんだのと同じものが、私の体を蝕んでいた。

「メイ」

　自室に戻り、侍女を呼ぶ。

「はい、セラフィーナ様」

「少し頼みたいことがあるの」

　メイの目が真剣になる。この子は勘が鋭い。前世でもそうだった。最後まで私の側にいて、毒殺されたとき——泣いてくれた。

「宮廷の使用人たちの間で、ダリウス様の評判はどうかしら？」

「宰相閣下ですか？　皆さん、素晴らしい方だと……」

「表の評判はいいわね。では、裏は？」

　メイが少し目を伏せる。

「……厨房の者たちが、少し怖がっているとは聞きます。宰相閣下のお食事の指示が細かすぎて、とか。食材の出入りも宰相閣下の管理だとか」

　食材の管理。

　毒を仕込むなら、そこが要だ。前世ではそんなことまで知らなかった。知ろうともしなかった。

「メイ。もう少し詳しく調べてくれる？　厨房の食材の仕入れ先、管理の仕組み。できれば記録も」

「……セラフィーナ様、何かお気づきのことが？」

「まだ何も。ただ——毒見師として、食の流れを知っておきたいだけよ」

　メイは少し不安そうだったが、頷いてくれた。

　私は窓際に立ち、中庭を見下ろす。薔薇園が広がっている。美しい。だが薔薇には棘がある。

　この宮廷も同じだ。美しい表面の下に、棘が——いいえ、毒が潜んでいる。

　前世の私はそれに気づかず、花だけを見ていた。

　今は棘の位置を知っている。

　窓の下を、ダリウスが歩いていく。彼の隣には第一王子アレインの姿。二人は親しげに言葉を交わしている。

　あの二人の関係。

　前世では「有能な宰相と将来の王」に見えた。

　今は「傀儡師と操り人形」に見える。

　視線を転じる。中庭の片隅、一人で書物を読んでいる青年がいる。

　エドワルド。

　黒髪、細身、少し猫背。華やかな宮廷の中で、一人だけ色が違う。

　前世では、彼のことをほとんど知らなかった。毒見師と第二王子が交わる機会は少なかった。だから——彼が死んだとき、悲しむことすらできなかった。

　ただ「原因不明の病」として処理された彼の死を、遠くから聞いただけ。

　今は違う。

　あの人は殺された。そしてその毒は、私を殺した毒と同じものだ。

　拳を握る。

　次の毒見の時間まで、あと二時間。

　それまでに、できることがある。

「メイ」

「はい？」

「厨房に行ってくるわ。毒見師として、食材を確認したいの」

「セラフィーナ様が直接？　そのようなことは普通——」

「普通でないことをしないと、普通に殺されるの」

　言ってから、少し言いすぎたことに気づく。メイが目を丸くしている。

「……冗談よ。ただの職業的好奇心」

　メイはゆっくり頷いたが、その目は「嘘だ」と言っていた。

　構わない。この子はいずれ、全てを話す相手になる。

　廊下に出る。光が差し込む回廊を歩きながら、頭の中で前世の三年間を巻き戻す。

　最初の毒はトリカブトの二次抽出液。それはもう防いだ。

　次に来るのは——七日後、王の昼食に混じる白い粉。石灰砒素。致死量ではないが、体に蓄積する。

　全て覚えている。

　三年分の毒の記憶が、今の私の武器だ。