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朝の食卓

　朝の光が部屋に差し込む。

　目を覚ます。白い漆喰の天井。金色の装飾。見覚えのある——自分の部屋。

　一ヶ月半前の朝もこうだった。同じ天井、同じ光。だが全てが違う。

　あの朝は——二度目の人生の始まりだった。

　この朝は——二度目の人生が、初めて穏やかに始まる朝だ。

「セラフィーナ様、おはようございます」

　メイが朝食の支度を整えている。温かいパンの匂い。蜂蜜の甘い香り。

「メイ。今日の朝食は——私の分は、自分で選びたいの」

「……はい？」

「毒見は必要ないわ。自分の朝食くらい、自分で味わいたいの」

　メイが目を丸くする。そして——少し笑った。

「……はい。そうですわね」

　食堂に向かう。

　宮廷の朝食は大広間で共にするのが慣例だが、今朝は小さな朝食室が用意されていた。ダリウスの失脚後、宮廷のしきたりが少しずつ変わり始めている。

　朝食室に入ると、先客がいた。

　エドワルド。

　テーブルの向かい側に座り、パンを齧っている。私に気づいて、少し頬を緩めた——ように見えた。すぐに無表情に戻るが。

「おはよう」

「おはようございます」

　向かい側に座る。

　テーブルの上には、焼きたてのパン、蜂蜜、季節の果物、温かいスープ。そして——紅茶。

　紅茶のカップを手に取る。香りを確かめる。

　セイロンの葉。正しい香り。その奥に——何もない。余計なものは何も混じっていない。

　一口飲む。

　舌に広がるのは、ただの紅茶の味。苦みと香りと温かさ。それだけ。

　美味しい。

　——ただ、美味しい。

　目頭が熱くなりかける。馬鹿馬鹿しい。紅茶を飲んだだけで泣きそうになるなんて。

　でも——前世では、最後まで「ただ美味しい」と思えるお茶を飲めなかった。どんな飲み物にも、毒がないかを確認する舌が先に動いた。三年間、一度も、純粋に味を楽しめなかった。

　今、初めて——安心して飲んでいる。

「……泣くな」

　エドワルドが低い声で言う。

「泣いてません」

「目が赤い」

「紅茶が熱かっただけです」

　エドワルドが小さく息をつく。だが——唇の端が、わずかに上がっている。

　パンを千切って、蜂蜜をつける。口に運ぶ。焼きたての温かさ。蜂蜜の甘さ。

　単純な味が、今は何よりも贅沢に感じる。

「エドワルド」

「何だ」

「お体の調子はいかがですか」

「良い。——お前のおかげで」

「薬草園の解毒薬は、殿下ご自身も——」

「エドワルドでいいと言った」

「……エドワルド。あなた自身も調合を手伝ってくださいました」

「銀露草を摘んだだけだ。何度も言わせるな」

　この人は本当に、素直に受け取れない人だ。だがそれが——心地いい。

　朝食を食べ進める。穏やかな時間。前世にはなかった時間。

「セラフィーナ」

「はい」

「宰相府の調査で、ダリウスの書簡が押収された。——その中に、気になるものがあった」

　空気が少し変わる。

「気になるもの？」

「ダリウスの背後に、もう一人いる可能性がある。書簡の宛先が——ダリウスではない第三者になっている」

　第三者。

　前世では——そんな存在に気づかなかった。ダリウスが全ての黒幕だと思っていた。

　しかし。前世の私は、ダリウスの正体すら見抜けずに死んだ。その先に何があったかなど、知るよしもない。

「どのような人物ですか」

「まだ分からない。書簡は暗号で書かれている。解読に時間がかかる」

　ダリウスの背後の存在。前世には見えなかった影。

　今世は——もっと深いところまで踏み込む必要がある。

「エドワルド」

「ああ」

「一つ、お願いがあります」

「言え」

「毒見師の任を、続けさせてください」

　エドワルドが眉を上げる。

「ダリウスは倒しました。でも——宮廷の毒が全て消えたとは限りません。背後に誰かがいるなら、なおさら」

「……お前は、まだ戦うのか」

「戦うのではありません。守るんです。——あなたを。宮廷を。この食卓を」

　エドワルドが私を見る。灰色の瞳が、朝の光を受けて少し明るい。

「……好きにしろ。ただし、一人で無茶はするな」

「しません。——もう、一人ではありませんから」

　エドワルドが目を逸らす。耳が少し赤い。

　メイがお茶を淹れ直しに来る。侍女の目が少し楽しそうだ。見なかったふりをする。

　朝食が終わる。

　エドワルドが先に立ち上がる。

「午後から書簡の解読に当たる。——手伝うか」

「もちろんです」

「では薬草園で——いや、書斎で」

　少し考えて言い直す。公の場で二人で薬草園に行くのは噂になる、と思ったのだろう。不器用だ。

「書斎でお待ちしています」

　エドワルドが頷いて、去っていく。

　一人になった朝食室で、もう一口だけ紅茶を飲む。

　温かい。美味しい。安全だ。

　窓の外、庭園の薔薇が朝日を浴びている。棘はある。でも今は——花が見える。

　前世の私は、この宮廷で死んだ。

　今世の私は、この宮廷で——生きている。

　カップを置く。立ち上がる。

　二度目の人生は、まだ始まったばかりだ。

　——その日の夕刻。

　王の私室に、一通の書簡が届けられた。差出人の名はなく、蝋で封印されていた。

　王がその封を切り、書面に目を通す。

　表情が——凍りついた。

「……これは——」

　書簡を握りしめる手が、かすかに震えていた。

第1章「毒の記憶」、完結です！

お読みいただきありがとうございました！

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第2章では、ダリウスの背後に潜むさらなる陰謀が……？　お楽しみに！