97. 練習試合ふたつ （vsアンビシャス国際、vs真駒大苫小牧）
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栗夕月奈に限らず連合チームにおいて、全体練習の出来る週末は大変貴重だ。
明治神宮大会を控えた今週と次週の週末は、土曜に全体練習、日曜の午前中にも全体で合わせて、昼に練習試合を行うスケジュールであった。
移動する時間が惜しいので、相手チームを栗川町営球場に迎え入れる手筈になっている。
「日曜に二週連続で、町営球場借りられるなんてラッキーだったなあ」
「なんだカナン、優勝報告会でメグさんが町長に頼んでたろ。聞いてなかったのかい」
カナンの呟きに、呆れたようにフクローが突っ込んだ。
そう、十一月の北海道はもう冬であり、上旬には初雪が到来する。
実はこの時期、町営のスポーツ施設はオフシーズンに入っていて、本来なら借りるどころか使用する事さえ出来ない。
しかしメグさん始め、佐藤監督に高橋部長が方々に頭を下げて回って、雪が降らないなら特別に使って良いです、という許可をもらってきたのだった。
「ったく……カナンお前、どんどん性格が雑になってねえか？ 以前のお前は気付きすぎるくらい、細かいとこを気にするヤツだったぞ」
「なっ、何言ってんだよっ。ボクは昔から、ボクさっ」
言わないで良い事をカナンが口走り、カナは少しビクッとする。
だがフクローはあまり気にしてない風だった。
「まあ、いいさ。ピッチャーてのは少しくらい鈍感な方が良いのかもな。きっとさ、今まで出した結果がお前を変えたんだよ。細かいとこは俺が補ってやるから、カナンはズンズンイケイケで、そのまま突っ走っちまえ」
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第一週めの日曜日、朝は寒かったが、昼には10℃まで上がり、絶好の野球日和となった。
相手はアンビシャス国際。
ここ数年、空知地区ナンバー1の座を滝川北と争ってきた強豪である。
市立の滝北が年度次第で強さにバラつきがあるのに対し、体育コースもある私立のアンビシャスはコンスタントに強い印象がある。
いずれにしろ栗高入学時には、向こうから是非に、と試合を申し込まれるなんて思いもしなかった。
エースの鈴木叶夢さん、通称トムさんとも再会した。
「お。香奈ちゃんも、久しぶりたい。優勝おめでとな」
フクローと親しげにしゃべっていたトムさんが振り向いて、挨拶をしてくれた。
あらららトムさん、熊本弁まったく抜けてない。
「それにしても、良か球場たい。ありがとな、オファー受けてくれて。栗夕月奈さんと試合すんの、楽しみにしとったんよ」
ぐるっと球場を見回してからトムさんがニカッと笑う。
いやいや、カナが試合OKしたわけじゃないですからー。
それはさておき、栗川の町民球場もサッカー場も、プロが使えるほどの規模と設備で、手入れも行き届いているのは、栗っこたちの自慢のひとつである。
この練習試合は失礼ながら、栗夕月奈にとっては調整を兼ねている。
基本的に全員出場で六回まではカナンが投げ、次の二回をマッチー、最後の締めをカバちゃんが投げる予定である事を、既に先方にも伝えてあった。
七回の守りからセカンドにメグさん、ショートにモーリー、八回守りからキョロちゃんが交代するのも決定事項である。
アンビシャスの先攻で、プレイボール。
両チームの先発投手はもちろん、エースのカナンとトムさんだ。
全道大会を経験したせいだろうか、カナンはピッチングの形が出来上がってきたように思われる。
立ち上がりは様子を見るように、コントロールの効いたストレートを軸に、カーブとチェンジアップを織り交ぜる。
初対戦ではないので、奥の手である高速スライダーは早めに使うのだろうが、今日も調子は良いようで、初回はあっさり3人で打ち捕った。
一回裏、カナがバッターボックスに行くのもいつも通り。
そしてトムさんは相変わらずの荒れ球だった――いや、前より速い。
三球めのストレートに手を出してみる。
うわっ、重いっ……当たり損ねの打球が三塁ファールゾーンに転がり、半端なく手が痺れる。
――こりゃトムさん、一ヵ月見ない間にエラい事になってないかい。
以前の認識とは違う、速く重いボールに面食らうカナであった。
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両エースともそんな感じで快投を見せ、四回を終わってノーヒット。
トムさんは2四球、カナンに到ってはパーフェクトに抑えていた。
五回表の先頭打者は4番ピッチャー、トムさん。
1ボール2ストライクと追い込んだ四球め、満を持して投げた高速スライダーを見送られる。
ボール。やっぱり曲がり過ぎるのかな。
それならばと五球め、今度はインコースから外に逃げていくスライダーを投げると、トムさんのバットはそれに付いて行った。
カキーン。
ライトに飛んだ打球は詰まらされていた事もあり、ルイさんが後ろに下がってキャッチした。
六回までは0対0だったが、選手交代が入ってからは、選手層の差が浮き彫りになった。
七回表から左投げマッチーの登板。
アンビシャスから初ヒットが生まれ、2アウト二塁でトムさんの打順。
外角のストレートが少し甘く入ったとこを、トムさんが踏み込んで捉えた。
カキーン。
左中間、定位置より少し浅めに守っていたカナとスズの間を、打球は真っ二つに破っていった。
トムさん、タイムリー二塁打、先取点はアンビシャス。
そして次打者からもタイムリーが生まれ、栗夕月奈は2点を失った。
九回表からはカバちゃんの登板。
ストレートは130km/hそこそこだが、独特のクセ球でポンポンとアウトをふたつ取り、トムさん四打席め。
何か余裕のようなモノさえ感じられるスイングから、ガキーンというもの凄い音が飛び出した。
レフトのカナ、バック。
得意のフェンスよじ登りを繰り出したが、打球は残念ながらカナの遥か頭上を通過していった。
ソロホームラン。
カバちゃんのクセ球も関係なくスタンドに叩き込んでしまう、呆れるほどのパワーだった。
そしてピッチングも絶好調だったトムさんは、結局完投した。
栗夕月奈打線は最終回にルイさんからの連打で1点を取るのがやっとで、1対3の敗戦。
今日はトムさんのワンマンショーであった。
後の話に依れば、アンビシャスはこの試合、なり振り構わず何が何でも勝つつもりだったらしい。
秋季大会の仇を取られてしまった恰好になった。
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二週めの試合は、数日前に初雪が降り、開催が危ぶまれたが何とか天気は持ってくれた。
しかし寒い。
朝夕はとっくの昔に氷点下で、グラウンドも霜と雪が溶けて整備が必要だった。
真駒苫の選手たちはそんな状況に慣れているのか、てきぱきとグラウンドを整えてくれ、どっちが手伝っているのか分からなかった。
「栗夕月奈さんとの対戦、楽しみにしてたさぁ。雪積もんなくて、良かった良かった」
せっせとグラウンド整備をしている最中に、エースの手嶋さんがカナを見つけ、爽やかに話し掛けてきた。
えーえー分かってます、一度やられたからやり返すつもりでしょ、アンビシャスの時に思い知らされました、とは思ったが、それは口には出さない。
「カナこそ、真駒苫さんと、また試合出来るなんて光栄です。お手柔らかにー」
そう言って可能な限りめんこく微笑んだ。
で案の定、真駒大苫小牧は思い切りベストメンバーで組んできた。
手を抜くつもりはこれっぽちもないらしい。
ビジター真駒苫の先攻で試合は始まった。
この試合、カナンにとっては試金石かも知れない。
積雪こそなかったが、霜と雪でマウンドは少し緩い。
気温は6℃。これほど寒い中で投げるのは多分初めてになる。
今日のカナンはストレートこそ走っていたがカーブのキレが今ひとつで、右の指を気にする動作が時々見受けられた。
やはり気温が低いので、ボールの感覚が掴みづらいのだろう。
それにフクローが気付いたのか、初回からスライダーも投げさせて、立ち上がりの攻めを凌ぐ事になった。
我慢のピッチングが続くカナンだったが、打たれながらも六回を1失点に切り抜けたのは収穫だった。
真駒苫は手嶋さんと小谷内さんの継投策を採った。
ここ最近でカナが取り組んでいたのは、バントフォームの改良である。
秋季大会決勝戦には膝の動きでセーフティを見破られていたので、ぎりぎりまでボールを引き付け、可能な限りいつものバッティングフォームに近い下半身の動きでバントをする練習を繰り返していた。
――トムさんの速球には歯が立たなかったけど、手嶋さんなら。
一打席めはボールの見極めに終始したが、三回裏1アウトの二打席め、二球めのストレートを狙って、カナはセーフティバントを敢行した。
ボールをよく見てぎりぎりまで引き付け――直前に膝を沈め、バットを寝かせる。
コンッッ。
若干悪めのグラウンドコンディション、打球が上手い具合に勢いを殺された事もあり、カナのセーフティは成功した。
そしてカナの出塁を足掛かりにフクローがタイムリーヒットを放ち、1点をもぎ取った。
ピッチャーが小谷内さんに交代した六回裏にも1点を追加し、2対1と栗夕月奈がリードする。
しかし。
メンバーを落とした七回表、相手打線が牙を剥いた。
どうやら真駒苫さん、カナンだけでなく、マッチーとカバちゃんも研究し尽くしてきたらしい。
まず七回から登板のマッチーは、あらゆる球種にタイミングを合わされてきた。
七回表は何とか同点止まりで切り抜けるも、八回表に連打を浴び、3点取られた処で予定の二回を投げきれず、カバちゃんに交代となる。
カバちゃんはマッチー以上にめった打ちを食らった。
そもそもカバちゃんのクセ球は、一見素直そうな棒球と相手が油断した時に、最も効力を発揮する。
相手が毛ほども舐めずに、しかも研究までしてきた日には、丸裸にされたも同然だった。
そしてキャッチャーがフクローではなく、控えのキョロちゃんに代わっていた事も痛かっただろう。
キョロちゃんもカバちゃんと長くコンビを組んでいる仲であるが、フクローが正捕手に鎮座しているせいで、圧倒的に経験が足りない。
しかも相手が悪すぎる。
北海道の高校野球を長らく引っ張ってきた、真駒大苫小牧である。
こんな時だって、カナたちは諦めちゃいけない。
必死に声を掛け、マッチーをカバちゃんを励まし続けた。
ヘロヘロになりながらもカバちゃんは良く投げた、と思う。
しかし九回表の3アウトめを、スズのダイビングキャッチで切り抜けた時には、既にスコアは2対9と大きく突き放されてしまった。
「まあ、その何だ――優勝したからっていい気になるなよ、てアンビシャスさんと真駒苫さんが、教えてくれたよな」
大会前の連敗に怒る風でもなく、佐内監督は淡々と話した。
「神宮の大会までは日もねえし、そのままでぶつかって行こうぜ。とにかく冬だよ、冬。今の悔しい気持ちはさ、冬の練習に思いっ切りぶち撒けるしかねえよ。町谷も鈴野も泣いてないで、顔上げろや――あの相手にお前らは精いっぱいやったんだ、今んとこは、それで良いんだよ……」
小ネタをひとつ。
練習試合を行った高校のモデルであるクラーク国際、駒大苫小牧、そして連合チームの総監督が在籍する月形高。
この3校に共通している事がありまして、何と監督の名字が全員『佐々木さん』なんです。
そのまま出すと混乱するにも程があるので、月商は『佐内』、アンビシャスは『佐崎』と微妙に変えて、真駒苫の監督は登場させない、という措置を取りました。
