84. 秋季北海道大会準決勝 （vs蝦夷農業２）
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二回表、雨はカナの帽子を湿らせる程度であったが、少し冷たい風が吹き始めた。
まだ序盤でもあり、大会が大詰めになってもカナンとフクローのバッテリーは、ストレートとカーブだけで投球を組み立てている。
高速スライダーは、いざという時に空振りを奪うための切り札だ。
エゾノーから初ヒットが飛び出し、2アウト二塁となって7番の檜山さん。
詰まった当たりのライトフライが、今し方吹き始めた風に乗って、思いのほか伸びていった。
ゆっくりとバックするルイさん。
結局ルイさんはフェンスぎりぎりの地点で捕球した。3アウトチェンジ。
「ちょっと危なかったね」
「ああ。どうやらライト方向は、打球が伸びるみたいだな」
ベンチに戻りながら、スズと会話を交わす。
残念ながら雨は一向に止む気配がなく、それどころか、次第にそれとはっきり分かるような雨脚に変わってきた。
二回裏の栗夕月奈は無得点、三回表もカナンは12球、三者凡退でエゾノーを抑えたが、そのわずかな間にカナはびしょ濡れになってしまう。
「お前ら、アンダーはイニング毎に着替えとけよ。今は大丈夫でも、後から寒さ、やって来っから」
左内監督が手を叩きながら選手たちを出迎える。
『はいっ』
「いやぁ、肩ぐるんぐるん回るし、大丈夫だべさぁ」
『おめーがいちばん気ぃ付けなきゃ、ダメっしょっ！』
カナンの大放言にチーム総出でツッコむが、良く見ると着替えを出しながら言っていたので、どうやら冗談のつもりだったらしい。
カナン、お前ほんと、変わったな。
以前はもっと気を張っていて、そんな冗談を言うようなヤツじゃなかった。
肝腎の冗談は、ちっとも笑えなかったけれど。
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「香奈ちゃん、一緒に着替えに行こ」
「はいっ」
三回裏の攻撃は3番フクローからなので、菫さんもカナも、出番まで少し余裕がある。
ふたりは着替えを持ってベンチ裏のダグアウトに入った。
高校野球に女子が参加出来るようになって四年め。
基本的には依然として男の世界であるが、運営側もだんだん慣れてきて、女子選手にもほんの少し、配慮がされるようになった。
例えばここ北海道では、ダグアウトの片隅にパーティションの仕切りがあって、カナたち女子の着替えスペースが設けられている。
菫さんとカナは、そのわずかなスペースに入り、チャチャッとユニフォームを脱ぎ始めた。
案の定アンダーシャツは、汗と雨水でぐっしょりだった。
「こんなとこで裸になるの、勇気いるなぁ……」
菫さんは思い切ったようにスポーツブラも脱ぎ、大きくないが形の良い乳房が露わになる。
確かに薄いパーティションの向こうでは、男どもが普通に野球をやっていて、外で脱いでいるのとほとんど変わりはない。
「恥ずかしいけど、クセになっちゃうよりは、全然良いっしょ」
「やだぁ、露出狂かい？ 香奈ちゃん変なこと言うねえ」
タオルで濡れた身体を手早く拭きながら、ふたりでクツクツ笑う。
「――香奈ちゃんはブラ、着けないの？」
「あっ、はぁい。カナ、胸ないから」
カナの絶望的な胸周りでは、激しく運動するとスポーツブラでさえもずれてしまうのが常なので、野球の時はノーブラで通していた。
＊
着替え終わってベンチに戻ると、ちょっと凄い事になっていた。
フクローとルイさんの連続安打に続いて、5番チュージさんフォアボール。
なんとノーアウト満塁の大チャンスである。
「雨が、なあ……マウンドの足場、悪くなってるんでないかい」
カナンが呟きながら、ネクストサークルに向かう。
なるほど少しの間に雨は激しくなり、今や本降りと言っても良いほどまでになっていた。
この雨の中で、山越さんは持ち前のコントロールを、少し乱しているようだ。
ともかく栗夕月奈にとっては願ってもない、さらに突き放すチャンス。
6番を打つ巧打者の北野さんが、少し震えながらバットを構える。
カキーン。
「おおおっ」
痛烈な打球がショートの頭を越した――かに見えた。
ところがエゾノーのショート、空知さんがジャンプ一番。
伸ばしたグラブの先ぎりぎりに、ボールが収まってしまう。これで1アウト。
強くなった雨のせいもあったか、飛び出したランナーの戻りが悪い。
セカンドベースカバーの浦河さんに送球。
ルイさんが泥んこになってヘッドスライディングするが、間に合わない。
2アウト。
セカンドの浦河さんも、巧かった。
ほとんどボールを握り直す事もなく、素早く一塁に転送した。
チュージさんも慌ててベチンとヘッスラするも、判定はアウト。
「うわあ……」
「アンラッキーも、いいとこだぁ……」
ノーアウト満塁がすべてフイになる、三重殺だった。
栗夕月奈、無得点。スコアは3対0のままである。
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天候も試合自体も、すべての雲行きが怪しくなった、四回表。
雨は容赦なくグラウンドに降り注いでいる。
天気予報は曇り『時々』雨だったし、今の時刻がピークみたいな話だったので、雨が弱くなってくれればなあ……と願うばかりだ。
カナの守備位置からは、ホーム近辺が雨に霞んでしまうほど、視界が悪くなっている。
それに――寒いなあ……
まだ10℃前半くらいの気温の筈だが、冷たい風がライト方向に向かって吹いていて、グラウンドでの体感温度は、かなり低い。
カナがその場で細かく足踏みすると、天然芝のグラウンドがぴちゃぴちゃと水音を立てた。
エゾノーの攻撃は、2番浦河さんから。
カナンのストレートは、遠くからなら、相変わらず走っているように見えた。
しかし二球め、詰まった当たりのショートゴロが事件を起こした。
内野のクレー部分は、想像していたよりもひどく、泥濘化を起こしていたようだ。
バウンドした打球が泥にめり込み、タッキーの遥か手前で止まってしまう。
急いで前進し、ボールを拾うショートのタッキー。
しかし間に合う筈もなく、バッター浦河さんは一塁を既に駆け抜けていた。
栗夕月奈にとっては不運すぎる内野安打、エゾノーこの試合初めてのノーアウトのランナー。
しかしこの瞬間、球審が両腕を挙げてブンブンと左右に何度か交差させた。
試合中断を告げる合図だった。
