72. 秋季北海道大会一回戦 （vs真駒大苫小牧２）
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一回裏、カナンのストレートは走っているようで、1番打者相手にポンポンとストライクをふたつ取った。
カナンの真骨頂は、安定感である。
香奈の頃に長い間培ってきた、安定した投球フォームがあるので、本格派投手に有りがちな立ち上がりの不安が少ない。
ストレートとカーブだけで2アウトを取り、真駒苫が誇るクリーンアップを迎える。
スズからのサインが飛び、カナは定位置より少しライン寄りの後ろめに守備位置を採った。
ストレートで3番打者から空振りを奪い、応援スタンドからは拍手と歓声が飛ぶが、レフトの位置からでも分かる鋭いスイングに、カナはもう二歩だけ守備位置を後ろに変える。
そして、そこに打球がやって来た。
カキーン。
詰まらせたかに見えた打球は、意外に伸びた。
思い切り引っ張ったボールにきつめのドライブが掛かっている――こりゃちょっと難しいヤツだ。
カナはライン近くまで駆けて行きながら、少しずつ落下点の修正を行う。
打球はなおも外に切れていく。
うおう、まだボール曲がるんかいっ。
カナは大胆にスピードを緩めず、しかし慎重に、逆シングル気味にランニングキャッチ。
バシーン。
クセのある回転が掛かったボールの衝撃が、グラブに響く。
結局捕球した位置は、レフトのラインぎりぎりだった。
「ナイスキャッチ、カナ」
一連のプレーの意味を知っているスズが、真っ先に声を掛けてくれた。
「うん、ヤバかったっしょ」
何はともあれ、難しめの打球を、いい処に守っていたカナが普通に捕った。
周りからの認識は、それで良い。
レフトフライ、3アウト。初回はともに三者凡退であった。
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序盤の三回まで、両校ともランナーは出るものの得点には結びつかず、スコアは0対0のまま。
真駒苫先発の小谷内さんは、敵ながら気迫溢れるピッチングをしていた。
「後先考えず、行けるとこまで行く、つー感じだなあ……エースの手嶋を、よっぽど信頼してんのかな」
「いや、そーじゃないっしょ。自分のために頑張ってると思いますよ、やっぱエースナンバーは欲しいから」
夕張谷の一年、森がチラッと本音を見せる。
控え組では最もレギュラーに近い選手だ。
内外野全部、下手したらキャッチャーまで出来るユーティリティプレイヤーであるが、その小器用さが徒になっている感もある。
器用さではカナも引けを取らないが、体格上出来る事が限られているので、モーリーとは逆に、カナにとって器用さは利点であり、選手としての命綱でさえある。
カナが加南のままだったら、モーリーと同じ立場になっていたかもな……ふとそんな事を思った。
四回表、先頭打者のフクローが、明らかに気合いの入った感じで頬を膨らませた。
「いいか。俺のバッティング、特にタイミングの取り方、よく見ておけよ」
そうカナンに言い捨てると、バットを振り回しながら打席に向かって行く。
こういう時のフクローは、しばしば有言実行の結果を引き起こす。
そして今回も、そうだった。
カキーン。
「おおっ」
小谷内さんの決め球、クロスファイア気味のスライダーを狙い打ったフクローの打球は、レフトの頭上を越えた。
「行けーーっ！！」
ボールは惜しくもフェンスの上方に当たって跳ね返ったが、レフトオーバーのツーベース。
ノーアウト二塁、先制のチャンスとなる。
塁上のフクローはフェンス越えしなかった事に不満のようで、努めてクールに装っていたが、ドヤ顔は隠せない。
でもカッコ良いぞ、フクロー。
＊
「なるほど、なあ……あのタイミングか……」
カナンがブツブツ言いながら、しきりに両腕を左右に動かして、バッティングをシミュレートしている。
期待の4番ルイさんは、やはりと言うべきか、決め球のスライダーを無理やり狙って空振り三振。
それ完全なボール球っしょ、何やってんですか、ルイさん。
しかし5番チュージさんが、外のストレートを渋く流し打ち、一二塁間を破る。
「やたっ！」
思わずベンチから立ち上がるが、前進守備のライトに阻まれ、二塁ランナーのフクローは三塁止まり。
犠牲フライでも先取点の場面だったが、6番北野さんの打球は浅いレフトフライとなり、タッチアップ出来ない。
2アウト一三塁の場面で、7番カナンが悠然と打席に向かう。
『ほっかいどうの、イエーーッ！！！』
独特なファンファーレとともに、応援スタンドから掛け声が上がる。
かつて栗川に本社があった北海道土着の建築会社の、コマーシャルソングだ。
カナやカナンに馴染みはないが、監督たちの年代には刺さるモノがあるらしい。
カナは、応援スタンドの方は見なかった。
国体も無事終わった美香お姉ちゃんは、毎試合カナの応援に行くと息巻いていた。
そしてあろう事か、再びチアガール姿で臍を出して踊り狂っているのを見て、恥ずかしくなったカナはそれきりスタンドに視線を送る事はなかった。
――お姉ちゃん、アンスコずいぶん面積狭いよ。普通のパンツなんでないかい、ソレ……
ちなみにお姉ちゃん、進学先もほぼ絞れてきた。
東京郊外の私立大学が学費寮費無料、必要経費援助の特待生で迎え入れてくれるそうで、弓道部員としては破格の待遇なのと、何より流派がドンピシャなので、今度見学に東京まで行くそうだ。
――話を野球に戻す。
カナンとフクローの遣り取り、そしてその後のカナンの言動や雰囲気を考えると、多分スライダーを狙っているだろう。
特にカナンの場合、一打席めは小谷内さんのスライダーにまったく合わず、空振り三振を食らっているだけに、セルフ仇討ちと行きたい処だった。
＊
バッターボックスのカナンは、夏まで0割打者だったとは思えないほど、堂々とバットを構えている。
何しろ、筋力はあるし腕が長い。
バットに当たりさえすれば、ボール気味のアウトローでも、平気でフェンスまで持って行ってしまう。
一見、駆け引きに弱いように感じられるが、長くピッチャーをやっていたので、周りが思うほど苦手じゃない。
カナンに足りないのは、バッターとしての経験だけだ。
例えば、これほど厳しくインコースを突いてくる左投手との対戦は、今日が初めてだろう。
小谷内さんのスライダーは右打者の外から内へ鋭く食い込んでくるので、普通に打っては詰まらされる。
ファールを打つくらいの感覚でタイミングを早め、鋭く振るのが良いだろう。
ちょうどさっきの打席で、フクローがそうして見せたように。
1ボール1ストライクからの三球め、早くもスライダーが来た。
際どいコースだったがカナンは手を出さず、ボールの軌道を見極めるように、敢えて見送る。
判定はストライク、これで追い込まれてしまう。
今の見送りが吉と出るか凶と出るか、まだ分からない。
百戦錬磨の真駒苫バッテリーは、緩急をつけてきた。
四球めはチェンジアップ、窮屈なスイングながらもカナンはバットに当てて、ファールがバックネットにガツンと当たる。
1ボール2ストライク、カウントは変わらない。
五球め。
緩いボールの後は速いボールで来ると思ったが、カーブでまたもタイミングを外しに掛かった。
カナンはバットを出しかかるが、寸前で止めて見送る。ボール。
＊
ここで満塁にして次打者の菫さんと勝負、という手もあっただろう。
しかし真駒苫は速いボールで仕留めに来た。
一塁が埋まっていた事、カウントがまだ守備側有利だった事、前打席でカナンがスライダーに合っていなかった事、カナンが三球めのスライダーを見送った事。
それらの要素が絡み合って、小谷内さんが自信を持って投げた、必然とも言えるスライダーだった。
そして、カナンはそのスライダーを待っていた。
2ストライクだからと言って、慎重にミートに心掛けるような性格を、今のカナンはしていない。
フクローに教わったタイミングで、バットを巻き込むように、フルスイング。
カキーーン。
「やたっ」
「行けーっ！！」
ジャストミートした打球は、きれいな放物線を描いて、レフトポール際へ飛んで行く。
飛距離は既に充分。
相手のレフトも足を止めて、打球の行方を見守っている。
白球ははっきりとポールを巻き、塁審の腕がぐるぐると頭上で回った。
「入った？」
「入ったッ！！」
ベンチから身を乗り出して見ていたカナは、奈月さんとガバッと抱き合った。
マウンドでは小谷内さんが、がっくりと膝を着いている。
ダイヤモンドを一周して戻って来たカナンは、小憎らしくも表情をまったく変えなかった。
「いやいやぁ、すごいなカナン」
「なんもだ。まだまだ、行くぞ」
もはやチーム一のスラッガーとなった恐怖の7番打者、カナンのスリーランが飛び出し、栗夕月奈が一気に3対0とリードを奪った。
