63. 空知支部予選・三回戦 （vsアンビシャス国際３）
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「先取点ありがとな、カナ」
「なんもだぁ。けっぱれ、カナン」
一回裏。
カナンはカナと拳をコツンと合わせてから、マウンドに向かって行った。
カナは、カナンのそんな後ろ姿を見送りつつ、レフトの守備位置へ向かった。
身体が入れ替わってから、さらにひと周り逞しくなったカナンの背中は、ちいさなカナの目を通すと、やっぱり広くて大きい。
そしてソレは、かつて自分のモノだったとは思えないほど、途轍もなく頼もしく感じられた。
注目の立ち上がり、カナンは予想通りに上々のピッチングを見せた。
投球フォームが元々安定しているカナンは、好不調の波が少ないのが特徴であり、強みである。
アンビシャスの強力打線を相手に、わずか11球で三者凡退に切って落とす。
先取点を獲られたもののトムさんも尻上がりに調子を上げ、試合は投手戦の様相を呈してきた。
二回裏ノーアウト、トムさんとカナンの初対決は、決め球の高速スライダーが見事に決まり、空振り三振を奪う。
三回表1アウト、カナの第二打席は徹底して外を攻められた。
なるべく緩い当たりで内野安打を狙ったが、ショートの好守でアウトになった。
スミ1のゼロ行進が続く。
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カナの三打席めは、六回表の先頭バッター。
初球のストレートに、狙い澄ましたセーフティバントを繰り出す。
意表を突いた――筈だった。
しかしトムさんの反応が思いのほか良かったらしく、カナが一塁に到達する直前で、ボールがやって来た。
アウト、残念。奇襲失敗。
トムさんのストレートが重かったせいで、バントが飛び過ぎたのかな……
今となっては、試合後のビデオで確認するしかないだろう。
トムさんもなかなかだったが、カナンのピッチングは輪をかけて凄かった。
この試合で満を持して解禁した、高速スライダー。
このボールに対して、アンビシャスのバッターが面白いようにくるくると空振りする。
カナンの高速スライダーが凄いのは、途中まではストレートと、ほとんど投げ方も軌道も変わらない事だ。
一、二回戦と、カナンはほとんど高速スライダーを投げてこなかった。
アンビシャス打線がいくら横の変化に強いからって、あんなの初めて見せられたら、堪ったモンじゃないだろうな。
＊
1対0のままスコアは変わらず、試合は七回裏の終盤に入る。
ここまでのカナンは被安打2の1四球で、アンビシャスに三塁を踏ませていない。
先頭打者は、4番のトムさん。
前の打席ではカナンのスライダーを見極める感じで、唯一の四球を選んでいたので、不気味な存在である。
そしてその予感は、当たった。
カキーン。
外めのストレートをジャストミートした当たりは、大飛球となってレフトに飛んで来た。
これは、大きい。
カナは落下点に向かって、一直線に背走した。
フェンスが見えてきた――いや、まだ後ろだ。
火事場のなんとやらで、カナはフェンスの壁を蹴り、右手で金網をガッと掴み、全力疾走の勢いそのままによじ登り、振り返る。
そして向かって来たボールに対して、懸命にグラブを伸ばした。
「うっ」
バシーン、と大飛球の衝撃が、短い左腕一本に掛かってきて、折れるかとまで一瞬思った。
「とととっ」
打球の勢いは止まらず、そのまま身体ごとフェンスの向こうへ持って行かれそうになり、フェンスの網に両足を引っ掛けて、歯を食いしばりながら堪えきった。
そしてフェンスに登ったまま、ボールを入れたグラブを高く掲げ、安堵の笑顔を思わず漏らした。
「アウトォっ！！」
審判の声が、静まり返った球場に谺する。
＊
しばらくは誰もが無言だったが、やがて地鳴りでもしたかのような凄まじい歓声が、球場に響き渡った。
カナ、完全なホームランボールをキャッチする、超絶ファインプレー。
「カナお前、とんでもねーなー」
駆けつけて来ていたセンターのスズが、カナを見上げて祝福する。
「うん、夢中でやった……もいちど同じことやれ、つわれても、出来ないっしょ」
フェンスの金網にしっかりとしがみ付いたまま、カナが応える。
ほんとに、無我夢中だった。
どうやってフェンスに登ったのかさえ、よく覚えていない。
フェンスの上から、改めて球場の空を見上げる。
綺麗な秋晴れだ――身体が入れ替わって身長が40cm以上も縮んだカナだが、今の場所ならカナンよりも高く、その分だけ空に近い。
そして下を見ると……カナ、いつの間にこんな高いとこ、登ったんだべ？
フェンスの壁ときたら、1mは優に越えている。
カナの体格を考えると、あれほど一気に登れたのは奇跡としか言いようがなかった。
「どした？ カナ、降りてこいよ」
フェンスの金網にしがみ付いて離れないカナに、スズが怪訝そうな顔をする。
「お前、登ったは良いけど、高いとこおっかなくて、降りらんねえか？」
「いやその、なんもだ、ちょっと足元が悪くてさぁ……降りるの、手伝って」
「――おっかねえんだな？」
「うん」
「やれやれ、凄えんだか違うんだか、良く分かんねえな、カナは」
スズは苦笑しながら首を振り、グラブを外して両手を広げた。
「仕方ねえ、俺が受け止めてやるから、カナは飛び降りれ」
「ありがとね、スズ」
カナはボールの入ったグラブを外して足元に置くと、フェンスを蹴ってスズの胸に飛び込んで行った。
＊
チェンジになりベンチに戻ったカナを、誰もが笑顔で出迎えた。
カナンに到っては、最敬礼だ。
「何から何まで感謝するよ――カナ」
「なんも、感謝はお互い様さぁ」
カナンの感謝には、きっといろんなモノが詰まっているんだろう。
カナのカナンに対する気持ちが、ちょうどそうであるかのように。
「香奈ちゃーん」
「何なのあんた、凄い子だよぉ」
菫さん、奈月さんには、サンドイッチで抱きしめられた。
「いやーっ、香奈ちゃん、よくあんな高いとこ、一瞬で登れたよねー」
「まるでリスか、仔ネコっしょ」
褒められるのはやぶさかでないが、例えが全部小動物なのは、どういう事だろう。
カナンは八回裏、九回裏と渾身のピッチングで、初回の1点を守り通した。
最終回、2アウト一塁、最後のバッターはトムさん。
本日最速の150km/hのストレートがズバンと決まり、周囲からどよめきが起きる。
そしてレフトの守備位置から見てもはっきりと分かる、最高のキレを持った高速スライダーに、トムさんのバットが空を切った。
ゲームセット。
1対0、栗夕月奈の勝利、代表決定戦進出。
息詰まるような投手戦は、スミ1で決着がついた。
試合後の礼をして、わざわざ列を乱してカナに握手を求めてきたのは、トムさんだった。
「たいがな（＝すごい・熊本弁）スーパープレー見させられたわ。ホームラン1本、損した」
「ふえっ、へはぁ」
――こういう時、何と応えたモノか困ってしまう。
握手を交わしたトムさんの手はゴツゴツしていて、カナンと同じくらい大きかった。
「こぎゃん、ちびんちゃい（＝こんな小さな・熊本弁）手でなぁ……間柴さんは、凄か選手たい」
標準語しゃべってほしいなあ、とは思うが、トムさんの厚意は充分に伝わってくる。
「あのっ、対戦ありがとうございました」
「こちらこそ、ありがとうございました」
太い声でそう言うと、トムさんは爽やかに笑った。
最後の『標準語で……』は道民あるあるで、ブチ込んでみたいネタでした。
北海道の多くの人は、北海道には方言がない、自分は標準語を喋っていると思い込んでいます。
日本各地から人が集まっていたので、道内でも地域が違うと微妙に言葉が違うので、自称標準語でコミュニケーションを取る必要があったんですね。
確かに綺麗なイントネーションで話すんですが、微妙に手袋は『履く』し、『こわい』や『じょっぴんかる』など、北海道弁がそこここに顔を出します。
漫画『銀の匙』でも『あずましくねえ、標準語しゃべれや』という一節が出てきて、ああ、今でもそーなんだとニヤニヤさせてもらいました（駒場が野球の試合している場面です）。
熊本弁ネタでは『けいたいたい（携帯たい）』が心に刺さりましたｗ
例文のいちばん上に持って来るという事は……きっと人口に膾炙しているのでありましょう。
あとは熊本の人が標準語だと勘違いしている『あとぜき』ですかね。
これは実は、非常に便利な言葉なんです。開けたら閉めなさい、て意味ですから。
