6. カナンが起こした奇跡
＊
カナンの投じた一球に、野球部全員が騒然となった。
「おいっ、カナン！ 今のボール、何だっ？！！」
「スピードガン持って来いっ！ スピードガンッ！！」
もう一度振りかぶって、カナンが投げる。
腰の入った、そして腕の撓りも完璧な、綺麗なフォームだ。
バシーーン。
ボールはフクローのミットが構えた真ん中高めに、もの凄い音を立てて飛び込んできた。
スピードガンを構えた三年副主将の石井さんが、表示を見ながら思いっ切り眉を吊り上げている。
「石井っ、何キロだっ？！」
広田主将の声が響く。
「石井さんっ」
「石井さんっ！！」
信じられないような顔で首を激しく振りながら、石井さんの口がようやく開いた。
「ひゃく……152キロだってよぉ……」
その数字に部員たちから、うぉー、と一斉に叫び声が上がる。
そしてフクローを含め、全員がカナンに向かって駆け寄り、まるで何かに優勝した時のように輪を作った。
「どーしたんだっ、カナン！ いつの間にそんな、凄えピッチングするようになったっ！！」
「肩はっ、肩は大丈夫かっ？！」
カナンは突っ立ったまま、みんなに揉みくちゃにされながら、目を潤ませて唇を歪ませる。
「だっ、大丈夫だぁ……そんなに力、入れてねえのに……どーしてあんな凄えストレート……」
カナ時代には100km/hちょっとだったストレートが、カナンになって150km/hに化けた。
一部始終を見ていたカナも、信じられない思いだった。
＊
「これは……」
「今年は全道、行けるぞ……」
「いや、この球なら甲子園だって夢じゃねえ……」
投球練習を続けるカナンを見ながら、先輩たちが囁き合っている。
カナンのストレートは、速いだけじゃない。
指も長いのでボールの掛かりが変わったらしく、球質も実に重そうだ。
「ストレ－ト以外、投げられるか？」
「ん？ ああ、カーブなら」
フクローの呼びかけに、夢でもみてるような雰囲気でカナンが応える。
カーブはカナの得意球だった球種だ。
カナンが長い指で投げたカーブは、これまたエグい軌道を取って曲がり、かつ落ちた。
「これ――打てるヤツ、いるか？」
広田さんが何度も首を捻りながら呟いている。
考えるよりやってみようという事で、練習の最後、カナンを打撃投手にシートバッティングをする事になった。
結果は――ほぼ全員空振り。速すぎて、バットに当たらない。
当たっても打球が前に飛んでくれない。
わずかに広田さんとフクローが前に飛ばしたが、ヒット性の打球は数えるほどしかなかった。
＊
シートバッティング、残りはひとり。
カナがヘルメットを被り――なんと、左打席に入る。
「カナっ？」
「いいから、投げて」
今まで右投げ右打ちだったカナが、いきなり左打ちになった。
ちなみにカナンも右投げ右打ち。
だから今のカナにとっても、生まれて初めての左打席で、カナンの豪速球に立ち向かう。
「カナおめえ、いったい何考えてる？」
「なんもだ、来な」
気合一番。
身長147cmのカナが、バットを極限まで短く持ち、グッと腰を落として構える。
「はんかくせえ……ションベン漏らすんじゃねえぞ……」
元女とも思えない下品な言葉を口走りながら、カナンが振りかぶって、投げる。
バシーン。
150km/hのストレートが、カナの顔の辺りに来た。
「ボールだよ」
「くっ……」
ミニマム身長のカナがさらに腰を落としているので、ストライクゾーンはかなり狭い。
二球めはワンバウンド。
「カナン、カッカすんな。肩の力、抜けぇ」
フクローの言葉に、ようやくカナンがマウンドで大きく深呼吸する。
＊
振りかぶって、三球め。
ようやくストライクゾーンに、豪速球が来た。
バットを構えたカナが、動く。
――コン。
「んなっ？！」
カナは三塁側に、バントをした。
打撃投手で防護ネットの後ろに居るカナンは、当然動けない。
サードを守っていた三年の小林さんがダッシュして、キャッチした。
「ナイスバント、だな」
「カナ、今のはセーフティのつもりか？」
いや、カナンの豪速球の前に、とてもそんな余裕はなかった。
「今のは球筋見ただけでーす。おー、手がしびれるぅ」
それから約十球。カナンの投球に対して、カナは全部バントを試みた。
コン。コン。コン。
すべてフェアゾーン、ほぼ同じ場所にカナは打球を転がした。
最後の二球は曲がるカーブに落ちるカーブだったが、どちらにもカナは見事に対処した。
「あざっしたー。あー、手がこわいー（＝だるい・疲れた）」
「驚いたな……カナお前、秘かに左打ち、練習してたんでないかい？」
ヘルメットを取って礼をし、打席を外したカナに、フクローが半ば唖然として話し掛ける。
「ううん。左は生まれて初めてだったけど、思ったより巧くいったさぁ」
「カナって、そんな器用だったかなあ……」
フクローが呟いたとおりで、本来カナは集中力があるが、集中しすぎてしばしば周りが見えなくなる、どちらかと言うと不器用な方だった。
そう、ちょうど今マウンドに立っている、カナンのように。
「なして急にまた、左打ちする気になったのさ？」
「うん。練習終わったら、みんなに説明するよ」
