43. 伝説の栗夕月奈、復活
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明くる朝、連合チームの結成式に、一二年だけでバスで向かう。
広田さんら三年は、汽車を乗り継いで一足先に栗川へ戻った。
「伝説の栗夕月奈、復活だなあ」
バスの中で、佐藤監督が感慨深そうに呟く。
栗川、夕張谷、月形商、奈井江。
数年前、この4校連合が夏の大会で旋風を巻き起こした。
空知支部予選で岩見沢清陵、砂川東といった強い相手を撃破し、地区代表戦に進出。
滝川北に敗れはしたが、0対6の劣勢から4対9まで盛り返し、従来の連合チームに対するイメージ――弱い、部員が足りないチームの単なる寄せ集め、出場する事に意義がある、などなど――を大きく変えた。
「へえ……そんな事があったんですかぁ……」
野球少年少女だったカナたちには、栗夕月奈の活躍は周知の事であったが、中学になって札幌から来たフクローにとっては初耳だった。
1市3町の連合になるが、人口で言えば1万1千の栗川町がいちばん多く、最少の月形町が3千人。
学校の生徒数も130人の栗高が最多で、他の3校はいずれも60～80人の超小規模校である。
もっとも岩見沢と滝川を除けば、空知地方はどこも過疎が半端ない状態で、高校が残っているだけまだマシな方だった。
これから向かう旧砂川西高も、かつては甲子園に三度も出場した強豪校だったが、東高に統合されて廃校となり、今はもう無い。
グラウンドだけは残っていて、砂川東を始め、近隣野球部の練習場となっている。
カナたちがグラウンドに着いた時、連合チームの残り3校は、軽くアップをしている最中だった。
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「あっ、香奈ちゃーん」
月形商のマネージャー、山本奈月さんがいち早くカナに気付き、笑顔で大きく手を振る。
キャッチボールをしていた夕張谷の内野手、宮古菫さんが振り返り、カナを見て弾けるように笑った。
練習が中断され、4校の監督と上級生たちは旧交を温め合い、初対面になる一年生たちは自己紹介をしていった。
やっぱり注目のエース候補、カナンが一番人気で、次から次へと人が集まってくる。
菫さんは真っ先にカナの処にやって来て、ぎゅっと抱きしめてくれた。
「香奈ちゃん、これからはチームメイトだよっ。あたしもう、嬉しくて嬉しくてぇ」
「はいっ、カナも嬉しいですー♪」
――カナは最近、愛想がずいぶん良くなったと、カナン以外のみんなから言われるようになった。
カナの目の前に、ヌッと大きな右手が差し出された。
広田さんを思わせるような、四角い感じの温厚そうな男子だ。
「夕張谷の代表を務める、二年の中司です。よろしく」
「厨二病だったからチュウニって呼んであげてね」
「だからそれはっ、違うって言ってるっしょっ」
混ぜっ返した菫さんに、中司さんが全力で否定する。
真相は、中司涛二の前後を取っての、中二らしい。
「でもさっ、地球を守るとか言って、シャキーンてやってたべさ」
「だからさあ。小学低学年の話を、この場に持ち出して来んな、つーのっ」
……田舎の学校あるあるで、大抵が小学校からずっと持ち上がりだから、ガキの頃の事も、互いに良く知っている。
夕張谷のもうひとり、一年の森も紹介された。
中司さんと同じくらいの背丈だが、こちらはやや細身だ。
ポジションは中司さんがサード、森は内野も外野も守れる。
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「奈井江の町谷です、よろしく」
栗高ら3校のユニフォームが、白に黒のアンダーというシンプルなデザインなのに対し、奈井江だけは鮮やかな朱色のアンダーとソックスである。
左投げのピッチャーで、奈井江では二年ぶりの野球部員だそうだ。
奈月さんには、カナの方から出向いて行った。
月形商の人たちを紹介してもらうためだ。
ところが突然、カナの首根っこに腕がニュッと伸びてきて、ぎゅっと引き寄せられた。
「うわっ」
すぐ近くに寄って来た顔を見上げると――あ。月商の長谷川流為だ。二年ながら連合チームで4番を打っていたので、良く覚えている。
ほぼ初対面なのに長谷川さんは、やたら馴れ馴れしかった。
「お前、ずいぶんめんこい顔してるなあ。彼氏、居んのか？」
「ぬなっ？！」
あまりに野球とはかけ離れた話題に、一瞬言葉を失う。
しかも長谷川さん、こっちが黙ってると、肩を抱きながらあちこちベタベタ触ってくる。
「同じ外野手同士、仲良くやろうぜ？ 連絡先交換しようなっ、なっ」
――ええと、つまりこれは……いったい何してんだっ？！
こんな事されるのはもちろん生まれて初めてだったので、少なからずカナは面食らった。
取りあえず、あずましくねえ（＝居心地が悪い）し……カナが長谷川さんの腕を振りほどいたのと、左右から長谷川さんの両頬に、奈月さんと菫さんのワンツーパンチが決まったのとが、同時だった。
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ぼこぼこっ。
鈍い音がして、長谷川さんの頭部が激しく揺れた――うわあ、本気のグーで殴ってるさぁ……
「またっ！ めんこい子見ると、お前はすぐ手ぇ出してっ！！」
奈月さんが仁王立ちになって長谷川さんを睨み付けると、菫さんはカナを保護するようにぐいっと引き寄せてくる。
「香奈ちゃんも香奈ちゃんだよ？ こんなヤツ、触られた瞬間ボコボコにしてやるのさっ」
いやあ……初対面のしかも先輩を、秒でボコボコにするのは不可能だと思います……
「いってえ……何すんだよぉ……」
ちっとも悪びれない様子で、長谷川さんが腫れあがった両頬を擦っている。
『何すんだ？ そりゃこっちのセリフさっ！！！』
奈月さんと菫さんが、綺麗なコーラスで怒鳴りつけた。
お姉様方のあまりの剣幕に、カナはもう口あんぐりである。
奈月さんと菫さんが、ツカツカと長谷川さんに詰め寄っていく。
特に奈月さんなんか、もう涙目だ。
「ルイ、いい加減にしろよ？ 菫から肘鉄食らったのに懲りもせず、香奈ちゃんにまで……月形の恥をあちこちに撒き散らすなよ、まったくはんかくせえ」
――どうやら奈月さんの言では、菫さんにも似たような被害があったようだ。
「いやあ、俺には分かるのさぁ。香奈は絶対、俺に惚れてる……」
『どの口が言うかっ！！！』
長谷川さんが言い終わらないうちに、左右から同時に、奈月さんと菫さんのコークスクリューブローが炸裂し、比喩でなく長谷川さんは遥か彼方までぶっ飛ばされた。
「いいかルイッ！ これ以上香奈ちゃんに何かしたら、殺すからなっ！！」
「香奈ちゃんは大人しいからなあ……ルイにセクハラされたら、あたしたちに言いな？ 再起不能にしてやるから」
「はは……はい……」
周囲の反応を見るに、どうもこれは日常的な出来事らしい……
なるほど長谷川さん、かなりの問題児だ。
「カナが……おとなしい……？」
以前の香奈を知る栗高の同級生たちだけは、かなり怪訝そうな顔をしていた。
あんな先輩だけど野球だけは出来ます、よろしくお願いしますと、月商一年のピッチャー鈴野とキャッチャー堅田が申し訳なさそうに挨拶に来てくれたのは、その直後だった。
これで選手14人、マネージャーひとり。
連合チーム栗夕月奈の結成式が、わりと賑やかに行われた。
