35. 北北海道選手権大会準々決勝 （vs釧路湖畔）
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明くる日の第三試合、準々決勝最後の試合。
栗川高校と、道東が誇る文武両道の名門、釧路湖畔との対戦だ。
グラウンドに出ると、ファールゾーンでキャッチボールしている遥乃さんを早速見かけた。
「はるのさぁーん」
笑顔で大きく手を振ると、遥乃さんもカナをチラッと見て、軽く手を挙げてくれた。
「はは、緊張感の欠片もねえなぁ」
「これから戦う敵だぞ？ カナ、あんまり仲良くすんなよ」
タッキーやスズから、次々と頭をわしゃわしゃされる。
「大丈夫さぁ、ソレはソレ、コレはコレで仲良くすっから」
肩にポン、と置かれた手を見上げると、カナンがやれやれ、という表情でカナを見下ろしている。
「カナおめえ、少し変わったよな。も少し内気なヤツだと思ってたさ」
――ああ、そうかも知れんな。
理由は分からないが、カナの身体はずいぶんと収まりが良い。
それに、さ。
「カナンだって経験があるから、分かるっしょ？ 遥乃さんは今日は敵だけど、カナとは深いとこで繋がってる仲間つーか、同志だもん」
圧倒的に不利な世界で、少ない可能性を引き出しながら必死に頑張るという意味では、カナと遥乃さんたちは今までも、そしてこれからもずっと同じだ。
「ああ、そだな……確かに、そうだ」
カナンは帽子を目深に被り直して、微笑みながらスッと眼を閉じた。
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一回表、栗高の先攻で試合が始まった。
1番打者のカナは毎度の事だが、いの一番に相手ピッチャーと対決する役目だ。
球場全体が、ざわめいている。
打席に立っているカナ自身も、先発メンバーを聞いて、気持ちを切り替えようと、何度も深呼吸している。
釧路湖畔の先発投手は、予想していたエースの小西さんではなかった。
マウンドに立っているのは、釧路唯一の女子選手、折口遥乃さんだったからだ。
本大会の準々決勝、こんな大事な試合に、まさか記念の意味で、ただ登板させているわけじゃないだろう。
遥乃さんの仕事はおそらく、ただひとつ。
出塁させるとうるさいバッター、カナを打ち捕り、ストレスのない状態でエースの小西さんにバトンを渡す事だ。
しかも釧路湖畔の野手陣が採った守備体系が、かなり特異なモノだった。
これもまた、球場がざわめく原因のひとつになっている。
まずファーストとサードが、これ以上ないほどの前進守備を敷いている。
言うまでもなく、カナのセーフティバント警戒だ。
ショートとセカンドは、カナの流し打ちをケアするため、極端に三塁寄りの守備位置である。
そしてファーストにはライトが就いていた。
外野は、ふたり。
センターは大きく空いた一二塁間をケアし、レフトは二遊間をバックアップしている。
釧路湖畔は、内野5人、外野ふたりという特殊なシフトを、試合開始直後から敷いてきた。
そしてマウンドには球速不足ながら、カナを最も良く知っている敵、遥乃さん。
完全なカナ包囲網である。
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さあて、どうしよっかなあ……
ほとんど隙間のない内野のフィールドを見ながら、カナは途方に暮れていた。
これだけ前に出られては、バントヒットはまず無理だ。
そして不用意にバットを合わせるだけでは、相手の注文にみすみす嵌まるだけである。
相手の守備位置は、セカンドより左に手厚い状態である。
つまり予測としては、遥乃さん、外のボール中心で攻めて来るんだろう。そうしてカナに流し打ちをさせるつもりだ。
踏み込んで強引に引っ張ってみる？ ――いやいや、カナのパワーだと、せいぜいセカンドかファーストゴロ。
粘って四球狙いも、コントロールの良い遥乃さん相手では望み薄だろう。
遥乃さんは、カナに考える暇を与えなかった。
初球、二球めと、ポンポンとストライクを取って、早くもカナは追い込まれる。
タイミングを合わせられなくはないが、注文通りのバッティングをさせられるイメージしか湧かず、敢えて見送るしかなかった。
しかも遥乃さん、ベース手前で微妙に変化させて、芯を外すボールを投げてくる。
さあ、さあ、どうする。
三球め、外のボールを見送り、四球め、ぎりぎりボールだったかも知れないストレートを、カットで逃げる。
――少し冷静になってきたような気がする……朧気ながらプランが浮かび上がってきた。
五球めはセオリー通りなら、緩いカーブかチェンジアップで、タイミングを外しに来るかな……
カナは腹を括った。ストレートが来たら見逃し三振だが、それでもいい。
カーブを、打つ。
しかもジャストミートは要らない。
イメージ通りのバッティングが出来れば、一縷の望みは、きっとあるさ……
カナはそう考えつつ、バットを短く持ったいつもの構えで、ボールを待った。
