34. 外野手として、チームの一選手として
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栗川高校、初戦突破、ベスト8進出。
数十年ぶりの快挙という事もあって、試合後のベンチは歓喜に沸き立っていた。
ひとり、険しい顔でカナの前に立ちはだかっているフクローを除いて。
「なあ、カナ」
「ん？ どした、フクロー」
ただならぬフクローの雰囲気は、何となく察してはいた。
しかし、カナの笑顔はそう簡単に消えなかった。
超ファインプレーの余韻で、まだ頬がポッポしている。
「最後のあの、ミラクルなレーザービーム、な……」
「ん、ああ」
「お前さ、失敗する可能性は考えてなかったのか？ あの時お前は、アレが正解だと思ってやったのか？」
「――え……？」
フクローは明らかにイライラした様子で、カナもさすがに笑顔が解けてきた。
「いや、その――あれは咄嗟に身体が動いた、というか……」
「あのな、カナ――」
説教モードに入ろうとしたフクローを、まだ怖い顔をした佐藤監督が割って入り、制する。
「まあそれは、ミーティングで冷静に検討しようや。ビデオの画像付きで」
＊
宿泊所に帰ってからのミーティングは、すぐに九回表の反省会から始まった。
「そもそもボクが満塁にさしたのが、いけなかったのさ」
カナンがポリポリと頭を掻きながら、バツが悪そうにしている。
まあそれは言うまでもなく、全員の意見が一致する処ではあった。
「カナン、いきなり調子崩した原因は、分かるか？」
「ああ、分かる。簡単に言えばバテてた。ペース配分考えずに前半飛ばしちまったのさ」
なるほど。
空知支部予選は全部コールドゲームだったし、練習試合は北野さんとの継投だった。
つまりカナンが九回を全部投げ切るのは、久しぶりだったわけだ。
強敵を相手に、つい力が入ってしまったのも無理はない。
「そうか――俺も明日は、リード気を付ける。充分に休め、カナン」
「ああ」
フクローの言葉にカナンが素直に肯いた。
明日の準々決勝は、カナン初の連投になる。
今日以上にペース配分が必要だろう。
「さて」
主将の広田さんが腕組みをしながら、カナに穏やかな顔を向ける。
「カナの超ファインプレーだけど……フクローが怒ってた意味、分かるな？」
「はい」
カナだって野球歴は長い。
頭を冷やして考えてみれば、答えはすぐに見つかった。
「あの場面、カナは無理して突っ込んじゃ、いけなかったんですよね」
＊
つまりこういうわけだ。
深めの守備位置から無理にダッシュせず、落ち着いてボールを捌き、ショートの滝川にボールを送る。
2点タイムリーにはなるが、ランナーをそれ以上進めさせず、4対2、1アウト一二塁で仕切り直す――それがカナの取るべき行動だった。
点差が詰まっていて、1点もやれない状況なら、カナの判断は正しい。
しかしあの時は4点差でリードしていた。
言ってみれば3点までは取られても、勝ちなわけだ。
それならば後逸のリスクがあるギャンブルはせずに、確実な守備で、同点になるバッターランナーをこれ以上進塁させない事が、最も重要だったわけだ。
バックホームの指示を出したのは、広田さんだった。
カナのあまりの勢いに躊躇したフクローの指示が、一瞬遅れた。
それに気付いた広田さんの、咄嗟の判断であった。
「だからミスったのはカナだけじゃないのさ。フクローも、だな」
「そっすね……反省します」
「でもカナの積極性は、もっと褒めていい、と思うんですけど……」
異論を唱えて食い下がったのは、同じ外野手の硯だった。
「そりゃ時によりけり、だべ」
「カナが捕れなかった時は、俺だってバックアップしてたし……」
何故か硯が、強固にカナを擁護してくれる。
「あの打球の速さだと、抜けてたな。確実に長打コースだ」
「スズは外野やって長いから、そこんとこ一番良く分かってるっしょ」
「ああ……はい、確かにその通りです……」
＊
ビデオ画像には、カナの例のプレーが大きく映っていた。
「これなあ……これ、これ。お手本のような、素晴らしいゴロ捌きだよ……」
「無駄な動きが、一切ないっしょ。これが外野に転向して二ヶ月だってんだから、驚きだな」
「あっ、はい……」
落とされた直後に、みんなから褒めちぎられて、カナは何だか照れ臭くなった。
「――で、この返球な。これぞ魂のバックホーム、てヤツだ」
「プレーだけ切り取ってみれば満点どころか、120点くらいあるっしょ」
「はは……なんもですぅ……」
とうとうカナは、顔から火を出しながら俯いてしまう。
「カナの身のこなしは、天性のモノっしょ。キャリア浅いのにこんだけ動けるなんて、それしか考えられないっすよ。それに迷わず前に出てくるファイト。判断力の欠如云々はですね、これからの経験と練習の積み重ねで、必ず身に付けてくれると思いますよ」
「スズお前、やたらカナの肩持つなあ。ひょっとして、惚れたか？」
こっちが恥ずかしくなるくらいに力説する硯を、滝川が茶化すようにツッコミを入れた。
「ああ、そだな。惚れたさっ」
視線に気付いて見上げると、硯が真面目な顔でカナを見つめていた。
「おっ、愛の告白かぁ」
「ひゅーひゅー、部内恋愛は、ほどほどになぁ」
周りの冷やかしに硯はまったく動じる気配がない。
「もちろん惚れたのは、カナのプレーさぁ」
ああ、やっぱり。
お約束でみんながズッこける。
そりゃそうだよ、スズとはいつも一緒に練習しているけど、恋愛感情が芽生えた事は一度もない――元は同性だから、当然と言えば当然だが。
加南の頃に知っていたが、自らをおっぱい星人と公言して憚らないスズである。
好みが当時のままなら、カナはストライクゾーンから大きく外れた、大暴投だ。
「なあカナ。お前絶対、いい外野手になるさ。一緒に頑張るぞ」
カナを見つめていた硯が、ようやく少しニッと笑った。
「ん。分かった」
カナも少しだけ笑って、深く肯く。
その後ミーティングは、明日の対戦相手である釧路湖畔の情報と対策へと移った。
