カナンとカナ ～男女入れ替わったふたりの高校球児が奇跡を起こす～

運命の六月

21. 認定試験・一日め４ 更衣室＆お泊まり

＊

　試験一日めの日程が終了し、ベンチに戻って来たカナを、鬼瓦権蔵の呪縛からようやく解放された佐藤監督が、普通の顔で出迎えてくれた。

「いやいやいや、カナお前、どんどん巧くなってないかいっ？！」

「はいー。出来すぎでしたぁ」

　カナとしても、想像以上の上首尾だったと思う。

　満面の笑みで応えたカナの肩を、監督が労うようにポンポン叩いた。

　すると、菫さんと話していた夕張谷の鹿間監督が、こっちを振り向いて笑顔を見せる。

「成長してるんですよ、それこそ昨日よりも今日、今日よりも明日と。この年代の子たちを教えるのって、驚きと喜びの連続ですよね」

「成長かぁ……どうだろうね？」

　菫さんが苦笑しつつ、カナの肩を抱いてくる。

「カナとしては、背丈が成長してくれると嬉しいなあ」

　女子の成長曲線は男子より早いから、身体的には、一年と三年でほとんど差はない。

　むしろ三年の方が体付きが女らしくなるから、身体能力は落ちるケースさえある。

　鹿間監督の言葉は、カナたちへの励ましであるのは分かってたし、両監督の愛情も優しさも、充分に伝わってくるし、それを嬉しくも思った。

　しかし監督たちの話した成長については、女子には少し当て嵌まらない。

　男子――例えばカナン――に比べると、カナだって上達も成長もしているだろうが、その差は今後も開く一方だろう。

　高校生にもなると女子は、身体的には男子に絶対に敵わない。

　女子にもアドバンテージがあるとすれば、野球を続けてきた経験、という意味での成長だろうか。

　ただし高校野球では女子選手の場合、公式戦に出られないと、その経験さえ格段に少なくなるのが実情だった。

＊

　着替えに行ったシャワー室で、カナはお姉様方に取り囲まれた。

「香奈ちゃんちょっと、身体見せてよ、身体」

「あんな足速いって、どんな身体してんのか、興味あるっしょ」

「うわあ、ほとんど筋肉でないかい」

「ねっ、ねっ、どんな練習してるか、教えてくんない？」

　シャワー室である。

　カナはマッパでお姉様方の好奇の目に晒され、周りのみんなもほぼ似たような姿で、カナの身体をぺたぺた触ったりしている。

　加南だった頃にこんな目に遭っていたら大変だったろうが、不思議と疚しい気分にはならなかった。

　身体のすべてが、女になってしまったせいだろうか。

　カナになってから、女所帯でずっと暮らしているので、裸をみる度にいちいち興奮してたら、気持ちも身体も保《も》ちやしない。

　この時カナに起きた感情といえば、マッパでじろじろ見られて恥ずかしい、という真っ当なモノだった。

　それと――誰もがスポーツを真面目にやってきた少女たちらしい体型で、出るとこはきちんと出て、ウエストもキュッと締まっている。

　それを羨(・)ま(・)し(・)い(・)と思った自分に気付き、カナは少し戸惑った。

＊

　やっとの事で人の輪から解放されたカナを待っていたのは、五月女姉妹だった。

　――やっぱりこの中では、断トツに綺麗で、スタイルも凄い事になっている。

　でも美香お姉ちゃんの方が、ずっとずっと綺麗かな。

　双子はカナの前に仁王立ちして、フンと鼻を鳴らした。

「明日が楽しみね。栗川、あんたには負けないから」

　やれやれ、まだそんな事言ってるのか。カナは少し呆れて小首を傾げた。

「なあ、真綾に沙綾。カナに勝ったって、試験に合格は出来ねえんだぞ？」

「なっ――」

「栗川、私たちを呼び捨てなんて、何様のつもり？」

　そっちをツッコむのかよ。しかも思い切りブーメランだし。

　カナは構わず、双子の瞳を交互に覗き込む。

「考えてもみなよ。この試験は勝ち負けを競うんじゃなくて、試合に参加出来る技量が女子選手に備わってるかどうかの、絶対的評価なんだぞ？　カナたちに完全勝利があるとすれば、それはここに居る17人全員の、合格っしょ」

　双子はしばらく忌々しげにカナを見つめていたが、やがて黙ってシャワーを浴びに行った。

＊

　両監督に連れられて、菫さんとカナは、高野連が用意してくれた宿泊施設に向かった。

　受験している17人のうち、11人は札幌市内在住なので、そのまま帰宅。

　近郊に住んでいる北広島の人も、やはり帰宅。

　というわけで今夜泊まるのは、菫さんとカナを含めて5人だけだった。

「ではよろしくお願いします――じゃあな、ふたりともゆっくり休んで、明日に備えるんだぞ」

　監督たちの言っている内容は真面目だが、顔がまったく一致していない。

　ふたりとも明らかに、さあ、これから飲むぞぉ、という顔をしている。

「はい、今日はどうもありがとうございました」

「明日もよろしくお願いします」

　菫さんもカナも、もう子どもではないので、そこら辺りは承知の上で如才なく挨拶する。

　監督たちを見送った後、菫さんがカナにコツンとおでこをぶつけて微笑んだ。

「ふたりとも明日、二日酔いで球場来なけりゃいいんだけどねえ」

「どこからどう見ても、仲良さそうですもん。羽目外さねえよう、釘刺しときゃ良かったかな」

　おでこをくっ付けたまま、クツクツ笑い合う。

　女子選手たちの運命を左右しかねない試験の真っ最中であるが、それでもお泊まりというイベントは、何だかワクワクする。

「お泊まり、楽しみだねえ。ちょっと不謹慎だけど」

「そですね。不謹慎だけど」

「遊ぶモン、持って来なかったから……たくさんお話しよ、不謹慎だけど」

「やっぱ野球の話っしょ、不謹慎だけど」

「それは不謹慎じゃないなっ」

　要するに、ふたりとも試験の緊張がほぐれて、少し浮かれていた。

＊

　程なく5人揃った処で、部屋の鍵をもらう。

　貸部屋形式のアパートホテルで、5人ひと部屋だった。

　二間の和洋室で、洋室にベッドふたつ。

　残りは和室に布団を敷いて寝る事になる。

　荷物を置いて、少し落ち着いた処で和室に集まり、ショートカットの眼鏡をかけた三年生が口を開いた。

「試験を半日受けて、それぞれ顔と名前くらいは一致してると思うけど……自己紹介しよっか。私は折口《おりぐち》遥乃《はるの》、釧路湖畔高校三年です。ポジションはピッチャー。ここでは私だけかな、二度めの受験は」

「ひえー」

「名門」

　遥乃さんが口にした高校に、周囲から驚嘆の声が上がる。

　道東随一の進学校であり、野球でも全道大会の常連。カナにとっては雲の上の高校だ。

「いや、それ程でも……」

　理数科と普通科があり、偏差値の高いのは前者だが、遥乃さんは果たして理数科の方だった。

　硬式のシニアで中学まで頑張り、難関校への受験もクリアしたという事になる。

「凄いですねー、遥乃さん。勉強も運動も出来るなんて」

「いやいや、どっちも中途半端、つーか……次、いこうよ」

　頬を染めて照れながら否定する遥乃さんは、少し可愛かった。

　小柄で華奢な――と言っても菫さんと同じくらいの体格だが――ポニーテールの女子が、恥ずかしそうに顔を上げる。垢抜けたお洒落な感じの、めんこい人だ。

「高岡《たかおか》千砂《ちさ》、函館工芸高校三年……ポジションはセカンドです。中学で軟式やってて……でもみんなほど上手くない、ていうか……」

「そんな事ないさぁ」

　遥乃さんがにこやかに否定したけど、守備実技の動きも見劣りはしてたし、一次の50m走と遠投もあまり成績は良くなかったらしい。

「受かる自信は全然ないけど、みんな私を大切にしてくれて、チャンスがあるなら諦めるな、て背中を押してくれて……だから思い切って……」

　目を伏せながら囁くように話す千砂さんに、みんなでうんうん、と肯いた。

＊

　次に自己紹介したのは、ひときわ身体の大きな女子だった。

　縦にも横にも大きく、肩幅も広い。男子みたいに短髪刈り上げの髪型だ。

「朝熊《あさくま》葉月《はづき》、士別高校二年、左投げ左打ち、ポジションはファーストですが、ほぼ代打専門です。士別のクマゴローと呼ばれてます」

　そう言ってカカカッと葉月さんは笑うが、風貌があまりにら(・)し(・)い(・)感じで、正直カナは反応に困った。

　中学時代は軟式シニアのレギュラーで全道にも出場したそうで、球歴上は遥乃さんと並んでエリートの部類である。

「葉月は身長、何センチ？」

「176あるよ。体重は……勘弁してくれ」

　菫さんと打ち解けたように話す葉月さんだった。

　菫さん、カナと自己紹介は進んでいく。

「夕張谷高校二年、宮古菫、ポジションはセカンドです」

「栗川高校一年、間柴香奈です。ポジションはレフトです」

　葉月さんが口を挟む。

「南空知は軟式シニアの強豪だけど、香奈ちゃんは名前、聞かなかったなあ……中学の野球部かい？」

「はい」

　ちなみに菫さんは、その軟式シニアの所属で、セカンドの控えだった。

　つまり葉月さんとは既に顔見知りだったらしい。

「ふう……」

　葉月さんだけじゃなく、遥乃さんまで長いため息を吐いた。

「だから野球って面白いよね。まったく無名のとこから、こんな逸材が出てくるなんて……」

「えっ？　いやいや、カナそんな大層なモンじゃないっしょー」

　遥乃さんが微笑みながら首をブンブン振る。

「香奈ちゃんはっきり言って、あんた凄いよ？　足の速さが規格外だし、守備範囲はうちのレギュラー並にあるし。肩だって充分実戦レベルだし。いったいどんな経歴歩んできたの？」

　はい。男女で身体が入れ替わったという、ちょっと有り得ない経歴です。

＊

「ふうん、なるほどねえ……ピッチャーから外野手に転向して、スピード磨いたのかあ……だから肩もそこそこ強いんだねえ……」

　感心したように、遥乃さんたちが肯きあう。

「足が男子並にあれば、外野手もアリなんだねえ……これはちょっとした、コロンブスの卵だわ」

　菫さんがカナの後ろから腕を回して抱きつき、頬擦りしてきた。

「あたしも足には自信あったけどさ、香奈ちゃんには敵わないわあ。あの憎たらしい事言ってた双子も、同じ気持ちなんでないかい」

「ああ、五月女姉妹ねえ……あいつらって、いつもあんな感じなのかな？　嫌われるよね、フツー」

「ああいうタイプって、裏表が凄いのさ。男や目上の人には、ガラッと態度が変わる、って噂だよ」

　その後、女子らしく恋バナをしようとしたが、カナはもちろん、遥乃さん、葉月さん、菫さんと収穫ゼロ。男子と接点は有りまくりなのに、見事なまでの男日照りだった。

「誰だよ、恋バナなんかしようって言ったヤツはさ」

「みんなだよ」

　全滅かと思われたが、執拗な追及の結果、やはりと言うべきか千砂さんは彼氏持ちだった。

「そりゃそうだよねえ、これだけめんこいもん」

「男がほっとかないっしょ」

　幼馴染の彼氏が野球部で、小5から野球を始め、中学高校と一緒に頑張ってきたらしい。

　そういう野球の続け方もあるのか、とカナたちは妙に納得した。

「試験受かっても落ちても、野球部は最後まで続けるよ？　少しでも彼氏の役に立ちたいから……」

　恥ずかしそうにちいさな声で、しかしはっきりと千砂さんは言った。