初恋は隣の席から

山口編

エピローグ

午後の光が、静かに揺れていた。

昔の記憶と、これからの時間が、ゆっくりと重なっていく。

その静けさを――

「ゴエモン先輩ッ！！」

叫び声が、見事にぶち壊した。

「マジで感動しました！ さっきの告白、超かっこよかったです！ 尊敬します！ これからは敬語使います！ ゴエモン先輩って呼びます！」

石川洋平は、思わず目を見開いた。

「は？ お前、バスケの時は全然尊敬してなかったくせに、なんで急に？」

佐伯智樹は、真顔で答える。

「いや、バスケはバスケですけど……今のは、男として尊敬しました！」

「……なんだその線引き」

その時、後ろから白石彩花の声が飛んできた。

「ちょっと佐伯、空気読みなさいよ。今めっちゃいいとこだったでしょ」

そのまま佐伯智樹を押さえつけながら、山口真美に向かって笑顔で言う。

「マミ先輩、おめでとうございます。私、感動しちゃいました」

「ありがとう、アヤカちゃん」

山口真美も笑顔で返す。

「ゴエモン、手紙作戦上手くいったな」

そう言いながら、高橋旭が歩いてくる。隣には酒井陽依がいて、山口真美の方に向かって微笑む。

「……良かったね、マミ」

「うん。ありがとう」

山口真美は、少し照れくさそうに笑ったあと、視線を落として指先で制服の袖をそっとつまんだ。

「……いい告白だったな」

フェンスの向こうから、渡辺武尊が静かに現れた。制服の襟を整えながら、ゆっくりと歩いてくる。その顔はいつも通り涼しげで、でもどこか誇らしげだった。

石川洋平は驚いて言う。

「え、帰ったんじゃなかったの？」

渡辺武尊は、肩をすくめて答える。

「……見届けたかっただけ」

その言葉に、山口真美がふっと笑う。

「タケルくん、この後の演奏会楽しみにしてたもんね」

「演奏会？」

石川洋平がそう聞き返した瞬間――体育館の脇の通用口から、石川美香がサックスを抱えて現れた。

「……あんた、この後何があるか知らなかったの？」

石川洋平が、目を見開く。

「え、姉ちゃん!? なんでここに!?」

石川美香は、にやっと笑って言う。

「体育館で、私の楽団の演奏会あるって、朝言ったでしょ？」

酒井陽依が、すかさず言う。

「ホームルームでも言ってたじゃん」

高橋旭が続ける。

「終業式でも言ってた」

佐伯智樹が、真顔でうなずく。

「つか、前から言われてましたよ。ポスターも貼ってたし」

白石彩花が呆れたようにつぶやく。

「私たち吹奏楽部なんて、一ヶ月も前から準備してたのに」

渡辺武尊が、静かに言う。

「だからここで、マミと話しながら待ってたんだよ」

山口真美が、少しだけ首をかしげて言った。

「……放課後って、この演奏会の後だと思ってたんだけど」

みんなの言葉を聞いて、石川洋平はふと体育館の方に目を向けた。

扉の向こう、体育館のステージ前には――全校生徒が、びっしり集まっていた。

石川洋平は、反射的に背筋を伸ばして、ぎこちなく会釈した。

「ど、どうも……」

その瞬間、体育館に拍手が広がった。

「おめでとー！」

「ゴエモンー！ かっこよかったぞー！」

「マミちゃん、幸せにねー！」

歓声と拍手が、体育館の天井に響き渡る。

石川洋平は、顔を熱くしながら、山口真美の方をちらっと見る。山口真美は、照れくさそうに笑っていた。

その拍手に合わせるように、石川美香がサックスを構えた。

「……じゃあ、始めるか」

そう言って吹き始めた旋律は、どこか懐かしくて、でも新しい。

ステージ上の楽団メンバーが、慌てて楽器を構えながら言う。

「え、もう始まったの？」

「合わせるしかないっしょ！」

次々に音が重なっていく。サックス、トランペット、ドラム、ベース――。体育館が、まるでダンスホールみたいに跳ね始めた。

その音楽の中で、誰かが誰かに声をかける。

「……さっきの告白、見てた？ なんか、俺も言いたくなった」

「今なら、言えるかも」

そんな声が、あちこちでささやかれる。誰かが笑って、誰かがうなずいて、誰かが立ち上がる。

その日、体育館では――いくつもの告白が、音楽に乗って静かに生まれていた。

いくつかの組が結ばれ、何人かが玉砕した。でも、誰も泣いてはいなかった。

みんな、笑っていた。いつまでも、楽しそうに。

高橋旭は、酒井陽依と並んでステージ脇に立っていた。何を話しては、酒井陽依が笑い、高橋旭が照れくさそうに頭をかく。その距離感は、もう誰にもツッコまれないくらい自然だった。

佐伯智樹は、バスケ部の1年メンバーに石川洋平の告白を熱弁していた。

「これからは敬語使えよ、ゴエモン先輩だからな！」

「お前が一番“ゴエモ〜ン！”って馴れ馴れしかっただろ」

「それは過去の俺！ 今は尊敬してるから！」

渡辺武尊は、少し離れた場所でフェンスにもたれていた。誰かと話しているわけでもなく、ただ音楽に耳を傾けている。でも、その背中はどこか満ちていて、静かな余韻をまとっていた。

そんな渡辺武尊に、白石彩花が憧れの視線を送っていた。自分も想いを伝えたい――そう思いながら、まだ言葉にはできない。

石川美香は、ステージの中央でサックスを吹いていた。その音は、誰かの告白を祝福するように、誰かの玉砕を慰めるように、体育館の隅々まで響いていた。

そして石川洋平は――山口真美の隣にいた。

山口真美は、石川洋平の袖をそっとつまんで、少しだけ笑う。

「……私も、いつかあんなふうに弾いてみたいな」

石川洋平は、うなずいて言う。

「きっと弾けるよ。俺は、隣でずっと聴いていたい」

午後の光が、ゆっくりと傾いていく。

その中で、誰もが――それぞれの“隣”を見つけていた。

隣には、親友も、仲間も、ライバルも、家族もいる。

そして今――また新しい大切な人を隣に、大きな一歩を踏み出す。