第26章 不可解な噂
収穫期という季節は、この開拓村において最も慌ただしい時期となるはずだった。
東の境界線から太陽が昇るや否や、未舗装の主要道路は作物を満載した荷馬車の往来によって埋め尽くされていく。備蓄倉庫の前にはジャガイモの麻袋がうずたかく積み上げられ、肩に鍬を担いだ農民たちが不器用な足取りで行き交い、まだ冷涼な空気を残す空間には活気ある話し声が満ちていた。
しかしその日の朝、住民たちの会話は、必ずしも収穫の成否に関する報告だけで占められてはいなかった。別の場所から発生した、一つの名前がジワジワと村全体のネットワークを侵食し始めていたからだ。ボス。あるいは、その青年がこの世界線に漂着して以降に発生した、一連の環境変化について。
マコト自身は、そのような情報の流通密度の上昇など微塵も感知していなかった。彼はただ、ハンツの畑の脇で、破損した荷馬車の木製車輪を修繕する実務を地道にサポートしていた。最高管理者たる彼にとって、ただ何もせずに待機するよりも、このような物理的な修復作業にリソースを割く方が遥かに合理的で好ましい仕事だったからだ。
もちろん、過去数十億年の歴史において、彼が自らの手で車輪を組み立てた記録などは存在しない。彼は創世の黎明において、ただ木々が有機物として成長する法則を規定し、地殻の奥底に金属の元素が形成される数式を布設した張本人に過ぎない。下位世界の人間たちが、それらの資源をいかにして荷馬車という物理機関へと最適化させたかは、彼ら自身の文明発達の成果であった。だからこそマコトは、人間の手によって編まれた構造物を目にするたび、実に見事な発展形であると厳かに観察する習性があった。
「構造の設計としては、極めて効率的だね」
マコトは木製の車輪を無表情に反転させながら、淡々と評価を口にした。
ハンツは喉を鳴らしてクスクスと苦笑を漏らす。
「あんたは本当に、どこにでもあるただのガラクタから、いちいち面白いことを見つけてくる男だなあ」
「ただのガラクタ、かね？」
マコトはわずかに首を傾げた。
「人間は、自らの脆弱な身体出力を補うために、樹木の幹を加工してこれほどの実務機関を完成させた。自らの力の何倍もの物資を一度に移動させる、素晴らしいシステム設計だと思うのだがね」
ハンツは日に焼けた顔を緩め、素朴な微笑みを深めた。この青年の出力する文字列は、いつだって常識の基準からズレていて耳馴染みがない。しかし不条理なことに、自らの頭の中でその論理を精査してみると、客観的には何一つ間違っていないのだ。
一方で、村の別の耕作地においては。
一塊の農民たちが、畑の境界線にある巨大な木陰に腰を下ろし、一時休憩を執行していた。彼らはたった今、本日分のジャガイモの刈り入れ作業を一部完了させたところだった。衣服の裾は泥にまみれ、額からは流れる汗の様子が検出されている。
「……なぁ、やっぱりおかしいと思わないかい？」
一人の農民が、水椀の水を口腔へと補給しながら、声を潜めて切り出した。
「何がだい」
「今年の、この畑の収穫結果だよ」
「作物の収穫量のことかい？」
農民は重く首を縦に振った。
「俺がこの村で生まれて以来、台帳の数値がここまで異常な桁数まで跳ね上がった実績は一度もねえよ」
周囲の農民たちもまた、言葉を発することなく静かに同意の様子を返した。実際の事実として、その指摘は完全に正しかった。この開拓村は決して飢えに陥っていたわけではないが、かといって過剰な資産を保有する富裕な場所でもなかった。毎年の収穫量は、住民全体の生存コストを満たし、余剰分の作物を街の市場へと売りに行くのに丁度いい正常値に収まるのが常だったのだ。それ以上でも、それ以下でもない。
しかし、今年は全体の挙動が違っていた。通常の耕作地が、彼らの予測上限値を遥かに超越した膨大な成果を出力し続けているのだ。いくつかの家屋においては、すでに備蓄倉庫の容量が上限値に達し、物理的な保管場所の不足という新たなエラーに直面しつつあった。
「気象の様子が好転したからかね？」
「いや、大気の組成も日照時間も昨年と全く同じデータだぞ」
「肥料の仕様を変更したのか？」
「ハンツが新しいやり方を導入した履歴は存在しねえ」
彼らは必死にその因果関係を解明しようと試みた。しかし、自らの保有する常識のデータベースからは、整合性の取れる解決策が何一つとして見つけられなかった。やがて、一人の農民が唇をわずかに震わせながら、確信の持てない声を漏らした。
「……これ、あのボスって若者が村に漂着したタイミングから、完全に仕様が書き換わってねえか？」
空間の会話は、一瞬にして完璧に静止した。誰もその発言に対して応答を返さなかったが、同時に、それを非論理的な妄想であると一蹴する者も存在しなかった。言葉自体は極めて単純な推測に過ぎない。しかし、だからこそ人間の不完全な認知フィルターにはきれいに吸着し、彼らの頭の最深部へと強固に固定されてしまったのだ。
「おいおい、またその不毛なループを始める気かい」
別の農民が、笑いを交えながら声を張った。
「そんな理屈を結びつけたら、それこそあいつが本当に本物の神様だって盲目的に信用することになっちまうぜ」
「違う、違う。俺はただ、事象の発生時期が完璧に一致してるって事実を述べただけだ」
「単なる確率論的な偶然さ」
「ああ、間違いねえ」
彼らは一様にその可能性を拒絶し、聞き流すことに合意した。しかし合意したにもかかわらず、彼らの一部の頭脳は、過去数週間の間に村で発生した一連の出来事を、猛烈な速度で振り返り続けていた。不都合なゴブリンの群れの強制終了。作物の収穫量の爆発的な増殖。備蓄倉庫の急速な満杯。村の実務管理手順の完璧な最適化。そしてあらゆる問題が解決されるその現場のすぐ近くには、常にあのボスという青年が直立していたのだ。偶然。それは絶対に、ただの偶然であるはずだった。彼らは自らの理性を維持するためにその結論を採用し続けたが、奇妙なことに、その等式が正しいのだと脳内で何度も繰り返し確認せねばならぬほど、彼らの懐疑の様子は上限値へと近づいていた。
一方、村の中枢である集会所においては。最高統治者モーレンが、木製の執務机の上にうずたかく積まれた収穫報告書の山を険しい表情で精査していた。彼が書類を読み進めるにつれ、その老眼の交じった眉根の寄せ方はより深い歪みを記録していった。実務上のトラブルが検出されたからではない。事象の出力は、むしろその真逆であった。何一つの問題も起きていないのだ。 shadow のように不気味なほど、完璧な平穏が維持されていた。そしてそれこそが、統治者として最もこめかみを破壊される深刻なバグに他ならなかった。
モーレンはハンツの畑の収穫データを検証し、次いで別の農民の台帳を開き、最後に備蓄倉庫の在庫記録を確認した。すべての数値が、これまでにないほど良好な結果を示している。不足の記録は皆無、物理的な損壊データもゼロ。これほどの成果であれば、後ほど交易都市の中央へと送信せねばならぬ領主への納税も、予定を遥かに前倒しして支払い完了できることは確実だった。
辺境の村長として、彼はこの肯定的な事実を最大級に喜ぶべき状況にあるはずだった。しかしどういうわけか、彼の脳内回路は、数週間前に自らの執務室へと乱入し、己の正体は全宇宙を創造した創世神であると大真面目に申告してきたあの黒髪の青年、――ボスの存在へと、勝手に対話のベクトルを同期させてしまっていた。
「ボス……」
モーレンは肺の底から重い溜息を吐き出した。彼は未だに、あの青年が本物の創世神であるなどとは一微ミクロンも信用していなかった。設定として、あまりにも荒唐無稽で不可能だからだ。しかし、これまでに村で発生したすべての大豊作や問題修正の現象を、単なる偶然という一言で処理しようとするたびに、自らの論理回路の片隅から、一つの極小の未確定の問いが浮上してくるのだ。もしも、仮に――。
「いや、あり得ない」
村長は即座に首を振り、自らの理性を再起動した。創世神ではない。そいつは絶対に、論理の等式として結びつかない。しかし、……。
「豊穣の神……」
モーレンは無意識のうちに、その完全に間違った役職名を口腔から出力していた。恐ろしいことに、その不都合なあだ名は、すでに彼の頭の中でも著しく耳馴染みのある文字列へと固定化されつつあったのだ。
コン、コン、と木製の扉が物理的な振動音を響かせた。
「入りなさい」
モーレンが声を張ると、一人の農民が新しい羊皮紙のシートを抱えて執務室へと立ち入ってきた。
「村長、実務の手を止めさせて申し訳ねえ」
「何かな？ 継続しなさい」
農民はその手書きの書類を机の上へと設置した。
「東の開拓地から、たった今回収された最新の収穫データだ」
モーレンはそれを受領し、老眼の瞳で数値の配列をスキャンした。そして、彼の羽根ペンを持つ手が本日何度目か分からぬ完璧な停止を記録した。
「……またか」
農民は重く首を縦に振った。
「ええ。事前の予測値を遥かに上回る、異常な増殖を継続してます」
モーレンは羽根ペンをそっと机に置くと、頑丈な椅子の背もたれにどっかりと体重を預けた。今日という短い時間の中で、彼は一体何度、この全く同一の報告書を目にしただろうか。予測値を上回る収穫。予測値を上回る収穫。予測値を上回る収穫。最終的に、この村の最高統治者に許された処理は、長い溜息を吐き出すこと以外に残されてはいなかった。
「村長」
「何かな？」
農民は、いささか躊躇の様子を示していた。
「……一つだけ、仕事外の質問をしてもいいかい？」
「許可します。申告しなさい」
「あんたの見解から見てよ……あのボスって若者は、本当にただの、文字が読めるだけの普通の人間の器なのかい？」
モーレンは即座に応答を返すことができなかった。彼はゆっくりと首を巡らせ、窓の外へと視線を向けた。
遥か遠くの耕作地の脇において、マコトはハンツの手助けを執行し、修繕の完了した巨大な木製車輪を自らの二本の足で地道に運搬している最中だった。あの青年は、漂着した初日と全く同じ平然としたトーンで、生真面目に労働を消化していた。大理石のような無表情。無駄な声の発信は皆無。対価としての見返りを過剰に要求する挙動もゼロ。それは確かに、彼らと最初に出会ったあの日から何一つとしてブレのない、実直そのものの姿であった。
モーレンは視線を手元の台帳へと戻すると、静かに、低い声で事実を出力した。
「……あたしにも、分からんよ」
それだけが、現在の村において出力可能な、唯一の偽らざる客観的なデータであった。なぜなら、あの青年と言葉を交わせば交わすほど、自らの保有する全リソースを以てしても、彼の正体という名の謎を解読することが不可能であるという厳然たる事実に直面せざるを得ないからだ。
その日の夕刻、太陽の座標が西の丘へと沈み、空の描線が緩やかに美しい鮮やかな橙色へと書き換わっていく頃、全く同一の不条理な会話が村のあらゆる場所で繰り返されていた。宿屋の酒場、耕作地の木陰、備蓄倉庫の入り口、さらには共同の井戸の周辺。
その噂のデータは、未だ住民全体の盲目的な確信へとアップデートされたわけではなかった。完全に定着した信頼というステータスに達したわけでもない。それは未だ、極小の疑念の段階であり、声を潜めたヒソヒソ話のレベルに過ぎなかった。
しかし不運なことに、人間という生命体には、音声データが密談の仕様で送信されるほど、かえってその情報の浸透速度を緩やかに、 shadow のように社会の最深部へと根深く固定させてしまうという、著しくユニークな認知のバグが実装されていたのだ。
そんな村中のトランクラインで問題として処理されているマコト自身は、自分が全居住民の思考リソースを圧迫している事実など、ただの一微ミクロンも関知していなかった。彼はただ、暮れなずむ天体の運行システムを見つめながら、隣のハンツへと一片の抑揚もない淡々としたトーンで環境申告を行った。
「明日の気象を予測するに、高確率で快晴の数値を維持するでしょうね」
ハンツもまた、日に焼けた横顔を同じ夜空へと向けた。
「おう、俺もそう願ってるぜ、ボス」
マコトは小さく首を縦に振った。
「ええ。作物の品質管理を進める上において、極めて肯定的な外的要因ですからね」
ハンツは唇の端をわずかに釣り上げ、満足そうな微笑みを浮かべた。
「ハハ、あんたがその大真面目な顔でそう言ってくれるとよ……なぜか知らねえが、普通の天気予報よりも遥かに説得力が高く聴こえるぜ」
マコトは、正面の農民の反応を困惑の瞳で見つめた。
「不可解ですね。私は単に、流動する雲の密度勾配と大気のマナの残滓から導き出された、シンプルな観測事実を述べたに過ぎないのですがね」
ハンツは喉を鳴らして大笑いした。
「ハハハ！ 分かった、分かったよ、神様！」
マコトは静かに口を閉ざした。これまでの過酷な実務経験から、彼はすでに「これ以上の詳細な仕様解説を試みる行為は、何一つの新しい進展も生み出さない」という冷酷な基本原則を学習していたからだ。説明の放棄。それこそが最もコストの低い、論理的に正しい決定なのだ。
しかし彼らの後ろにおいては、両者の知る由もないところで、複数の人間の瞳が、離れた座標から彼らの挙動を完全に監視していた。 shadow のように暗がりに潜み、彼らが静かに口を閉ざすのと同時に、再び声を潜めた新たなるヒソヒソ話を始めたのだ。
その誤解という名の植物は、未だ極小で、脆弱なデータに過ぎなかった。しかし、初期の耕作地に蒔かれた不確定な種子がそうであるように、それは人間たちの盲目的な信用というエネルギーを急速に吸収しながら、大地の底で、すでに完璧な精度を以てその根を拡張し始めていた。
最高神マコトは、ただ腰の空虚なインベントリを満たし、自らの財布の残高を安定させるという極めて日常的な仕事のために、次なる過酷で、磨り減るような豊穣の神格化という名の大騒動が、自らの予定のすぐ目の前で凄まじいトルクを以て成長を継続しているという不都合な現実に――やはり、この時点においては、まだ気付いてはいなかったのである。
