揺らぐ光を宿す少女は、闇の継承者に選ばれる ― ノクタ・ルミナ：優しい光の降る場所 ―

03│まさか、二人きりのつもりでいますか？

春の午後、学院の中庭には柔らかな陽光が満ちていた。

講義を終えた学生たちの笑い声が遠くで響き、どこか穏やかな時間が流れていた。

――あの“測定不能”の騒ぎから、一週間が経っていた。

表立った噂は落ち着いた。だが、完全に消えたわけではない。

フィーナとミアの周囲には、さりげない距離があった。

もっとも、当のミアは気にした様子もない。

「そのぶん、広々使えてラッキーじゃない？」

と笑いながら、膝の上に包みを広げたサンドイッチを並べる。

焼きたてのパンの香りとハーブの香りが混ざり、春の風に溶けていく。

「やっぱり、外で食べると美味しいね。」

ミアが口元をほころばせる。

「そうだね」

フィーナは湖面を見つめながら、無意識に左手を撫でた。

そのとき、ふいに影が差した。

顔を上げると、予想もしていなかった二人が立っていた。

「ここにいたのか。」

低く静かな声。ルークランだった。

隣には、柔らかな笑みを浮かべたクローディオ。

四大公爵家の二人が、周囲から遠巻きにされている私たちのところへ来るなんて――何の用だろう。フィーナとミアは一瞬体を強張らせた。

「……アストレイド様と……ノクティル様も？」

ミアが少し慌てて立ち上がるが、ルークランは軽く手を上げてそれを制した。

「そんなに構えなくていい。……少し話がある。」

クローディオが穏やかに微笑む。

「お昼を邪魔してしまった？」

その声は春風のように穏やかで、空気の緊張をやわらげた。

「い、いえ！どうぞ……座りますか？」

ミアが慌てて敷物を整えると、クローディオは「ありがとう。」と言って腰を下ろした。

フィーナは公爵家の貴族が敷物に腰を下ろしたことに戸惑いつつ、目線をルークランへ戻した。

ルークランは隣に立ったまま、少しの間言葉を探すように黙っていた。木々のざわめきと湖面の反射が、その沈黙を満たしていく。

「セレス。……一緒に制御の練習をしてみないか？」

「えっ？」

フィーナが瞬きをする。

唐突な提案に、胸の奥が少し跳ねた。

「制御…？練習？」

フィーナは首を傾げた。ルークランはフィーナのその反応を見て、わずかに首を振る。

その表情は真剣で、どこか穏やかだった。

「……レイナード教授から話があった。君の魔力は”光”の系統だろうと。制御を試みる必要があると、判断した。」

フィーナの瞳が驚きに揺れる。

「…私の魔力が、光？」

「光属性を持つ者は少ない。俺にとっても、有益な訓練になる。……協力してもらえるか。」

端的な、でも押しつけのない言葉だった。

フィーナはしばらく迷ったように視線を落とし、それから小さく息を吸って頷く。

「……わかりました。お願いします。」

ルークランは静かに頷き、落ち着いた声で続けた。

「場所は錬成区画を使う。許可は取ってある。――人目を避けられるし、結界も強い。」

その声音には確かな安心感があった。強引さはなく、むしろ配慮のこもった穏やかさだったが、その言葉にミアが目を丸くする。

「えっ、錬成区画って……上級生用の演習区画じゃないですか？」

「通常はな。」

ルークランは簡潔に答える。

「だが、教授が俺たちの練習には適していると判断された。」

クローディオが微笑を浮かべる。

「もう学院にも許可を取っている。準備は万端、というわけだね。」

ルークランは軽く彼に目を向け、短く言葉を添えた。

「午後の授業が終わったら、錬成区画の第三ドームに集合だ。」

「えっ、…今日ですか？」

フィーナは思わず声を上げる。

ルークランは小さく息をつき、穏やかに笑った。

「そうだ。できるだけ早く始めた方がいい。……焦る必要はないが、光の制御は時間をかけて積み重ねるものだ。」

フィーナは少し戸惑いながらも、そっと息を吸い、「……はい」と答えかけた、そのとき――

「ちょ、ちょっと待ってください！」

ミアが勢いよく立ち上がった。

手に持っていたサンドイッチが危うく落ちそうになる。

「……まさか、二人きりのつもりでいますか？」

ルークランはわずかに目を瞬かせ、「そのつもりだが。」と淡々と答える。

「ふ、二人きり～！？」

ミアが頭を抱えて叫んだ。

「フィーナ、ただでさえ目立ってるのに！“闇の王子様”と二人で特訓だなんて、更に噂になっちゃいますよ！」

「……闇の、王子様？」

思いも寄らない単語に、ルークランがわずかに眉を寄せる。

「今、学院中で話題なんです！フィーナの暴走を止めたときの、あの闇魔法！！――もう、みんなが見惚れてました！！」

ミアがうっとりしながらしゃべり始める。こうなったら誰も止められない。

ルークランが呆気にとられていると、ミアは得意げに続けた。

「…アストレイド様知らないんですか？もうみんながアストレイド様のこと”闇の王子様”って呼んでるんですよ！！ああ、今思い出してもドキドキします、あの瞬間……！本当に、すっごく素敵だった！！」

ミアの声はどんどん熱を帯び、手に持ったサンドイッチまでぶんぶん揺れている。フィーナは苦笑しながら、そっとそれを受け取って皿に戻した。

ルークランは額に手を当て、低く呟く。

「そんな呼び方を……？」

「……まるで舞台の題名みたいだね。」

クローディオが横で静かに笑うと、すぐさまミアがぱっと顔を上げた。

「ノクティル様もですよ！”光の王子様”って呼ばれてます！」

「……僕も？」

クローディオは目を瞬かせ、それからおかしそうに微笑んだ。

ミアがさらに熱を込めて続ける。

「だって、あの日！私たちが医務室に行ったあと、みんなが怖がって測定に立てなかったのに――ノクティル様が”もう大丈夫だよ”って笑って魔力を流したんですよね！？そしたら、水晶がふわっと光って、まるでレクシア湖に差す朝の光みたいに綺麗だったって！」

手振りを交えて熱弁するミアの目はきらきらと輝いていた。その勢いでまたサンドイッチを持ち上げそうになり、フィーナが慌てて止める。

「その場にいた子たち、うっとりとして教えてくれましたよ！“あれは王子様の微笑みだ”って！“女子も男子も目がハートになってた”って！あぁ～、私も見たかったーー！！」

ミアの声はだんだん大きくなり、近くのベンチにいた生徒たちがちらりとこちらを振り返る。

フィーナは小さくため息をついた。

「ミア……声、少し抑えて。」

クローディオはその様子を穏やかに見つめ、軽く首を傾げる。

「僕まで“王子様”とは、ずいぶん華やかな話だね。……どこかのご令嬢に聞かれたら、鼻で笑われそうだけど。」

その口調は軽やかで、どこか楽しげでもあった。

反対に、ルークランはこめかみに手を当て、静かにため息をつく。

「全くだ。」

ミアは再び瞳を輝かせ、両手を胸の前で組んだ。

「でもみんな言ってるんですよ！あのときの光景、見た人たちはきっと一生忘れられないって！」

クローディオは小さく息を洩らし、穏やかな笑みを浮かべる。

「ふふ、そんなふうに語られているんだ。きっと誰かの中では、現実より少し綺麗に光っているんだろうね。」

その柔らかな声音には、どこか遠くを見つめるような静けさがあった。

ルークランが横目で彼を見やる。クローディオは目を細め、穏やかに言った。

「…僕はさておき、あの時のルークは本当に見事だった。あの緊迫の中で、光を包み込むように制御した。……まるで、運命さえ従えたみたいに。」

「やめろ。」

ルークランは静かに言いながらも、頬がかすかに赤く染まっていた。

その照れを見て、クローディオは楽しそうに笑う。

「人気者は大変だね、“闇の王子様”。」

「……呼ぶな。」

「でも否定はしない。」

「言っても聞かないだろう？」

その淡々とした返しに、クローディオが小さく笑い、ミアは目を輝かせる。フィーナも思わず微笑んだ。

闇と光――まるで正反対なのに、不思議と呼吸が合っている。

からかいと静けさのあいだに生まれる空気が、春の陽射しの中に心地よく溶けていった。

短い静けさののち、ルークランがふたたび口を開いた。

が、ほんのわずか、言葉を選ぶ間があった。

「……失礼だが、君の家名を聞いていなかったな。」

一瞬きょとんとしたミアは、すぐに小さく笑う。

「あ、そっか。カルディナよ。ミア・カルディナ。」

そう名乗ってから、ふっと首を傾げた。

「……あれ？ でも、フィーナのことは最初から“セレス”って呼んでたよね？」

ルークランは一瞬だけ黙り、視線を落とした。

それから静かに言う。

「……カルディナの心配は理解した。他の者も交えて訓練しよう。君たちも、呼びたい者がいれば呼んでくれ。」

そう言い残し、ルークランは静かに身を翻した。

黒いローブの裾が春風に揺れ、石畳をまっすぐに進んでいく。

やがてその背は回廊の向こうへと消えた。

フィーナは噴水の縁に立ったまま、その去り際を見送っていた。

胸の奥に残った小さな温もりの理由を、まだ知らないまま。

ミアは、フィーナの横顔と遠ざかる黒の背を交互に見た。

「ふぅ～ん。」

そして、楽しそうに目を細めていた。