揺らぐ光を宿す少女は、闇の継承者に選ばれる ― ノクタ・ルミナ：優しい光の降る場所 ―

10│今まで当たり前だった時間 -02-

ある日の午後、調理実習室には野菜を刻む音だけが響いていた。

窓から夏の風が流れ込み、白いカーテンを揺らしている。

「本当に手伝わなくていいんですか？」

「ああ。今日は俺が作る。」

ルークランは手を止めずに答えた。

「前回は君がほとんどやっただろう。」

有無を言わせない口調だった。フィーナは少し笑って、近くの椅子に腰掛ける。

「じゃあ、お言葉に甘えます。」

規則正しい包丁の音。鍋をかき混ぜる音。時折立ちのぼる湯気の匂い。会話はなくても、気まずくはなかった。

フィーナは頬杖をついて、その横顔を眺めた。

学院でのルークランは、いつも遠かった。首席で、訓練でも誰より優秀で、歩いているだけで人が道を開ける。それが今は、エプロン姿で鍋を覗き込んでいる。

その横顔を見ていると、自然と頬が緩んだ。

（不思議だな。）

図書館で課題をして、訓練をして、時々こうして料理をする。いつのまにか、当たり前のように隣にいる。

鍋がことことと煮える音に、包丁の音が重なる。ふと、シルヴァリアの夕飯時を思い出した。

父と母の声。リトの笑い声。

懐かしいはずのその記憶のそばに、今は隣で包丁を握るルークランの横顔もあった。

窓の外で蝉が鳴いている。

穏やかな午後の音が、子守歌のように重なって――気がつくと、まぶたが重くなっていた。

（少しだけ……）

そう思ったところで、意識が沈んだ。

＊

夢を見た。

小さな家、母の笑顔、父の大きな手。

リトの元気な声が響いて、夕食の匂いと笑い声が家じゅうに満ちている。

懐かしくて、大好きな場所だった。胸が温かくなって、ずっとここにいたいと思った。

けれど、どこか遠くで誰かが呼んでいる気がした。

夢がゆっくり薄れて、光が遠ざかり、気配が消えていく。

そして――目を開けた。

夕暮れだった。

調理実習室は静かで、窓から橙色の光が差し込んでいる。夢だったのだと気づくと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

家族はいない。ここは王都で、シルヴァリアではない。

ふいに寂しさが込み上げて、ぽろりと涙が一粒こぼれた。

その時だった。

視界の端に黒い袖が映る。

「起きたか。」

低く落ち着いた声。

顔を上げると、ルークランが立っていた。

いつの間に近くまで来ていたのだろう。

フィーナは慌てて目元をこする。

「ご、ごめんなさい。」

「何故謝る。」

そう言って、ルークランは一枚のハンカチを差し出した。

白い布だった。隅に、銀糸の刺繍が入っている。

フィーナは少し迷ってから受け取った。

「……家族の夢を見てたんです。」

ぽつりと零す。

「そうか。」

「起きたら誰もいなくて。」

十五歳にもなって、自分でも子どもみたいだと思うと、少し恥ずかしかった。

けれどルークランは笑わず、ただ静かに聞いていた。

「寂しくなったのか。」

フィーナは小さく頷く。

その言葉に、ルークランは少しだけ目を伏せた。

「……すまない。」

「え？」

「以前、俺は家に帰りたくないと話した。」

夏休みが始まる前、社交界が煩わしい、夜会ばかりで面倒だと。そんな話をしていたことを思い出す。

「君の前で言うことではなかった。」

フィーナは首を横に振る。

「そんなことありません。」

「だが。」

「ルークランさんにはルークランさんの悩みがありますから。」

ルークランは少し驚いたように目を瞬き、それから何も言わなくなった。

静かな沈黙が落ちた。窓の外で、鳥が鳴いている。

フィーナはそこで、ふと思い出した。

――そういえば、あの時。ルークランさんが夏休みも学院に残ると聞いて、私はどう思ったんだっけ。

申し訳ない、と思った。

本当なら帰る予定があるのに、自分の課題に付き合わせてしまうのだと。

けれどその奥で、ほんの少しだけ、嬉しかった。

ルークランさんは家に帰らない。夏休みになっても、また会える。

そう思った自分の気持ちを、深くは考えなかった。

ずっと、ルークランさんが一緒にいてくれるのは、責任感が強い人だからだと思っていた。

課題のことも、魔力のことも、自分が関わった以上、放っておけないだけなのだと。

その優しさに安心して、気づけばずいぶん頼っていた。

でも――それだけだろうか。

フィーナは、手の中のハンカチをそっと握った。

もしかしたら。私の方も、ずっと一緒にいたかったのかもしれない。

図書館で向かいに座る時間が好きだった。

会えると嬉しくて、夕方に別れる時には少し寂しかった。

そんな気持ちを、いつのまにか当たり前だと思うようになっていた。

フィーナはそっと顔を上げた。

夕日に照らされたルークランの横顔が見える。鍋を覗き込みながら、真剣な顔で火加減を見ている。

その姿を見ただけで、胸の奥がきゅっと苦しくなった。

でも、嫌じゃない。むしろ、あたたかい。

大切なものを抱きしめた時みたいに。

その瞬間、すとんと、何かが胸に落ちた。

――ああ。

私、ルークランさんのことが好きなんだ。

言葉になった途端、心臓が大きく跳ねた。

今まで当たり前だった時間が、一瞬で違う色を帯びる。

フィーナは思わずルークランを見つめた。

少し伸びた黒髪、長い睫毛、整った横顔。

いつも見ていたはずなのに、まともに見られない。

顔が熱くて、胸がうるさい。どうして今まで平気だったんだろう。

そんなことを思っていると、不意にルークランがこちらを向いた。

視線が合う。

フィーナの肩がぴくりと揺れた。

慌てて目を逸らそうとしたけれど、その前にルークランが小さく首を傾げる。

「どうした。」

低く穏やかな声。

「な、なんでもありません。」

自分でも分かるくらい不自然な返事だった。

ルークランは少しだけフィーナを見つめる。

泣いた後だからだろうか、まだ家族のことを考えていると思ったのかもしれない。

やがて、その目元がふっと和らいだ。

優しく、安心させるように――まるで、大丈夫だと言うように。

「そうか。」

柔らかな微笑みだった。

ほんの一瞬のことだったのに、フィーナには十分すぎた。どくん、と胸が鳴る。

駄目だ。そんな顔をしないでほしい。

好きだと気づいたばかりなのに、これ以上優しくされたら、もっと好きになってしまう。

フィーナは慌てて視線を落とした。

ルークランが鍋の蓋を開けると、湯気がふわりと立ち上った。

「もう少しでできる。」

「……はい。」

返事をした声は少し震えていた。

ルークランは気づかない。

フィーナだけが、自分の恋を知ったばかりの胸を抱えながら、握りしめたハンカチにそっと視線を落とした。