私の物語を奪った偽ヒロインへ――本物の結末を教えてあげる

第四章 卒業式の罠

　毎日耐えて通った学園も、最後のその日を迎えた。

　卒業式…ライラの苦しい日々から解き放たれる瞬間。

　学園の大広間には、華やかな装いの人々が集っていた。色とりどりのドレス。金糸の刺繍。宝石の輝き。

今のライラが住む農村とはまるで違う、きらびやかな世界。

　生徒の家族も来ているようだが、その中にユリの姿はない。悪女とののしられ、ライラに迷惑がかかると気にして来られなかったのだ。

　ライラはというと、会場の端に立ち、いつものように目立たぬように視線を伏せていた。しかし、この時ばかりはそうもいかない。

「…首席、ライラ・ツリー」

　その名が呼ばれた瞬間、会場中がざわめき、人々が注目する。そのほとんどが称賛ではない。疑念と、嫉妬と、嫌悪。

　それでもライラは、静かに前へと進む。

（やっと、ここまで来た）

　長い時間だった。耐えて、耐え抜いて……ようやく手にした場所。

　証書を受け取り姿勢良く壇上から降りるライラ、すると入れ替わるように人影が二つ壇上へと上がった。

「本日、もう一つ発表がある」

　声を上げたのは国王の側近であるアグロ。その声に顔を上げ振り向くと、そこには信じられない光景が広がっていた。

「第一王子デルフィ殿下と、マリー・ゴールド嬢の婚約をここに発表する」

　ライラの世界が止まる。

　――デルフィ殿下の婚約

　その言葉が、ライラの中で何度も反響した。

（デルフィ様が…婚約？）

　理解が、追いつかない。いや、本当はわかっている。自分以外の人間と婚約する可能性。

　壇上の中央に立つのは、黒髪の青年、デルフィ。

　当然記憶よりも成長し、たくましい姿ではあるが、その面影はしっかりと残っている。

　そして、その隣に寄り添う小柄な少女。ふわりと波打つ金の髪。青い瞳を細め、無邪気な笑顔を浮かべる。

　マリー・ゴールド。その姿は初めて見るのに、どこか懐かしい…彼女は“昔の自分”に似ていた。

（…違う）

　胸の奥で、何かが強く否定する。自分以外との婚約を発表するなんて……わかっているけど、わかりたくない。

「おめでとうございます！」

「とっても、お似合いだわ」

　祝福の声が、会場を満たしていく。確かにデルフィに寄り添うマリーは、凛々しく男らしいデルフィと、可愛らしく助けたくなるようなマリー・ゴールド。

　一緒に幸せそうな笑顔を見て、誰も否定なんてできないだろう。

「…っ」

（……帰ろう、お母様の元へ）

　ライラはあふれそうな何かを必死に耐えた。このまま自分を崩すわけにはいかなかった。

（大丈夫…）

　何度も、自分に言い聞かせる。

（私は、もう…）

　王女ではないのだから。

　いつかこうなるのは分かりきっていた。

（私の、卒業という、役目は果たせた……これだけで、いい。これでお母様の役に立てる）

　ライラが立ち去ろうとした、その時だった。

「皆様、もう一つ」

　高らかな声が響く、声の主はマリーだった。くるりと振り返り、デルフィに向けて愛らしく首を傾げ、悲しそうな顔をする。

「実はぁ…わたくし、ずっと困っていたことがありましてぇ」

　初めて聞くマリーの声は、噛むほどではないが舌足らずだ。可愛らしいが少しわざとらしい。

　場の視線が、一斉に彼女へと集まる。

「この学園にぃ、わたくしをいじめていた方がいるのですぅ」

　ざわり、と空気が揺れた。

　ライラは訳もわからず、呆然とその光景を見ていたのだが。

「…ライラ・ツリーさん」

　名前を呼ばれた瞬間、すべての視線が、ライラへと突き刺さった。

「…え？」

　まるで関係ないと思っていた為驚く、何故ならライラがマリー・ゴールドを知ったのは今日が初めてだからだ。

　どこの誰だかもわからず、彼女がどこの家の者かもわからない。デルフィの婚約者という情報のみ。

「私はこの者を初めて見たが、何か接点があったのか？」

　ライラにとってちくりと刺さる言葉だが、確かに疑問は残る。

　しかし彼女は続けて口を開く。

「最初はすれ違う程度だったのですが、なぜか急に呼び止められまして……」

　その言葉に、ライラはいくら考えても、マリーの面影すら思い出せない。

「あの、人違いでは、ないでしょうか。私は今日初めて、マリーさんを見かけたので」

「ひっどぉい、証言もあるんですよぉ」

　今度は全員にいうように振り向き、ライラと目があったマリーが微笑む。

　その笑顔は、どこまでも無垢で――だからこそ、残酷だった。

「彼女は、私に嫉妬して、何度も嫌がらせを」

「私たち、現場を見ました！」

　次々と上がる声、見覚えのある顔。証言をしたのは、日々、彼女を嘲笑っていた４人の貴族の娘たち。

「わざとぶつかって、昼食を床に落としたり」

「上から水をかけていたところを、見たこともあります」

　どの発言も彼女たちがライラにしたいじめだ。

　毎日のようにあったいじめは、多くの生徒が見ているはずだが、ライラをかばう証言は一切でない。

（…あぁ、見たことある）

　この光景はよく似ていた、母が貶められた光景に。

（私も、仕組まれたんだ）

　この先の展開は知っている。自分の無実を証明できず、弁明の余地もない。

「…違います」

　それでも、声を出した。かすれる声で。黙って受け入れる訳にはいかなかった。

「私は、マリーさんと会うのも、初めて――」

「やめておけ」

　必死に出したライラの声を、低い声が、遮った――デルフィだ。

「…見苦しいな」

　その一言が、刃のように胸を貫く。

「デルフィ様……」

　アグロが耳打ちをする、僅かに漏れ聞こえる内容から、ライラが悪女の娘という噂を、伝えている要だった。

「なるほど……」

　そう呟いてから大広間全体を見渡す、マリーを虐めたという発言以外は出てきそうにない。

「証言がある以上、言い逃れはできない」

　冷たい眼差し。かつて、自分に向けられていたはずの優しさはそこにはなかった。

「こんな悪事を働く女を、卒業させるわけにはいかない…アグロ」

「かしこまりました」

　ショックを受けているライラをよそに、残酷な処分が下る。

「ライラ・ツリー、あなたの卒業は取り消し、退学の処分を下します」

（あぁ…終わったんだ）

　ライラは悟った。

（なんとか手に入れた卒業、やっと母親を幸せにできると思ったのに…）

　スミカやファムス家に恩返しできると思ったのに。

（卒業すらできない、デルフィ様にも嫌われた）

　本当はずっと、どこかで期待していた。同じ学園にいたら。もしかしたら、気づいてくれるかもしれないと。もしかしたら、結婚という約束を果たせるかもしれないと。

　だけどもういない。デルフィと婚約を誓いあった【リラ王女】はもうどこにもいない。

　ライラは無表情に、涙だけ流れていた。

　悪い意味で注目を浴び、クスクスと笑われ続けている。

　その時スッ、と。

　誰かが、隣に立った。

「失礼いたします」

　低く落ち着いた声。

　視線を向けると、そこには一人の青年がいた。短く整えられた髪。鍛えられた体。

　ライラは彼を知っていた。

　王子の護衛 アイビー。かつて王子の世話係として出会ったことのある騎士。

「この者は、場を乱しました。こちらで対処いたします」

　アイビーから発せられる厳しい声音、彼もまた秩序を守る為にライラを厳しく見据える。ざわめきの中、彼は自然な動作でライラの腕を取った。

「…っ」

　一瞬、体が強張る。彼は強引にライラを引き寄せて。

　小さく囁いた。

「第一王女」

　その声に、ライラの息が止まる。

「この場は、俺に任せてください」

　その一言で、こわばる体が一気に解ける。

（私のこと、わかるの？）

　胸が、熱くなる。やっと、自分が【リラ王女】だと認識された。

　だから。

　ライラは、ただ一つだけ。震える声で、問いかけた。

「デルフィ王子の、病気は……」

　――治りましたか？

　その続きを言わなくても、アイビーは理解し、そして驚いたように表情が揺れる。

　そして優しく微笑み、答えた。

「…完治しております」

　その言葉を聞いた瞬間。張り詰めていた何かが、ほどけた。

「よかった」

　この最悪な状況でも、ライラに唯一救われた事実。

「よかったぁ」

　ライラは、涙を流しながら笑った。あの幼き日と同じように。

　ふと壇上を見れば、にんまりと笑うマリーの横で、冷たく見ていたデルフィの表情が揺れていた。

　確かに断罪中に笑うなんて、正気の沙汰ではないだろう。

（ますます不審に思われたのかも）

「さっさと歩け！」

　すぐに厳しい顔になったアイビーの言葉に、ライラは歩き始めた。振り返ることなく、この会場を、後にした。

　壇上では去っていった悪女の背中を見つめ、マリーが怪しく微笑む。

（あなたはもう、退場よ）

　心の中で呟き、アグロの方をチラリとみると、彼は頷き手下に何かを命じている。

　一方デルフィも、去り行くライラの背中を見つめていた。

　胸の奥に、ひどく懐かしい感覚が残る。

『デルフィしゃまぁ……よかったぁ……』

　涙と笑顔、幼き日の思い出が蘇る。

「…リラ」

　思わず口に出る少女の名前。その名に、マリーは微笑みながら答えた。

「はぁい、デルフィ様、お呼びになりましたぁ？」