勉強で疲れた？異世界でやり直す生活！手強いスライムだ！
一
僕は街を歩きながら、周りの人々を見ていた。黒い髪は、色とりどりの髪色の中で浮いていた。
僕の目の前には石造りの家々が起伏しながら並び、その上に赤い瓦が何層にも重なっている。
僕は見知らぬ路地で目を覚ました。目覚めたとき、そばには古い型のフリントロック銃が一本だけあった。見た目の状態はかなり新しく、先端にはリング状のバヨネットが付いている。
僕は歩きながら周りを見て、頭が少し痛んだ。ここは僕のいた世界とは違う。古典的な西洋建築、石畳の道、そして街を行き交うさまざまな人々。僕はどこか現実味のない考えを抱いた。
「若いの、どけ！」
振り返ると、馬車が猛スピードで迫ってきていた。ぶつかりそうになって、僕は慌てて後退した。馬車が通り過ぎたあと、胸がまだ激しく鼓動していた。
むやみに歩き回るのは危険だ。周りを見渡すと長椅子があったので、近づいて座った。ここの公共施設はなかなかだ、少なくとも椅子はある。
長椅子に座り、ここに来る前のことをできるだけ思い出そうとした。
一時間ほど前はまだ学校にいた。一週間勉強で寝不足だった僕は、机に伏せて寝ていた。でも起きるのが遅かったから、飯を食べていなくて腹が減っていた。
「齐さん、飯行くぞ？」
机から顔を上げて左を見ると、隣の席のやつが食堂カードを持って僕のところへ来ていた。
「おいおい、そんなに勉強してどうするんだ？ 物理の合格テストなんて楽勝だろ？」と隣はからかうように言い、机の中から僕の食堂カードを取り出した。「お前文系なのに、そんなに必死に物理やるのかよ」
「卒業証書をくれるのか？」と冗談めかして言い、僕はかすかに痛む胸を叩いた。「ん、肉まん買ってきてくれ。朝飯食ってないんだ」
「先輩って呼べよ。そしたら買ってやる」
「先輩、先輩。」僕はだるそうに言い、また机に伏せた。「肉まん二つ、それとソーセージ一本おごる」
「齐さん、太っ腹じゃん！」隣は笑って教室を出ていった。教室はほぼ全員寝ていて、校舎の中は静かだった。
僕は伏せて寝ていた。どれくらい経ったかわからない。夢の中で誰かに肩を叩かれた気がして、はっと目を覚ました。そこにいたのは隣の席のやつで、手にはペーパーナプキンに包んだ肉まんが二つあった。
「学校の肉まん、意外とうまいんだよ。今日は気前よく羊肉まんだった」彼は爪で歯の隙間をほじりながら、肉まんを僕の机に置いた。「行くか？ バドミントンやろうぜ？」
「あふ……」僕はあくびをして手を振り、断った。隣は断られたのを見ても何も言わず、ラケットを持って出ていった。
僕は右手で机の上の肉まんを取った。皮には油が少し染みていて、汁が皮の中に透けて、なかなか美味そうだった。
僕は静かに肉まんを食べながら、教室に人が増えていき、だんだん騒がしくなるのを見ていた。
突然、胸が痛んだ。体が自分の意志を失ったように倒れた。僕は大きく息をし、視界がだんだんぼやけていった。
意識が残っているうちに、ぼんやりと周りの同級生が見えた。彼らは僕を囲み、ある者は「誰か死んだ」と大声で叫び、ある者は先生を探しに行った。僕はゆっくりと目を閉じた。
次に目を開けたとき、僕はある部屋にいた。細長い部屋で、廊下のようだった。触ると石を積んだように感じられ、冷たい風が吹いていて、とても暗かった。前方には扉が一つだけあった。
僕は早足で扉に向かい、押し開けた。そこで思わなかったのは、扉の中が洞窟のような場所だったことだ。洞窟の中央には円柱形の石の階段があり、その上に牛革のノートが一冊置かれていた。
僕は好奇心からそれを開いた。中には横罫線すらなく、ただの白紙だった。
「誰かいるか？」と周りに向かって叫んだが、返ってきたのは自分の声の反響だけだった。がらんとして静かだった。「どうやら誰もいないな」
「なんだよ、冗談かよ」周りに誰もいないし、本も白紙だ。僕は少し腹が立って、適当に本を階段の上に放り投げた。
僕は円柱形の階段にもたれかかった。ひんやりしている。周りは静かで、妙に静かだった。
突然、風が吹いてきた。砂や石を混じらせて、顔が痛いほどだった。その風を避けるため、僕は風下に隠れた。
本が風に巻き上げられ、白い光を放った。その光は眩しく、どこか神聖で、心の底から畏敬の念を感じさせた。
僕は風に向かって前に進み、空中から本を取り下ろした。本を開くと、中にはびっしりと人名が書かれていた。後ろには死因が続いていて、見ていると不気味だった。
それを見て、さらに好奇心が湧いて後ろへめくっていくと、最後のページに僕の名前があった。
「齐崇崇……突然死？」
僕は震えながらその文字を読んだ。僕は死んだ？ 本当に死んだのか？ 信じられない。僕はまだ生きている人間で、ここに立っているのに、なぜ死んだことになるんだ？
僕は本を地面に投げ捨て、自分の頬を叩いた。乾いた音が洞窟に響いた。
「これは夢じゃない、夢じゃない！ 僕は死んだ、本当に死んだんだ！」
僕は落胆してうつむき、むせび泣いた。
「あ、違う？」その風が本を僕の前まで吹き寄せ、顔に当たった。ぱちん、と乾いた音がした。
「お前、病気か？ 僕が悲しんでるところ見えないのか？」僕は怒って本を顔から引きはがし、思い切り地面に叩きつけた。すると突然、本は何かに持ち上げられたように宙に浮かび、まばゆい白い光を放った。部屋全体が白光に照らされ、僕はまた気を失った。
「つまり、僕は今何をすればいいんだ？」僕は長椅子に座り、片手を顔に当てて、考える人のように考え込んだ。今の現実は、僕はもう異世界に転移しているということだ。僕は体育が得意じゃないから土木工学みたいなことはできない。これといって特技もない。顔はまあ整っている方だけど、人並み外れてはいない。今使えるのはそばにある壊れた銃だけだが、忌々しいことに火薬がない。「この世界に魔法があるのかどうかもわからない……」
「若いの、見ない顔だな？ よそ者か？」
太い声が耳元で響いた。左に顔を向けると、目の前に大男がいた。僕の身長は175くらいで、その大男は目測195はありそうだ。彼の上腕の筋肉は僕の太ももより太い。皮ジャケットを着ていて、顔の傷跡が耳の付け根から顎まで伸びている。
僕は怖くなって、思わず横にずれた。正直、少しどもった。
「あ、はい……はいはい、よ、よそ者です」と慎重に答えた。怒らせないように。
大男はそれを見て、怖い笑みを浮かべた。僕はすぐ立ち去りたかったが、怒らせるのが怖くて、大人しく座っていた。怯えた子鹿のように。
「どうした？ みんなそうだ。俺の顔、そんなに怖いか？」大男は不思議そうに自分を指さした。「さっき、何をすればいいかわからないって言ってたな？」
「はい……」そういえば、仕事を探さないと明日餓死するかもしれない。「何かおすすめありますか？」
「冒険者になれよ！ 低リスク、高リターンだ」彼は嬉しそうに言い、僕の肩を叩いた。僕は驚いて身をすくめ、愛想笑いを浮かべるしかなかった。
「あはは……」僕は気まずく笑った。でも考えてみれば、冒険者がいるなら伝統的な西洋ファンタジー世界で、魔法もあるかもしれない。「僕、ここの人じゃないんです。冒険者の登録ってどうやるんですか？」
「ああ、それか」大男は胸を叩き、僕を抱き寄せた。「あそこ見えるか？ まっすぐ行くと豪華な建物がある。あそこが冒険者協会だ。受付で紫髪のおばさんを探して、ディカスが紹介したって言え」
そう言って、大男は前の道を指さした。僕は震えながらディカスに礼を言い、一目散に走った。
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二
息を切らして一街区走り、振り返っても彼の姿が見えなくなってから、僕はようやく長く息を吐いた。本当に怖かった。人食い鬼みたいだ。
「彼、どこだって言ってたっけ？」突然思い出せなくなった。豪華な建物ということだけ覚えている。
僕はその場に立って周りを見渡した。この街には建物が多いが、どれが豪華なのか、豪華の基準が僕にはわからない。左の三階建ての旅館はなかなか立派で、入り口に旗が飾ってある。右の噴水付きの屋敷はもっと大きく、塀は真っ白に塗られ、鉄の門はぴかぴかだ。もっと先には丸屋根の建物もあるようだ。
「豪華な建物……豪華な建物……」僕は呟きながら、目を何棟かの建物の間で行き来させた。突然、僕の目は前方に釘付けになった。大きな建物で、赤い石瓦の屋根、巨大な大理石のローマ柱。これだろう。
僕は急ぎ足で近づき、扉を押し開けた。中は豪華絢爛で、中央には巨大なシャンデリア、東西南北にたくさんのテーブルがあり、多くの冒険者がいて、かなり騒がしい。大きな透明ガラスの窓は、この世界ではなかなか立派に見える。
僕は入り口にしばらく立っていた。ロビーはどこも人でいっぱいだ。大剣を背負った屈強な男、ローブを着て杖を持った者、マントをまとって隅っこに縮こまっている者もいる。カウンターはすぐにわかった。正面に向かっていて、並んでいる人はいない。
僕はカウンターに向かった。
「歩くときは前を見ろ！」背の低い男が酒杯を持って僕に怒鳴り、酒が僕にかかった。そして振り返りもせずに行ってしまった。
僕は袖の酒染みを見て、ため息をついた。この制服もともと格好よくないし、今は酒染みまでついて、もっとみすぼらしくなった。
カウンターの後ろには三人いた。二人の若者が帳簿をめくっていて、真ん中の紫髪の人がカウンターにもたれて、片手にお茶を持って、のんびり飲んでいる。
僕はすぐに確認した。ディカスが言っていた紫髪のおばさんだ。見た目は老けていなくて、30歳くらいに見える。
「こんにちは、何かお手伝いできますか？」紫髪のおばさんが僕に気づき、お茶を置いてすぐに立ち上がり、型通りの笑みを浮かべた。僕は少し気まずそうにカウンターの前に立った。
僕は気まずそうに頭をかき、ぎこちない笑みを浮かべた。
「ディカスという人が、ここで冒険者登録をしろと……」
「ああ、冒険者ですね……少々お待ちを」紫髪のおばさんは頭を下げて、カウンターの中で何かを探し始めた。そして立ち上がり、一枚の紙を僕に渡した。
僕はその紙を見た。まったく知らない文字で、ペンを持ってどうしていいかわからない。
「それと、冒険者登録には100クラド必要ですよ……」言い終わらないうちに、彼女は手を伸ばしてお金を求めてきた。僕は気まずそうに笑って、ペンを置いた。
「あ、僕の財布は？」僕はわざとポケットを探り、財布を落としたふりをして、財布を探す名目で逃げ出した。
僕は入り口に来て、振り返ってカウンターを見た。紫髪のおばさんは気にしていないようで、また座ってお茶を飲んでいた。僕はため息をつき、空っぽのポケットと空腹のお腹を撫でた。
「朝、もっと早く食べておけばよかった……」朝の羊肉まんを思い出し、すぐに食べなかったことを少し後悔した。
「そこの君、ちょっと来て。」僕の後ろから澄んだ女性の声がした。振り返ると、白髪の美少女がいた。ケピ帽をかぶり、カーキ色の服を着て、青紫の瞳がなかなかきれいだ。僕より半頭低く、165から170くらいだろう。
僕は彼女が僕を呼ぶ理由がわからなかった。僕はまあ整った顔をしているけど、美女から声をかけられるほどかっこよくはない。ましてやアニメの主人公みたいな美少女ならなおさらだ。
「僕に何か用ですか？」僕は振り返って彼女に言った。彼女は何も言わず、僕を隣に座るよう促した。
「フランスって知ってる？」その人が口を開いた途端、僕は驚いた。「フランス」という言葉はここには似合わないし、彼女がどうしてその言葉を知っているのかもわからない。
「どうして僕が知ってると思うんです？」僕は彼女に向かって言い、椅子に全体重を預けて両手を胸の前で組んだ。
「明らかに、あなたはここの人じゃないでしょ。」彼女は僕の服を指さし、さらに別の方向を見るよう促した。「こんな奇妙な服を着ている人、他にいる？」
僕は仕方なく自分の服を見下ろした。青と白で、確かに格好悪い。
「で、結局知ってるの、知らないの？」少女は話を戻し、さらに僕に尋ねた。
フランスならもちろん知っている。でも僕には元手がいる。だから彼女から少し巻き上げる必要がある。うん、生活のためとはいえ、少し申し訳ない気もする。
「それなら聞く相手を間違えてないよ。もちろん知ってる。で、君が知りたいのは……」僕は手を差し出し、お金をくれという合図をした。少女は仕方なくポケットから硬貨を二枚取り出して僕に渡した。僕は硬貨を手に取って見た。作りはなかなか精美で、アラビア数字で100と刻まれている。でもなぜアラビア数字なのかはわからない。
「早く言って……」少女は少し苛立って急かしてきた。僕はお金をポケットにしまい、とても真面目な顔をした。
「何を知りたいんだ？」僕はとても厳粛な口調で彼女に言った。
「マルタンって知ってる？」
「え……？！」僕の声は少し緊張し、テーブルの下の脚が止まらず震えた。
彼女にそう聞かれて、僕は少し固まった。国家の状況とかを聞かれると思っていたのに、まさか人を聞かれるとは。どうやってでっち上げればいいんだ？ 僕は真面目な顔をするしかなかった。
「知らないの？」
少女は眉をひそめて僕を見て、口をとがらせた。そうなると、僕も後には引けず、流れに任せて言うしかない。
「もちろん知ってるよ……」僕は手を腿の上に置いて、腿を引っかいた。背中が濡れている気がした。「僕は彼の同郷なんだよ！」
「同郷？ あなたたち、似ても似つかないじゃない。」少女は上から下まで僕を見た。フランス人と比べるなら、白人と黄色人種は一目で違いがわかる。
「移民したんだよ、現地の人じゃない……」僕は平然を装って言った。
「すごく怪しい……」少女は顎に手を当て、疑いの目で僕を見た。ばれないように、僕は平然を装い、自信満々にそこに座っていた。
「じゃあ、彼がどんな顔か言ってみて。」
僕はもちろん彼に会ったことなどない。少女の帽子を見て、少し考えた。たぶん尉官だ。尉官が大量に死んだ時期といえば、たぶん第一次世界大戦だ。ステレオタイプで描写するしかない。
「うん、黒い髪、青い目、それに牛角みたいな小さな口ひげがあるよね？」そう言ったものの、僕の心には自信がなかった。会ったこともないのに言うのは、やはりばれるのが怖い。
「え、どうして知ってるの？」少女の口調には好奇心が満ちていた。僕は心の中で大きくため息をつき、緊張した腿をほぐした。「じゃあ、他のことも言ってみて。」
「彼、よく長いパンみたいなのを食べてない？」フランスといえばバゲットだ。うん、これも一種のステレオタイプだろう。
「うん、おかしいな……」少女は信じられないという顔で僕を見た。彼女は両手で机をこつこつ叩き、また落ち着いてお茶を一口飲んだ。
「何がおかしいんだよ。同郷なんだから、そんなことくらい知ってるよ。」口ではそう言ったが、心の中では自信がなかった。たぶん当たったけど、これ以上細かいことを聞かれたら、本当にでっち上げられない。
「まあいいわ。一応信じてあげる。」彼女は机を叩いていた手を離し、背もたれに寄りかかった。「私はルベル。マルタンは私の養父よ。」
「僕は齐崇崇。」僕も名前を名乗った。彼女にそう言われて、本当に少し悪い気がした。でも生きるためだ。
「変な名前……やっぱりちょっと怪しい……」彼女が疑い始めたので、僕はまた少し慌てた。
「じゃあ、この国の様子を話してみて。」
やっと僕の知っているところに来た。僕はぺらぺらとたくさん話した。彼女はなかなか真剣に聞いていた。
「そんなに話したけど、それはどこにあるの？」ルベルはお茶を一口飲んだ。僕は少し慌てた。中国にどう帰るかすら知らないのに、フランスなんてなおさらだ。
「うんうんうん。」僕は咳をした。「ずっと西に行けば着くよ。途中に海があって、隔ててるんだ。」
そこまで言うと、ルベルは少し凶暴な目で僕を見た。僕はまた自分の腿を引っかいた。本当に怖い。
「まあ、いいわ。一応信じてあげる。私を騙してるってわかったら、そのつもりでいてね。」ルベルは立ち上がり、伸びをした。「さっき、冒険者登録したいみたいだったけど？」
「そうなんです。来たばかりで、ここの文字が読めなくて……」
「うん……行きましょう。」彼女は手を伸ばして、僕に立つよう促した。「彼の同郷なら、仕方なく手伝ってあげる。」
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三
ルベルが僕の冒険者登録を済ませたあと、少し呆れたように椅子に座って僕の書類を見ていた。
「15歳、何もできない……あなた、本当に人間？」ルベルは少し軽蔑したように僕を見た。僕は仕方なく首を振った。僕も来たばかりだし、自分が何をできるかもわからない。
「正直、何もできないわけじゃないですよ……」僕は背中に縛っていた銃を下ろし、映画の兵士の真似をして構えた。
「で、このただの木の棒は何なの？」ルベルは目を大きく見開いてその銃を見て、声には少しからかうような響きがあった。
「うん、威力が大きめの弓矢みたいなものです。」
「弓兵？ うん、いいんじゃない……」ルベルは仕方なく肩をすくめた。僕は彼女を見て、なぜか嘲笑されている気がした。
「そういえば、何か食べるものありますか？ お腹すいた。」僕がそう言うと、ルベルはため息をつき、口を曲げて笑った。腰袋から紙に包んだ硬い飴を取り出した。
「ほら。」ルベルは飴を僕に投げた。僕は両手で叩くようにして受け取った。
僕は受け取ってからその飴を観察した。ピンク色で、桃の匂いがする。
「ありがとう。」そう言って、僕は飴を口に入れた。味はなかなかいい。チェリーと桃が混ざった味だ。
「味、いいね。」僕は飴を口に含んだまま言った。でもこの飴、カロリーは低くなさそうだ。一つでお腹が満たされた。
「そういえば、ここに何か依頼はありますか？」
「明日スライム退治、行く？」ルベルはポケットから紙を一枚取り出し、僕に渡した。僕はその紙を取った。まあ、読めないけど。
「スライムの報酬ってどうなんですか？」僕はお金が気になっていた。今は一銭もない。さっきもらった200クラドは手数料とアパート代に使った。
「荘園主が出す価格はだいたい一匹100クラド、首領のスライムは10000クラドくらいね。」
「1？ 10000？ どうしてそんなに出すんですか？」僕の印象では、スライムはとても弱い怪物だ。だからそんな金額を聞いて驚いた。
「最近は農忙期だから、荘園主もこんなに出さないとね。でも……」ルベルはコップを持ってお茶を一口飲んだ。「私は戦ったことないから、経験はないわ。行くなら、明日私についてくればいい。」
「お金の分配は……」
「それ、まだ計算できないでしょ？ 倒した人の分よ。」
僕は少し考えて、それも受け入れられると思った。何もないよりはましだ。僕は彼女の誘いを受けた。
外の空を見ると、もう夕方に近い。僕は彼女に別れを告げた。
アパートは冒険者協会の後ろにある。大きな建物で、六階建てくらいで、なかなか古風に見える。
僕はすぐに階段を上がり、共同浴場へ来た。浴場は人でいっぱいで、壁も床も大理石でできている。標準的だけど、具体的にどこに似ているかはわからない。
浴場で洗面を済ませたあと、僕は自分の部屋へ来た。扉を開けて中の内装を見た。壁は白い漆喰のようなものと石を組み合わせたもので、床はもっと滑らかだ。机が一つ、ベッドが一つ、クローゼットが一つ。あ、壁には魔灯が一つ掛かっている。レイアウトはだいたい寝室プラストイレ。正直、アパートというよりホテルに近い。
受付の人の説明に従って、脱いだ服をドアの箱に入れた。彼らの話では、専門の人が来て持っていき、洗ってくれるらしい。
僕は渡された灰色の寝巻きに着替え、そばに置いた銃を触った。正直、来て一日経ってもこの銃が何の役に立つのかわからない。
僕は立ち上がり、漫画やアニメの主人公のように掛け声を上げてみた。結果は例外なく全部失敗した。
僕は仕方なく、そばの銃を研究することにした。
「他の転生者って、みんな神器とかシステムとかもらうんじゃないのか？」僕は手の中の銃をじっと見て、少し冷ややかな気持ちになった。「なんでこんな銃を僕に渡したんだ。火薬もないのに。」僕は怒って銃を床に投げた。
銃が床に落ちて、ドンという音がした。僕はまた心配になって銃を拾い上げた。僕にはこれしかない。これが壊れたら、本当に何もできなくなる。
「もしかしたら、これが神秘的な神器なのかも……」映画の中の形を真似して、銃床を肩に当て、片手で前を支え、もう片方の手で引き金を引いた。
撃発装置が落ちて、火花が散った。火花が出た瞬間、僕は両手が少し痺れるのを感じた。感覚がなくなったようだった。銃口から火花が吹き出し、僕は脚がふらついて、体を曲げて頭を抱えた。息が詰まるような感覚だった。
この不快感は長く続かなかった。しばらくすると、疲労感に取って代わられた。僕は銃口が向いた先を見た。弾は花瓶をかすめて、壁に当たっていた。空気中には焦げた匂いだけが残っていた。
考えるまでもなく、弾は火属性だろう。僕は銃を机に投げ、ばたりとベッドに寝転んだ。
「うん、僕も異世界を遊ぶことになったな。」僕は少し興奮して言ったが、何かを思い出して少し落ち込んだ。「両親……まあいい、死んだら生き返らないし……」
悲しいことを考えても仕方ない。僕は布団をかけて寝た。
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四
鶏の鳴き声で僕は目を覚ました。起きて壁の時計を見た。時間は朝6時くらいで、外は静かだ。
簡単に洗面を済ませてから、服を着て下へ降りた。ここはたぶん冬半年で、6時でもまだ薄暗い。風が顔に痛い。
僕は冒険者ロビーに来た。僕と受付の紫髪のおばさん以外、誰もいない。
「こんにちは、齐崇崇。どうしてこんなに早く？」その紫髪のおばさんは僕の名前を覚えていて、僕は少し驚いた。
「いやいや、普通の起床時間ですよ……」そう言って、僕は朝自習を思い出し、あまりよくない記憶を思い出した。「でも、まだあなたの名前を知りません。これからきっとよく会うでしょうし。」僕は照れくさそうに頭をかいた。
「ああ、私はファニー・アナンサ。ファニーお姉さんって呼んでくれていいわ。」
「ああ……」でも寝る前に彼女がここに立っていて、起きてもまだここに立っている。なかなか苦労しているな。「そういえば、夜は寝ないんですか？」
「夜は他の人が当番なの。」ファニーはずっと微笑んでいて、感情の起伏は見えない。口調も穏やかだ。「あそこにお茶があるけど、飲む？」
ファニーは隅の給水器を指さした。起きたばかりで喉が渇いていたので、少し飲むのも悪くない。
僕はお茶を入れ、どこかに座った。コップの中の飲み物を見ると、色は少しピンクで、変な匂いもしない。問題なさそうなので飲んでみた。よく味わうと、アイスティーに少し似ている。
「これ、何のお茶ですか？ こんなに美味しい。」僕は少し名残惜しくて、立ち上がってもう一杯入れようとした。
「カディル茶よ。カディル果の葉をスライム粘液に漬けて干したもの。」
「ぶっ――」僕は口の中のお茶を全部吐き出した。気持ち悪い。彼女の口調は平静だけど、笑いたいんだろうな。僕はもう一杯飲みたいという衝動を撤回した。
「あの、僕をからかってます？」僕は少し怒った。
ファニーは僕を無視して、背を向けた。
「あなたは真面目な人だと思ってたのに……」僕は彼女に文句を言ってから、コップを机に置いた。そこにただ座っていた。
僕は授業中にぼんやりして時間を潰す技術を駆使し、一時間以上をあっという間に過ごし、やっとルベルが下りてくるのを待った。
ルベルは昨日とほぼ同じ格好だった。カーキ色のコート、長ズボンとマント、ケピ帽に黒い皮のブーツ、腰には短刀を差している。
彼女は僕がロビーに座っているのを見て、なかなか驚いた。聞いてみると、なんと6時過ぎからここにいるらしい。彼女は振り返り、目を閉じて、僕に拍手を送り、敬意を表した。
「ここがスライムの出る場所ですか？」僕は森の中に立ち、好奇心を持って周りを見た。空気中の水分はなかなか多く、耳にはスライムが這う音が絶えず聞こえ、生臭い匂いもする。
「うん、ここよ。」ルベルは依頼の地図を持っていた。彼女の地図は逆さまだったが、どうやって正しい場所を見つけたのかはわからない。とにかく、不思議だ。
「え、おかしいな、スライムは？」僕は周りを探したが、スライムは見当たらない。這う音だけが聞こえる。つまり、声だけ聞こえて姿が見えないのか？ あ、人じゃなくてスライムだけど。「本当に正しい場所に来たんですか？」
僕がそう聞くと、ルベルは地面を指さした。僕は彼女の指す方向を見て、少し吐き気がした。これは印象の中のかわいい団子状のスライムではない。はっきり言って、人の顔がついた、這い回る泥だ。
「この生き物、どうしてこんなに気持ち悪いんだ？」僕は嫌悪感を持って見ながら、バヨネットで一突きした。拳ほどのスライムは串刺しになった。ため息をつこうとした瞬間、刺刀の下のスライムがまた合体し、その醜い顔が僕の靴に這い上がった。
「うわああ！」僕はスライムを蹴り飛ばした。スライムは木に激しくぶつかり、泥になった。それが齧った場所は少し刺痛み、靴はべとべとしていた。
「「Magic sand」！」ルベルは手を振り上げると、手の中に砂の塊が凝縮された。彼女はその砂を投げ、火花を伴ってスライムに当たった。当たったスライムはすぐに泥になった。
「うん、こんなに簡単に倒せるなんて。スライムはもっと手ごわいものだと思ってた。あの老人たち、嘘ばかり。」ルベルはそう言いながら、手の中の砂を地面のスライムに投げた。効率は很高で、少なくとも僕が一突きずつ刺すより速い。
すぐに、この辺りの小さなスライムは僕たちに掃除された。僕はなぜ荘園主がこんなにお金をかけてこいつらを退治するのかわからなかった。僕にはなかなか楽に思えた。自分で退治できるじゃないか？
「ねえ、齐崇崇、さっき数えたんだけど。」ルベルは僕を呼び、手の中のバケツを僕に渡した。「私は28匹倒した。あなたは10匹。早くこの粘液を集めて。あとで売れば、また稼げるわ。」
「スライム粘液ってそんなに高いんですか？ そこまでする？」僕は地面の粘液を嫌悪して見た。気持ち悪い。手で触りたくない。
「スライム粘液、一斤の回収価格は100クラドくらいだったと思うけど……」彼女が言い終わらないうちに、僕は手でスライム粘液を掴み、バケツに放り込んだ。
「そんなに勤勉なの？ あなた、これ嫌いだと思ってた。」ルベルは手首を動かし、僕をからかった。
「一斤100って早く言ってよ……」高いとはいえ、手で掴むと少し刺痛む。化学成分があるのかもしれない。
「お金に目がない……」ルベルは呟いて、また自分で粘液を拾い始めた。
遠くの森から地震のような音が聞こえ、空気中の生臭い匂いが突然強くなった。僕は目を細めて遠くを見た。そこには5メートルほどの巨大な緑色のスライムがいた。
ルベルはそれを見ると、すぐに飛び出していった。僕は後ろで早く戻れと叫んだが、彼女には聞こえていないようだった。
「「Magic sand」！」ルベルは少し離れたところに立ち、右手を左肩に当てて、振り抜いた。砂は散弾銃の弾のように飛び出し、スライムの体に重く叩き込まれた。
巨大スライムは何ともなく、さらに前へ這い進んだ。木々が次々と倒れ、飲み込まれていった。通った草皮は大きく捲れ上がり、茶色い土が露出した。
ルベルは何度も技能を発動したが、スライムには大した影響がなかった。放たれた砂はスライムの体内で消化され、スライムはさらに大きくなった。
「逃げて！ そこに立ってないで！」僕はルベルに向かって叫び、銃を構えて狙った。
ルベルはその場に立ち尽くし、何を考えているのかわからなかった。僕はそんなこと気にせず、巨大スライムに向かって引き金を引いた。
撃発装置が落ちると、暖かい流れが吸い取られ、両手が痺れた。視界が少し暗く赤くなり、僕は頭を抱えて痛みを感じた。
「ちょっと、何してるの！ 危うく当たるところだった！ ちゃんと狙って！」弾は彼女の肩をかすめて、そばの木に当たった。ルベルは焦って僕に叫んだ。そして振り返ってスライムに「Magic Sand」を放ち、注意をそらそうとした。
僕は当たらなかったのを見て、再度銃を構えて狙った。
銃口をスライムに向け、もう一度引き金を押した。銃口から黒い煙が上がり、赤く光る弾が撃ち出され、スライムに当たった。なぜか、二発目を撃ったあと、僕の頭はさらに痛くなり、両脚が痙攣するように痛み、視界が揺れて暗くなった。
スライムは撃たれると、ジュッと音を立てて炸裂した。空気中に焦げた匂いが充満した。それを嗅ぐと少し頭が痛くなった。
「僕が君に持ってる印象って何だと思う？」僕はルベルに向かって言った。
「知らない。」
「高雅な白髪美少女。」
「うん、とても正確よ！」ルベルはそう聞いて、少し嬉しそうに笑った。
「では、高雅な白髪美少女は僕の背中から降りてください……」僕は振り返って彼女を見た。ルベルは気まずそうに笑い、僕の背中に回していた手を離した。
「そういえば、どうして絶対に突っ込んで戦おうとするんですか？」僕は少し不思議だった。彼女は見たところ魔法使いだ。なぜわざわざ近接戦をしに行くんだ？
「当たらないのよ……」ルベルは何か言いにくいことのように言った。「私は近接魔法使いなの……15メートル以上先は当たらないのよ……」
僕は少し呆れて彼女を見た。どうして彼女は僕より役に立たない気がするんだ。
「とりあえず、この粘液を集めましょう！」ルベルはバケツを持って、大きなスライムの粘液を集めようとした。僕も痛みをこらえて、しゃがんで粘液を拾った。
ルベルが途中まで歩いたとき、彼女の方向から異音がした。僕はそちらを見た。さっき死んだスライムがまたゆっくりと合体し、少し小さめのスライムになった。
ルベルはすぐにバケツを置き、再度技能を使った。スライムは物理攻撃を無効化しているように、彼女の魔砂はスライムにまったく効かなかった。
おそらく引き寄せられたのだろう。そのスライムは粘液を吐き出し、ルベルに当たった。彼女は粘液に包まれ、木に激しく叩きつけられた。
「ルベル！」僕は彼女に向かって叫んだ。ルベルはなんとか地面から起き上がろうとしたが、結局失敗した。
スライムは僕の方へ這ってきた。僕は再度狙いを定め、三度目に引き金を引いた。弾はちょうどスライムに当たり、今回は炸裂せず、水の塊になった。かなり離れていたが、生臭い匂いは濃かった。僕は目の前が暗くなり、地面に倒れた。脳が縄で絞められるように痛んだ。しばらくして、僕は再び意識を失った。
私は中国からの辛い高校生です。小さい頃から小説家になる夢を持っていたが、日本語が話せない。そのため、記事にはいくつかの誤りがあるかもしれません。やはり皆さんにいいねやブックマークなどをしていただけたら嬉しいです。
