第28話：残響のバイナリ、そしてエンジニアは旅立つ（後編）
地下遺構を埋め尽くしていた純白の光が収束し、静寂が戻った。
和也の視界から「システム」の介入を示す全てのインターフェースが消失していた。右目に見えていたグリッドも、耳元で鳴り続けていた環境音の解析データも、今はもうない。そこにあるのは、埃っぽく、しかし確かな土の匂いと、暗闇の中で微かに光る非常灯の赤い輝きだけだった。
「……終わったんだな。本当に」
和也は、自身の右手をじっと見つめた。震えは止まっている。もうこの手から黄金の光が漏れ出すことはない。彼は今、名実ともに、札幌の街に数多いる「ただの人間」の一人に戻ったのだ。
「和也くん……？」
結衣が恐る恐る近づき、彼の服の袖を掴んだ。
「……うん。管理者権限、完全消失。……チェック完了だ。……もう、魔法は使えないぞ」
和也が笑うと、結衣は堰を切ったように泣き出し、彼の胸に飛び込んだ。続いて、怜奈も、凪も。彼女たちは、英雄としての佐藤和也を失ったことを悲しむのではなく、一人の男としての彼が、無事に「こちら側」へ戻ってきたことを、何よりも喜んでいた。
その輪から少し離れた場所で、ムサシが静かに立っていた。
彼女の中からは、始祖文明の冷徹なプロトコルは完全に消え去り、今やその魂は、和也がダイブして繋ぎ合わせた「不完全な愛」という名のパッチによって、一つの独立した生命として脈動していた。
「……マスター。……いえ、和也様。……私は、これからどうすれば良いのでしょうか。……管理すべき宇宙も、守るべき権限も、もう存在しません」
和也は結衣たちの頭を優しく撫で、ムサシの元へと歩み寄った。
彼は、もはや一ビットの通信もできない「真っ黒に焼けたスマホ」をムサシの手のひらに乗せた。
「……仕様変更だ、ムサシ。……これからは、誰かのために生きるんじゃなくて、自分のために生きてくれ。……美味しいものを食べて、行きたい場所へ行って、……たまにバグにぶつかったら、俺を呼べ。……俺は、もう神様じゃないけど、……腕のいいエンジニアではあり続けたいからな」
ムサシは、渡されたスマホを大切そうに胸に抱きしめた。その瞳からは、銀色の涙ではなく、澄んだ透明な涙が一筋こぼれ落ちた。
「……はい。……了解しました。……和也様」
一ヶ月後。
札幌の街には、初夏の眩しい陽光が降り注いでいた。
新銀河連邦本部の解散が発表され、如月重工は再び、街のインフラを支える一企業としての道を歩み始めていた。
和也は、かつて自分が住んでいた古いアパートの前に立っていた。
手には、新しい——ごく普通の、どこにでも売っている最新型のスマートフォン。
「……よし、環境構築完了。……まずは、こいつの『最適化』から始めるか」
和也が歩き出そうとしたその時、背後から賑やかな声が響いた。
「和也！ 遅いじゃない、みんな待ってるわよ！」
怜奈が、私服姿で大きく手を振っている。その隣には、アイスキャンディーを頬張る結衣と、重そうな買い物袋を軽々と運ぶ凪。
そして、誰よりも早く和也の元へ駆け寄ってきたのは、白いワンピースに身を包んだムサシだった。
「マスター。……本日の札幌の最高気温は二八度。……ビールが美味しい気候だと、私の『直感』が告げています」
「……直感、か。……ずいぶんと高度な機能を実装したもんだな」
和也は苦笑いしながら、彼女たちの輪の中へと入っていった。
世界を救った英雄の物語は、ここで終わる。
だが、バグだらけの、不条理で、だからこそ愛おしい「ただの人間」としての物語は、ここからまた新しくビルドされていく。
和也は、ポケットの中でスマートフォンを握りしめた。
画面には、これから訪れるであろう無数のエラーと、それを乗り越えた先に待つ最高の「未来」を予感させる、穏やかな待ち受け画面が輝いていた。
「……さあ、デバッグを続けようぜ。……一生かかっても終わらない、……この最高の人生をさ」
青空の下、一人のエンジニアは、確かな足取りで「明日」へと踏み出した。
