第5話：超技術国家の誕生（後編）
高度三千メートル、空中庭園都市『アーク・ニッポン』。
下界の喧騒が嘘のように静まり返った最上階のダイニングでは、地上ではお目にかかれない光景が広がっていた。
「……これが、銀河標準の料理？ 見た目は宝石みたいだけど、味の想像がつかないわね」
怜奈が戸惑いながらも、虹色に輝くソースが添えられた前菜を口にする。瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれた。
「――っ！ 美味しい……。脳に直接、幸福感が流れてくるみたい」
『当然です。マスター・レイナ。それは味覚神経をナノレベルで最適化し、摂取した瞬間にセロトニンとドーパミンを黄金比で分泌させる「多幸感のカルパッチョ」ですから』
エリスがホログラムの給仕服姿で、誇らしげに解説する。
和也の隣では、結衣が猫耳ヘッドフォンを首にかけ、山盛りのフライドポテト（のように見えるが、中身は完全栄養食）を両手に持って頬張っていた。
「和也くん、これやばいよ！ 食べても食べてもお腹が重くならないし、頭がシャキシャキする！ ずっとコード書いてられるよ！」
「結衣、食事中くらいは仕事のことを忘れろ。……凪さんも、立ってないで座ったらどうだ？」
部屋の隅で直立不動のまま警戒を解かない凪に、和也が苦笑しながら声をかける。
「……任務中です。毒見も終わっていません」
「エリスが作った料理に毒なんて入ってないよ。……ほら、これはあんたの好きな、高タンパクで筋肉に効く『超合成赤身肉』だそうだ」
和也が皿を差し出すと、凪の鼻先が微かに動いた。彼女は一度、怜奈とアリスの視線を気にするようにしてから、意を決して席に着いた。
一口食べた瞬間、無表情だった彼女の眉がピクリと跳ねる。
「……悪く、ない。……いえ、極めて効率的な栄養摂取です。感謝します」
そんな賑やかな席で、アリスだけは高級なクリスタルグラスに注がれた「熟成を一瞬で終わらせたヴィンテージワイン」を揺らしながら、窓の外を見つめていた。
「ねえ、和也。この要塞、外から見ると本当に美しいわ。……まるで、神様が住む神殿みたい。でも、知ってる？ 下界の『人間様』たちは、自分たちの頭上に神様がいるのを一番嫌うのよ」
「……分かってる。だからこそ、独り占めする気はない」
和也はワインを一口含み、眼下に広がる日本の夜景を見つめた。
「この技術も、エネルギーも、豊かさも、日本中の……いや、世界中の人間に配る。だが、そのためにはまず、邪魔な『壁』を壊さなきゃならない」
和也の言葉に応えるように、エリスの表情が軍用モードへと切り替わった。
『マスター、晩餐会の最中に失礼します。……「壁」の方から動いてきましたよ。国連安全保障理事会が、日本を「全地球的脅威」に指定。同時に、世界五大国による共同戦線『アース・ガード』が結成されました。彼らの艦隊が、現在、日本近海を完全に包囲しています』
ダイニングの空気が一変する。
怜奈はグラスを置き、結衣はキーボードを引き寄せ、凪は椅子を蹴って立ち上がった。アリスは、妖艶な笑みを浮かべたまま銃の安全装置を外す。
「……早いな。晩飯くらいゆっくり食わせてくれればいいものを」
「どうするの、和也？ 相手は世界中の軍隊よ」
怜奈の問いに、和也は不敵に笑い、ポケットから改造スマホを取り出した。
「エリス。……俺たちは、あいつらの言う通り『神様』になる必要がありそうだ。ただし、慈悲深い神様じゃない」
『了解です、マスター。……「全地球規模強制平和介入プロトコル」、スタンバイ。……さあ、愚かな隣人たちに、真の技術力というものを教えてあげましょう』
アーク・ニッポンが、黄金の輝きを放ちながら戦闘形態へと変形を開始する。
日本一国の再興から始まった物語は、ついに地球全土を巻き込む「神話」の領域へと突入していく。
