『村ノ掟』

1-9

　春人が鳥居をくぐった瞬間、空気が変わった。

　それは気のせいではなかった。

　木々のざわめきが急に遠ざかり、虫の音も、風の気配さえも消えた。

　まるで、外の世界から切り離されたかのような――沈黙の領域。

　春人は、息を詰めたまま立ち止まった。

　境内は、思っていたよりもずっと広かった。

　人が入っていないはずなのに、雑草は不自然なほど生えていない。

　代わりに、足元には小さな白い花が、ひっそりと群生していた。

　ひとつ、ふたつ。

　それらは夜の光を吸っているかのように、かすかに発光して見える。

　地面にぽつぽつと咲き、それぞれが人の手のひらほどの大きさで、半透明な花びらを持っていた。

　どこかで見た記憶があった。

　――夢だ。

　あの白い花。揺れていた。

　それは風ではない。何かの脈動のように、ゆるやかに、しかし確かに動いていた。

（……なにこれ）

　春人は足を進めた。

　奥へ進むごとに、花は増えていく。

　不思議なことに、踏まないように歩こうとしても、花はどこまでも連なっていた。

　その一つ一つが、人の眼をじっと見上げているような錯覚を覚えさせる。

　やがて、視界の先に建物が現れた。

　本殿――神社の最奥部。

　鬱蒼とした木々に囲まれ、月明かりに浮かぶその姿は、まるで息を潜めているようだった。

　しめ縄はそこにもかかっていたが、朽ちていて、今にもほどけそうだった。

　本殿の扉は、半分だけ開いていた。

　誰かが入った形跡。あるいは、最初から“開かれているべきもの”だったのか。

　春人は胸の高鳴りを抑えながら、手をかけた。

　重々しい扉が音もなく開く。

　その中にあったのは――

「……！」

　本殿の内部は暗く、広く、そして――奥に、何かが“咲いていた”。

　白い。

　いや、白とは言い切れない。

　ほのかに青く、紫がかっていて、光を内側から放っているような花だった。

　それは花というにはあまりにも大きく、

　まるで人ひとりが丸ごと埋まっているような、不自然な膨らみを持っていた。

　周囲にも同じような花が、いくつも、静かに咲いていた。

　その中には、人の形のように膨らんだものもあった。

　目をこらすと――布のようなものが絡まっている。

　着物の袖。あるいは、服の裾。

　確かに“人”だったものが、花に取り込まれ、苗床のようになって咲いている。

　春人は立ち尽くした。

　怖いと思う前に、目が離せなかった。

　それは、美しかった。

　異常な光景なのに、何かに魅せられるように心が奪われる。

　恐怖と陶酔のはざまに浮かんで、ふわふわと足元が浮いていくような感覚。

　春人の身体は、ゆっくりと前へ進んだ。

　本殿の中心。もっとも大きな花の前まで。

　それは、まるで彼を待っていたかのように、わずかに揺れた。

　花の中心には、何かが埋まっている。

　白い布がかぶせられ、その下には、人の頭蓋のような丸みがあった。

　それを見た瞬間、春人の中で何かが――“揺らいだ”。

（触れなきゃいけない）

　その想いが、胸の奥から湧き上がってきた。

　触れてはならないもの。

　ずっとそう言われて育った。

　それでも、いまこの瞬間――

　触れたいと思ってしまった。

　春人は、手を伸ばした。

　花の縁に指が触れる。

　ぬるりとした感触。けれど、拒まれる気配はない。

　そのまま、春人は、中心にある“御神体”に、指をかけた。

　その瞬間――

　頭の奥で、何かが“開いた”。

　視界が、白く弾けた。

　音も、感覚も、すべてが消え――

　春人の意識は、そこで途切れた。