スキル創造で異世界無双！？平凡高校生、運命の旅に出る

第4章：新たな冒険の始まり

第2章：森の守護者と封じられた力

1節　森の奥に眠るもの

「……ヤバいな、これ。」

フォレストゴーレムを倒してからさらに森の奥へ進んだ俺たちは、霧の濃さがさらに増していることに気づいた。足元すら見えないほどの霧が立ち込め、吐く息が白く見えるほど冷たい空気が肌を刺す。

「霧だけじゃない……この感じ、何か強い魔力が渦巻いているわ。」

ティリアが周囲を警戒しながら弓を握りしめる。その目はいつも以上に鋭く、何か大きな危険が迫っていることを感じ取っているようだった。

「この森、普通じゃないことはわかってたけど、これじゃまるで……生きているみたいだな。」

俺が呟くと、ティリアは小さく頷いた。

「迷いの森には昔から伝説があるのよ。“森そのものが意思を持ち、侵入者を排除する”ってね。」

「意思を持つ森……？それって、つまりこの森が俺たちを追い出そうとしてるってことか？」

「ええ、でも逆に考えれば、それだけこの奥に“重要な何か”が隠されている証拠でもあるわ。」

「重要な何か……。それがこの霧の原因ってことか。」

俺たちは警戒を続けながら、さらに奥へと進んだ。

やがて、霧の向こうに巨大な木が姿を現した。それは他の木々とは明らかに違い、幹の太さは城の塔ほどもあり、枝は空高く伸びている。その木を中心に、森全体が広がっているように見えた。

「……あれがこの森の“中心”か？」

俺が木を見上げながら呟くと、ティリアは険しい顔で頷いた。

「ええ。間違いないわ。あの木がこの森全体の魔力を放っている……そして、霧の原因もそこにあるはず。」

「じゃあ、あの木をどうにかすれば、この霧も消えるってことか？」

「簡単にいくとは思えないけど……とにかく近づいてみましょう。」

木の根元に近づくと、さらに異様な光景が広がっていた。大地がひび割れ、その隙間から黒い霧が湧き出している。木の幹には無数のルーン文字が刻まれており、それが淡く光を放っていた。

「ルーン文字……これ、封印の跡ね。」

「封印？」

「ええ。この木には何かが“封じられている”のよ。恐らく、この森を守るために古代の魔術師たちが残したものね。」

「封じられてるって……まさか、中に何かいるのか？」

俺が不安そうに尋ねると、ティリアは少し考えてから答えた。

「可能性は高いわ。この霧も、この木から発生しているみたいだし……中にある何かが原因で、森全体がこうなっているのかもしれない。」

「で、どうするんだ？封印を壊して、中を確かめるのか？」

「それしかないわね。でも、封印を壊すということは……中に封じられているものが解放される可能性もあるわ。」

「……やっぱりそうなるか。」

俺は頭を抱えながらも、剣を握りしめる。何が出てくるかわからないが、このまま放置しておくわけにはいかない。

「大地、覚悟はいい？」

ティリアが俺を見つめる。その目は真剣そのもので、俺も思わず頷いた。

「もちろんだ。ここで逃げるわけにはいかないからな。」

ティリアが封印のルーン文字に触れ、何やら小声で呪文を唱え始める。それに合わせて木全体が低い唸り声を上げ、周囲の霧が一層濃くなった。そして――

――ゴゴゴゴゴッ……

地面が震え、木の幹がゆっくりと裂け始めた。中から漏れ出す光と黒い霧が絡み合い、空間全体を不気味に染め上げる。

「……出てくるぞ！」

俺が叫ぶと同時に、木の中から巨大な影が現れた。それは――

「……エルダードライアド！？」

ティリアが驚きの声を上げる。

エルダードライアド――それはこの森そのものを司る精霊のような存在だった。だが、その姿は本来の精霊とは違い、全身が黒いツタや霧に覆われており、その目には赤い光が宿っていた。

「やっぱり……何かに“汚染”されているわ。」

ティリアが矢を構えながら言う。

「汚染って……これ、ただの精霊じゃないだろ！」

俺が叫ぶと、エルダードライアドが低い唸り声を上げ、腕のようなツタを振り回してきた。その勢いは凄まじく、大地が砕け、木々が吹き飛んでいく。

「大地、気をつけて！普通の攻撃じゃ効かないわ！」

「おいおい、じゃあどうすればいいんだよ！？」

俺は剣を構え直しながら叫ぶ。その時、またしても頭の中にあの声が響いた。

【創造魔法】が発動します。想像したものを具現化します。

「頼む……これで決める！」

俺は“精霊の汚染を浄化する力”をイメージした。そして手の中に現れたのは、白い輝きを放つ剣――“浄化の刃”だった。

「これでいける……！」

俺は浄化の剣を手に、エルダードライアドに向かって突進した。そのツタが襲いかかってくるが、剣の光がそれを焼き払い、俺の進路を切り開く。

「ティリア、援護を頼む！」

「任せて！」

ティリアが矢を放ち、エルダードライアドの動きを封じる。その隙に、俺は全力で剣を振り下ろした――

――ズバァァァッ！！

浄化の剣がエルダードライアドの胸元を貫くと、体全体が光に包まれ、黒い霧が消え去っていく。

「やったか……？」

俺が剣を握りしめたまま呟くと、エルダードライアドが静かに崩れ落ち、その姿は霧のように消えていった。

霧が晴れ、森全体が静寂を取り戻す。濃い霧が消え、木々に光が差し込むようになった。

「……終わったのか？」

俺が息を切らしながら呟くと、ティリアが微笑みながら肩を叩いた。

「ええ、大地。本当にお疲れさま。」

「いや……本当にもう勘弁してくれよ……。」

俺たちはようやく迷いの森の異変を解決した――だが、この冒険はまだ序章に過ぎなかった。森の中心で見つけた“封印の跡”が、さらなる謎を呼び起こそうとしていた。

2節　新たなる仲間との出会い

「……終わったと思ったのに、また面倒なことが起きそうな予感しかしないんだが。」

エルダードライアドを浄化し、森の霧が晴れた後、俺たちは木の根元で見つけた“封印の跡”を調べていた。ルーン文字が描かれた石の破片がいくつも散らばっており、そこから微かな魔力が漏れ出している。

「これ、封印が完全に壊れているわけじゃないみたいね。」

ティリアが石の破片を手に取りながら呟く。その顔にはまだ緊張の色が残っていた。

「完全に壊れてないってことは……まだ何か中に封じられてるのか？」

俺は剣を握りしめながら周囲を見渡した。正直、これ以上ヤバいものが出てくるのはごめんだ。

「それもあるけど……むしろ、封印を“外から誰かが壊そうとした”形跡があるわ。」

「外から壊そうとしたって……それって誰が？」

俺が尋ねると、ティリアは険しい表情で答えた。

「わからない。でも、エルダードライアドが汚染されていたのも、この封印を狙った誰かの仕業かもしれないわ。」

「くそっ……また黒幕とか出てきたら泣くぞ、俺。」

俺は肩を落としながら頭を掻いたが、その時だった。

――ガサッ。

「……誰かいる！」

ティリアが弓を構え、茂みの方に目を向ける。その方向から、確かに足音が近づいてくるのが聞こえた。

「おいおい、もう勘弁してくれ……またモンスターじゃないだろうな？」

俺は剣を構えながら警戒する。次の瞬間――

茂みから現れたのは、意外にも若い女の子だった。

「……あれ？」

俺たちの前に現れたのは、年齢的には14～15歳くらいの女の子。長い銀髪が特徴的で、その瞳はまるで夜空の星のように輝いている。だが、彼女の服はぼろぼろで、ところどころに泥や傷が付いていた。

「君、大丈夫か？」

俺が声をかけると、彼女は少し怯えたように後ずさった。だが、俺たちが敵意を持っていないことに気づいたのか、ゆっくりと口を開いた。

「……助けて、くれるの？」

その声は震えていて、どこか儚げだった。

「もちろんだよ。君、一人でここにいたのか？危ないぞ、こんな森で。」

俺がそう言うと、女の子は少しだけ安心したように頷いた。

「……迷い込んでしまったの。でも、気づいたら変なモンスターに追われて……。」

「変なモンスターって、もしかしてエルダードライアドのことか？」

ティリアが尋ねると、彼女は怯えるように首を横に振った。

「違うの……もっと怖い何か。黒い霧みたいな……。」

「黒い霧……！？」

俺たちは思わず顔を見合わせた。それは、以前ヴァリオが操っていたものに酷似している。

「君、その霧がどこから来たか、わかる？」

ティリアが再び尋ねると、女の子は小さく首を振った。

「ごめんなさい……よくわからない。でも……」

彼女は何かを思い出すように顔を伏せ、そしてぽつりと呟いた。

「森の奥……さらに奥に、“祠”があるのを見たの。」

「祠？」

俺は眉をひそめながらティリアを見る。

「……祠か。恐らく、それがこの森の異変の“核心”ね。」

「また核心かよ……俺たち、本当にこれ以上進むのか？」

俺がぼやくと、ティリアは少し笑いながら言った。

「当然でしょ、大地。ここで引き返すなんてあり得ないわ。」

「……はぁ、そうなると思ったよ。」

俺はため息をつきながら剣を握り直す。そして、目の前の女の子に向き直った。

「君、名前は？」

「名前……？えっと、私はシア。シア・ルミエール。」

「シアか。俺は如月大地、こっちはティリア。ここは危険だから、一緒に来るといい。」

「えっ、でも……迷惑じゃない？」

「何言ってんだ。こんな場所に一人で置いておくわけにはいかないだろ。」

俺が笑いながらそう言うと、シアは少し驚いた顔をした後、控えめに微笑んだ。

「……ありがとう、大地さん。」

こうして、俺たちはシアという新たな仲間を加え、森の奥にある“祠”を目指すことになった。だが、霧の残り香とシアの言葉が示すように、そこにはさらなる危険が待ち受けていることは間違いなかった――。

3節　祠に潜む影

「ここが……シアが言っていた祠か。」

霧の晴れた森の奥、俺たちは異様な雰囲気を放つ石造りの祠を見上げていた。周囲の空気は不気味に冷たく、静寂に包まれている。それなのに、この場所から感じるのは――圧倒的な“威圧感”。

祠は苔むした石でできており、崩れかけた柱がいくつも立ち並んでいる。入口には古代文字が彫られているが、何を書いてあるのか全く分からない。

「まるで“ここに入るな”って言ってるみたいだな……。」

俺が思わず呟くと、ティリアは弓を構えながら険しい顔で言った。

「ええ。明らかに普通の場所じゃないわ。この祠、何かを守っているか、封じている可能性が高い。」

「また封印かよ……ほんと、この世界って厄介なもんばっかだな。」

俺が肩をすくめると、シアが俺たちの後ろからおずおずと口を開いた。

「ここ……たぶん、森の霧が生まれていた場所だと思うの。」

「森の霧が？」

俺は振り返ってシアを見る。その小さな顔には不安が浮かんでいた。

「私がこの祠を見つけた時、霧が濃くなっていて……中から何かが私を見ているような気がしたの。」

「見ている……だと？」

思わず背筋がゾッとする。もし本当にそんな“何か”がこの祠の中にいるのだとしたら、俺たちがこれから対峙するのはただ事では済まない相手だ。

「とにかく、中に入って確かめるしかないな。」

俺は剣を握りしめ、深呼吸をして気を落ち着ける。

「ティリア、準備はいいか？」

「もちろんよ。」

「シア、危険なことになったらすぐに俺たちの後ろに隠れてくれ。」

「……わかった。でも、私も役に立つように頑張る！」

シアが小さく頷く。その瞳には、恐怖の中にもしっかりとした意志が宿っていた。

祠の中に入ると、空気は一層重くなり、息苦しささえ感じる。天井は高く、ところどころ崩れているが、その構造は明らかに魔術的なものだった。床には古代の魔法陣が描かれており、それが微かに青白い光を放っている。

「……ここ、本当にヤバいな。」

俺が辺りを見回しながら呟くと、ティリアが注意深く魔法陣を観察して言った。

「この魔法陣、封印の一部ね。でも、もうほとんど力を失っているわ。誰かがこれを壊そうとした跡もある……。」

「誰かが壊そうとした……って、ヴァリオみたいな奴か？」

「可能性は高いわ。でも、もしこれが完全に壊されたら……中に封じられているものが解き放たれる。」

「……もう勘弁してくれよ。」

俺は頭を抱えながら、足元に注意を払い進む。すると――

――ゴゴゴゴ……

突然、祠全体が低く唸り声を上げ、床が微かに震え始めた。

「なんだ！？」

「大地、後ろ！」

ティリアの声に振り返ると、魔法陣の光が一気に強まり、その中心から黒い霧が湧き上がった。そして、霧が渦を巻きながら形を作り出し――巨大な影となって俺たちの前に現れた。

「……また出たかよ！」

それは、黒い霧でできた獣のような存在だった。鋭い爪を持ち、全身から黒いオーラを放つその姿は、エルダードライアドを汚染していたものと同じ“邪悪な力”を感じさせた。

「シャドウハウンド……！」

ティリアが弓を構えながらその名を呟く。

「シャドウハウンド？また面倒そうな奴だな！」

「ええ。こいつは霧そのものを操る魔獣よ。普通の攻撃じゃ効かないわ！」

「じゃあどうするんだよ！？」

俺が叫ぶと、シャドウハウンドが低い唸り声を上げ、巨大な爪を振りかざして襲いかかってきた。

――ガァンッ！

ギリギリで剣を構えて防ぐが、その衝撃で後ろに吹き飛ばされる。

「くそっ、強ぇ！」

「大地、時間を稼いで！弱点を探るわ！」

ティリアが矢を放ちながら叫ぶ。その矢はシャドウハウンドの体に命中するが、黒い霧に吸収されてしまう。

「くそ……！」

俺は剣を握り直し、再び突進するが、シャドウハウンドの攻撃を避けるだけで精一杯だった。

その時――

「大地さん！」

シアが突然前に出てきた。

「おい、危ない！下がれ！」

俺が叫ぶが、シアは震えながらも手を前に差し出した。そして――

――光が瞬いた。

シアの手から放たれたその光は、シャドウハウンドの動きを一瞬止めた。その隙に、俺は剣を構え直し、全力で霧を貫いた。

――ズバァァァッ！！

浄化されたようにシャドウハウンドの体が崩れ、そのまま黒い霧となって消えていった。

「終わった……のか？」

俺が息を切らしながら呟くと、ティリアが駆け寄ってきた。

「ええ。よくやったわ、大地……そして、シアも。」

「えっ、私……？」

シアは驚いた顔をしていたが、その手からはまだ微かな光が残っていた。

「君、今の光、何だったんだ？」

俺が尋ねると、シアは少し戸惑いながら答えた。

「わからない……でも、小さい頃から“光の魔法”を使えるって言われていて……。」

「光の魔法……？」

俺たちは顔を見合わせた。シアが持つ力は、ただの魔法ではない――それは、これからの冒険に大きな鍵となる“特別な力”であることを、この時はまだ知る由もなかった。