海のバビロン～淫蕩この上なき堕落の都と半魔の坊ちゃんが捧げる純情の行方～

第1章：バビロンの軛

02.恋煩い

　世界はこの街を讃えてやまなかった。

　海に立ち上る壮麗な館を。壁という壁を埋め尽くす絵画を。比類なき富を。ヴェネツィアを。

　晴朗この上なき共和国《ラ・セレニッシマ・レプブリカ》。

　今となっては、身に余る呼び名。

　かつての栄華は夢と消え、今のヴェネツィアは泥と葦の潟《ラグーナ》にうずくまる、厚化粧の老婆に過ぎない。

　世界はこの街を好きな名で呼んだ。

　悪徳の都。

　アドリア海の淫売。

　海のバビロン、と――。

§

　日毎夜毎、ヨーロッパ一《いち》の賭博場《リドット》へ吸い込まれてゆく影絵のような人の群れ。

　天使のような高級娼婦。

　娼婦のような修道女。

　およそ人の欲望でヴェネツィアが満たせぬものはない。

　ちょっとした娯楽も、身の破滅を呼ぶ甘い刺激も、男同士の禁忌の愛さえ、この街では容易く手に入った。

「おっ。レオ、お帰り～」

　レオが家に入るや否や、黒い長衣《トーガ》の紳士が愛想のよい顔を振り向けた。

「マリーノ。また来てたの」

「またとは何だ。ご挨拶だな」

「貴族って暇なんだね？」

「そう見えるよう努力はしているよ」

　いとも優雅に扇を口元に当てながら、マリーノ・フェリエラはふふんと目を細める。

　燃えるような赤毛に映える、黄金を帯びた翠玉の瞳。なまめかしい白磁の肌。

　そういう仕草が嫌になるほど様になる男だった。

　こう見えて、ヴェネツィア黎明期にさかのぼる十二の家柄のひとつ、フェリエラ家の御令息である。

　狭い土地に人がひしめき合って暮らしているせいか、ヴェネツィアでは庶民と貴族の距離が近い。名家中の名家の男子と、下町の三文画家が気の合う友人同士というのも、ここでは珍しくもないことだった。

　二人はいつものようにカード遊びに興じながら、馬鹿話に耽っていたらしい。

　レオの父ジャコモとお気楽なマリーノは、友人というより悪友だった。

　つい先日も、「ものすごいお宝を見つけた」などと言いながら、画家の狭い家に息せき切って駆け込んできたマリーノが手にしていたのは、交易の時代に生きたご先祖が遥かインドから持ち帰ったという、細密画《ミニアチュール》の春画であった。

「これってさ、見ながら描いたのかな……」「そりゃそうだろ」と、こそこそ言い合う二人のそばをレオが通ると、二人はびくりと肩を揺らした。

　いい大人が一体何をやっているんだか。

　マリーノはマルコより十歳近く年上らしいが、レオにはマルコの方が断然大人に見えた。レオに娘はいないが、もしいたら嫁がせたいのは絶対にマリーノではなくマルコである。

　レオはただいまと言うように父の背中に抱きついた。

「お帰り」

　ジャコモはカード遊びの傍ら、小さなカンバスに絵を描いている。仕事中なのだった。

「またコロッセオ？」

「人気だからな」

　ヴェネツィアは英国貴族の子弟たちが、学業の集大成として行う欧州大陸周遊《グランド・ツアー》・イタリア編で大抵最後に訪れる場所だった。イタリアの名所旧跡を描いた手頃な大きさの絵はお土産に最適で、一番人気は今も昔もローマ。コロッセオ。

　海から見たヴェネツィアの総督宮殿《パラッツオ・ドゥカーレ》の売り上げも悪くなかったが、ローマには一歩及ばなかった。

「ローマかぁ。俺も行ってみたいな……」

　ジャコモが絵筆を動かしつつ、ぽつりと漏らす。

　――父さん、行ったことなのに描いてるんだ……？

　父のジャコモは息子の贔屓目を抜きにしても、ヴェネツィア一《いち》の伊達男だった。

　すらりとした長身に浅黒い肌。艶やかにうねる黒髪。観光客向けのそれっぽい絵しか描かないくせに、芸術家らしい雰囲気をまとったずるい男。美貌で鳴らすマリーノも父の前では霞んで見えた。

　ジャコモはレオの本当の父ではなかった。

　聞いた話ではジャコモは昔、どこからか連れてきた赤ん坊を、覚束ない手つきで突然世話し始めたという。「俺の子だ」と言い張るのを周囲は誰も信じなかった。ジャコモがそんな下手を打つはずがないと。

　その赤ん坊がレオである。

　周りがそんな風だったから、レオも物心つく頃にはそのことを自然に知っていた。

「マルコさんにジェラートをご馳走になったって？」

「……」

　マリーノも知っていたようで、にやにやしている。この界隈の誰かに見られていたに違いない。狭いヴェネツィアではいつものことだ。勿論、さっきの奢ってもらおう云々はただの軽口で、マルコ・パツィエンツァが庶民にたかることなどあり得ない。

　マリーノが何とも微妙な表情になった。

「お前は相変わらずアンニュイだな……それジェラート食べてきた子の顔じゃないぞ」

「いいでしょ別に……。それよりマリーノはジェルソミーナを知ってる？」

　貴族は貴族同士、少なくともレオよりは彼女のことを知っていそうだった。

「どのジェルソミーナ？」

　この女たらし(ドンナイオーロ)。

「ジェルソミーナはジェルソミーナだよ。マルコの妹の」

「ああ、ジェルソミーナ・パツィエンツァか！」

　マリーノの唇がクッと楽しげな弧を描く。

「どうした。気安く声でもかけて、ぴしゃりとやられたか？」

「え……？」

　マリーノは何を言っているんだか……。

　彼女は別に気位が高い感じはしなかった。貴族の姫君としては少し、いやかなり型破りだとは思ったが。

　レオの内心の訝りも知らず、マリーノが続けた。

「花なら咲き初めの年頃ながら、男ににこりとも笑ってやらぬ、つれない才女さ」

「そうなの？」

　どちらかというと、お転婆とか、悪戯っ子という印象だったが……？

　マリーノの口から出てきたジェルソミーナは、レオが出会ったジェルソミーナとはまるで別人のようだった。

「しかも、剣の腕も立つ」

「剣？　なんでまた……」

「マルコが稽古をつけてるからなぁ……」

「マルコは妹さんをどうするつもりなの？」

「いや、マルコが強いてというより、ねだられてやむなくというところだろう。あいつは妹に甘いから」

「そうなんだ……」

　剣の腕を磨くのは、男装して一人でうろうろする時の護身用だろうか。

「ま、マルコにとっては可愛い妹でも、ジェルソミーナは孤高の花さ。マルコによく似た優しい美貌の娘だけど、冷たくて人を寄せ付けない。――いいから、そろそろ何があったか聞かせろよ」

「……」

　笑わぬ才女。孤高の花。知れば知るほど彼女の姿はこの手をすり抜け、霧の向こうに霞んでゆく。レオが出会ったジェルソミーナは朗らかで、岸壁を洗う波のように楽しげで。

「レオ？」

「別に……」

　レオは二間しかない家の奥に向かいながら、ぽつりと呟いた。

「『またね、レオ』って言ってくれたんだ……」

「……」

　ジャコモが絵筆を、マリーノが扇をぽろりと取り落とす。

　悩ましげなため息を吐いて、レオが扉の向こうに消えると、大人二人は絶句したまま、しばし扉の表面を穴が開くほど見つめていた。