乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

断罪舞踏会と聖女略奪

第3話 聖約書の知らない線

　王宮の廊下は、大広間よりも寒かった。

　扉が閉まると、さっきまで背中に刺さっていた視線が一枚向こうへ遠ざかる。代わりに聞こえてきたのは、セシリアの浅い息と、私の手首から落ちる血の音だった。

　ぽたり。

　白い大理石に、小さな赤が咲く。

「レティシア様、手が……」

　セシリアが私の手を見て、青ざめた。

　私は裂けた手袋を握り込む。左手首には薔薇の紋がまだ浮かび、花弁の端が熱を持っていた。

「平気です」

「平気な傷ではありません」

　震える声なのに、そこだけははっきりしていた。

　私は思わず彼女を見た。

　さっきまで王太子の前で息もできなかった少女が、私の傷を見て怒っている。泣きそうな顔のまま、ちゃんと怒っている。

　胸の奥が、妙に温かくなった。

「では、学院女子寮へ着いたら聖堂医師に診ていただきましょう。あなたと一緒に」

「わたしは……」

　セシリアは言いかけて、喉を押さえた。

　銀の聖印は消えていない。罅は入っているのに、まだ星の輪は彼女の喉元へ絡みついている。

　王太子を拒んだ。私の手を選んだ。

　それでも、枷は残っている。

　破約の薔薇は万能ではない。

　そう理解した瞬間、怖さより先に腹が立った。

　誰かがこの子の声を縛った。拒むだけで痛むようにした。優しさを義務にして、聖女という名前で首輪をかけた。

　悪役令嬢の私より、よほど悪趣味だ。

「レティシア様」

　背後から、低い声がした。

　ユーリア・ナイトレインが、音もなく私たちの横へ並ぶ。黒い侍女服は乱れておらず、まるで舞踏会の騒ぎなどなかったみたいだった。

「馬車を裏門へ回しております。正門は王家の馬車で塞がれました」

「早いですね」

「遅ければ、殿下の近衛に追いつかれます」

　ユーリアの声は平らだった。

　忠実な侍女の報告に聞こえる。けれど、それだけではない。今夜の大広間で見た彼女の目は、ただの侍女のものではなかった。

　影を縫い止める術。

　近衛の動きを読む視線。

　私の背後に控えていながら、王太子の指先まで測る冷静さ。

　頼もしい。

　けれど、少し怖い。

「ユーリア」

「はい」

「あなたは、誰の命令で動いていますか」

　彼女の足が止まった。

　廊下の燭台が、黒い瞳に細い光を落とす。

「レティシア様の侍女です」

「答えになっていません」

「今は、それ以上申し上げられません」

　今は。

　その言い方だけで、答えの半分は聞こえた気がした。

　セシリアが私の手を強く握る。彼女も、不穏さを感じ取ったのだろう。

　ユーリアはセシリアを見て、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「ただ、今夜あなた方を王家へ渡すつもりはありません」

「それは命令ですか」

「私の判断です」

　短い言葉だった。

　信じていいかは分からない。

　でも今は、その判断に乗るしかない。

「では、案内して」

「承知しました」

　私たちは裏門へ急いだ。

　王宮の壁沿いには、卒業舞踏会のための白薔薇が飾られている。祝福の花。次期王太子妃となるはずだった私を彩るための花。

　今は、逃亡の目隠しになっていた。

　馬車の中で、セシリアは私の隣に座った。

　向かいに座る選択もあったのに、彼女は迷わず隣へ来た。肩が触れるほど近い。

　けれどその近さは甘さというより、崖から落ちないようにつかまっている距離だった。

「苦しくありませんか」

「少し、喉が痛みます。でも、話せます」

「無理に話さなくていいと言いました」

「はい。でも、言わないと、また言えなくなりそうで」

　セシリアは両手を膝の上で握った。

　その指先は祈りの形に慣れすぎている。お願いする手。許されるのを待つ手。

　私はその手に、自分の右手をそっと重ねた。

「では、一つだけ。あなたは殿下と聖約を結びましたか」

　セシリアの肩が震えた。

「結んだと、言われました」

「言われた？」

「教会で。聖女候補として王家へ仕えるための誓いだと。わたしが署名したら、殿下を支え、拒まず、国のために祈る力が強くなると」

「あなた自身は、それを婚約の聖約だと理解していましたか」

　セシリアは首を横に振る。

　その拍子に、喉元の聖印がまた鈍く光った。

「いいえ。そんなこと、知らなかった。殿下の隣に立つのが怖いと伝えたかったのに、言葉が詰まって……それから、ずっと」

　馬車の車輪が石畳を叩く。

　ずっと。

　その一言が重かった。

　ゲームでは、セシリアは王太子に惹かれていく。優しく守られ、聖女として覚醒し、最後に結ばれる。

　でも現実の彼女は、最初から言えなかっただけかもしれない。

　拒む言葉を。

　嫌だという一言を。

　学院女子寮へ着いた時、夜は深くなっていた。

　寮母と聖堂医師は、ユーリアが先に知らせていたらしい。寝巻きに外套を羽織った寮母が顔色を変え、聖堂医師は小さな診察鞄を抱えて待っていた。

「聖女候補様の聖約痕を確認します」

　聖堂医師はそう言って、セシリアの首元へ銀の小鏡をかざした。

　罅の入った聖印が、鏡の中で歪む。

　聖堂医師の眉が動いた。

「これは……通常の婚約聖約ではありません」

「どういう意味ですか」

「契約文を見なければ断言できません。ただ、拒絶の言葉に反応して痛むのは異常です」

　私は椅子の背を握った。

　怒りで手が震える。

「聖約書の写しはありますか」

　寮母が戸棚から封筒を取り出した。

「聖女候補の在学手続きで学院へ預けられた控えなら。王家と教会の写しですので、閲覧には本来許可が必要ですが……今夜は非常時です」

　封蝋には星冠教会の印。

　私はそれを破る前に、セシリアを見た。

「見てもいい？」

　彼女は小さく頷いた。

「はい。わたしも、知りたいです」

　聖約書は羊皮紙一枚だった。

　整いすぎた文字で、王家への奉仕、祈りの義務、聖女候補としての従順が並んでいる。

　署名欄には、セシリア・ルミエール。

　細く、やわらかな筆跡。本人のものだろう。けれどその名前の最後、ルミエールの長音を引く線の下に、別の線が一本混じっていた。

　鋭い。

　硬い。

　祈る手で書いた線ではない。

　私の背筋に冷たいものが走る。

「セシリア様。この線に覚えは？」

　彼女は羊皮紙を見つめた。

　瞳が揺れる。

「ありません。わたし、こんなふうに書きません」

　聖堂医師が息を呑んだ。

　ユーリアだけが黙っている。

　私は羊皮紙から目を離せなかった。

　これは証拠だ。

　まだ小さい。誰かに踏み潰されれば終わるほど細い。

　けれど、たしかにある。

　セシリアの声を縛った何かの、最初の綻び。

　その時、窓の外で馬の嘶きが聞こえた。

　寮母が顔を上げる。

　ユーリアが燭台の火を指で消した。

　部屋が暗くなる。

「王家の使者です」

　ユーリアの声が、闇の中で落ちた。

「思ったより早い」

　私は聖約書を胸元へ抱いた。

　セシリアの手が、また私の袖を探す。

　今夜は逃げ切れても、次はない。

　ユーリアの目が告げていた言葉が、もう追いついてきた。

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