乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

断罪舞踏会と聖女略奪

第2話 聖女候補は王太子を選ばない

「わたし、殿下の隣は、いや……」

　セシリアの声は、シャンデリアの光よりも細かった。

　けれど王宮大広間にいた全員が聞いた。

　音楽家たちは弓を弦へ乗せたまま固まり、貴族たちは扇の陰で息を殺す。誰もが、その一言を理解できずにいた。

　聖女候補は王太子に救われ、悪役令嬢は王太子に捨てられる。

　全員が、その物語を信じていた。たぶん私も、さっきまでは信じていた。

　でもセシリアの指は、私の袖を掴んでいる。

　逃げたい相手の袖を、こんなふうに握ったりはしない。

「セシリア」

　ユリウス殿下の声が低くなった。

「今の言葉は、聞き間違いだな」

　命令だった。

　問いかけの形をしているだけで、答えは最初から決められている。

　セシリアの肩が跳ねる。喉元の聖印は、細い罅を帯びていた。星を連ねた銀の輪はまだ残り、呼吸のたびに弱く明滅している。

　私はその光を見て、手首の痛みを思い出した。

　破約の薔薇は、たしかに聖印へ届いた。けれど切り落としたのではない。

　鍵穴へ、やっと爪をかけた程度だ。

「セシリア様」

　私は袖を掴む彼女の指へ、そっと手を重ねた。

「答えなくても構いません。あなたが苦しいなら、無理に言葉にしなくていい」

　セシリアの睫毛が震える。

　その顔は、泣くことすら許されていない子どものようだった。

「レティシア」

　殿下が一歩踏み出す。

　近衛の青年たちが動きかける。

「その手を離せ。お前が何をしたか知らないが、セシリアは混乱している。禁じられた魔法で被害者を惑わせるとは、恥を知れ」

「恥なら、先ほど十分にかかされました」

　私は笑った。

　喉が乾いていた。左手首は熱を持ち、手袋の裂け目から赤い線がにじんでいる。

　それでも背筋は曲げない。

「婚約破棄も、断罪も、すべて受け止めます。ですが、セシリア様の意思まで殿下が代弁なさるのは違うでしょう」

「彼女を守るためだ」

「守るとは、相手の言葉を奪うことですか」

　大広間の空気が凍り、ユリウス殿下の金の瞳に怒りが浮かぶ。

　怖くないわけがない。相手は王太子だ。私は、たった今婚約者の座を失った令嬢にすぎない。

　けれど、袖を掴むセシリアの指は離れない。

「セシリア」

　殿下は私を無視して、彼女へ手を伸ばした。

「こちらへ来なさい。今なら不問にする」

　不問。

　その言葉で、セシリアの顔が青ざめた。

　まるで彼女が罪を犯したみたいに。

　私は彼女の前へ半歩出た。

　その瞬間、床に落ちた私の影が揺れた。

　誰かが、すぐそばにいる。

　視界の端。黒い侍女服。低く結われた黒髪。私の侍女、ユーリア・ナイトレインが、いつの間にか柱の影へ立っていた。

　彼女は何も言わない。

　ただ、殿下の近衛が一歩踏み込めば間に入れる位置にいる。

　私の胸に、遅れて安堵が落ちた。けれど同時に、違和感も刺さる。

　ユーリアは私の侍女だ。なのにその視線は、私だけではなく殿下の指先まで冷静に測っている。

　まるで守る相手を選び直しているようだった。

「殿下」

「もう一度、セシリア様に確認いたします」

「許さない」

「許可を求めておりません」

　私はセシリアを振り返る。

　近くで見ると、彼女の瞳は涙に濡れていた。聖女候補。原作ヒロイン。国を救う少女。

　でも今は、ただ怖がっている。

　私は声を落とした。

「それは、あなたが選ぶことよ」

　自分の口癖が、こんな場で出るとは思わなかった。

「私の手を離してもいい。殿下のもとへ戻ってもいい。誰にも答えたくないなら、それでもいい。あなたが選んで」

　セシリアの唇が開く。

　喉元の聖印が、また縮んだ。

　彼女の体が痛みに折れそうになる。私は支えようとして、抱きしめる寸前で止まった。

　私が決めてはいけない。

　奪い返すとしても、最後に選ぶのは彼女でなくてはいけない。

　セシリアは震える息を吐いた。

　涙が一筋、頬を伝う。

「わたしは……」

　銀の聖印が、彼女の声を噛み潰そうとする。

　それでもセシリアは顔を上げた。

「レティシア様の、手を……離したくありません」

　大広間が割れたように騒然となった。

　ユリウス殿下の表情から、王族らしい余裕が消える。

「セシリア！」

「ごめんなさい、殿下」

　セシリアは泣いていた。

　それでも、私の袖ではなく、今度は私の手を握った。

「わたし、怖かった。殿下に選ばれたら、国のためになると教えられました。聖女なら、拒んではいけないと。でも……」

　聖印が罅から白い火花を散らす。私の手首にも痛みが走る。まるで彼女の声が私の傷へ流れ込んでくるみたいだった。

「でも、いやです。わたしは、殿下のものに、なりたくありません」

　今度は誰も、聞き間違いだとは言えない。

　王太子の婚約者として断罪された悪役令嬢が、聖女候補に手を取られている。

　王太子が救うはずだった少女は、王太子を拒んだ。

　私はセシリアの手を包む。

　彼女の指は冷たかった。

　だから、強く握った。

「よく言えました」

　セシリアの瞳が揺れる。

「本当に、よく」

　最後まで言えなかった。

　殿下が近衛へ視線を投げたからだ。

　鎧の金具が鳴る。

　剣にはまだ手がかかっていない。けれど王太子の沈黙は十分な命令だった。

　ユーリアが、柱の影から一歩だけ出る。

　その動きは静かだった。けれど近衛の一人が足を止め、自分の影を見下ろして顔色を変えた。

　影が縫い止められたように、靴底から動かない。

　私はユーリアを見ないふりをした。

　ここで彼女の名を呼べば、王家に対する反逆の証拠を増やすだけだ。

　その判断ができるくらいには、私も公爵令嬢だった。

「殿下」

　私は大広間へ向き直る。

「たった今、セシリア様はご自身の意思を述べました。これでもなお、彼女を連れていくとおっしゃいますか」

「お前が言わせたのだ」

「では証人を集めましょう。この大広間にいる皆様に、今の言葉が魔法で操られたものに聞こえたかどうか」

　貴族たちが一斉に目を逸らした。誰も王太子に逆らいたくない。

　けれど誰も、聖女候補の涙を見なかったことにはできない。

「私は今夜、婚約者の座を失いました。であれば、王太子妃候補としてではなく、ヴァルトローゼ公爵家の令嬢として申し上げます」

　裂けた手袋を握りしめる。手首の薔薇は熱い。

「セシリア・ルミエール様の身柄は、本人の意思が確認されるまで中立の場で保護されるべきです」

「中立だと？」

　殿下が鼻で笑う。

「お前の屋敷に連れていくつもりだろう」

「いいえ」

　私は悪役令嬢らしく、公爵令嬢らしく微笑む。

「王立星冠学院の女子寮へお戻しします。学院長と聖堂医師の立ち会いで、彼女の体調を確認していただく。その間、殿下も私も接触しない。これなら公平でしょう」

　もちろん完全に公平ではない。学院には王家の目も教会の手も届く。

　けれど今この場でセシリアを殿下の馬車へ乗せるよりは、はるかにましだ。

　そして一晩あれば、手を打てる。

　ユリウス殿下は黙った。

　ここで無理にセシリアを連れ去れば、聖女候補の拒絶を力で潰した王太子になる。

　やがて殿下は、凍った声で言った。

「今夜の件は終わっていない」

「ええ」

　私は頷いた。

「始まったばかりです」

　セシリアの手が、私の手の中で小さく震えた。

　私は彼女を見下ろし、声をひそめる。

「歩けますか」

　彼女は涙で濡れた顔のまま、こくりと頷く。

「はい。レティシア様が、手を握っていてくださるなら」

　命綱を確かめる声だった。

　胸の奥が、痛いほど柔らかくなる。

「もちろん」

　私は彼女の手を握ったまま歩き出す。

　背後で、ユリウス殿下の視線が刺さる。

　前方では、貴族たちが道を開ける。

　そのさらに先で、黒髪の侍女が静かに頭を下げた。

　ユーリアの影は、誰の足も縫っていない。

　けれど彼女の目だけは、私に告げていた。

　今夜は逃げ切れても、次はない、と。

　大広間の扉が開き、涼しい夜気が血と薔薇の匂いをさらっていった。

　私はその風の中で、はじめて自分の手が震えていることに気づいた。

　それでも、セシリアの手は離さなかった。

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