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三節

転狐シンの挨拶の後。

歓迎会は会食の時間となった。

まあ会食と言っても、出ている料理はデータだ。口に入れても空腹は──

あ、美味い。

適当に食べたポテトチップスは、きちんと塩が効いていて現実と遜色なかった。

周りはガヤガヤと騒がしいが、サイトウ以外は知らない人だ。ポテチが美味いし、しばらくは食べて時間を潰そう。

「ねえねえ、チリアクタさん！」

「ゲホッ！！」

不意打ちで声をかけられたせいで、気管に芋が突き刺さる。

二人が視界に入った途端、コメント欄が反応した。

『サーシャちゃん！　こんな奴と絡んじゃだめ』

『星なな！　本物だ！　お前離れろ』

『なんでこんな奴と美少女が』

この二人も有名人らしい。

それに引き換え、俺には随分と刺々しい。

「人のドラゴンをテイム出来るってホント？」

声をかけて来たのは二人。

金髪の女の子と、水色髪の女の子だ。

名前は覚えていない。

「そ、そうですけど……。なんで知ってるんですか？」

俺が尋ねると、彼女達はメニューを操作して動画を見せてきた。黙ってそれに視線を向ける。

それは俺ときりんの戦いを写した切り抜きの動画だった。およそ五分ほどの映像に、きりんの接吻やあいりんとの問答が全てまとめられている。

驚くべきは、その再生回数だった。

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再生数　529,865回

高評価　36,559

低評価　29,872

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『ドラゴン強奪は犯罪だ』

『きりん信者マジうるさい』

ほう。

どおりで今朝からコメント欄が騒がしい訳である。

「今、チリアクタさんを知らないRFOプレイヤーはいないんじゃ無いデスカ？」

「たぶんツウィルターに転載されてる動画とかも合わせたら、100万回以上は回ってるだろうし」

……ちょっと不味いな。

このままだと、配信どころの騒ぎでは無くなるかも知れない。現在は法整備が進み、住所の特定などは違法となったが──

俺の思考が悪い方へむき出す。

『気にすんなよー』

『もっと罪の自覚をもったら？』

『きりん民の民度終わってるんだが』

『お前きりんのところに行けよ』

『ヤバw』

炎上に触れたせいで、コメントは勢いを増す。

──ああ、終わった。

そう思った俺を察したのか、二人は話題を無理矢理に変える。

「とと、ところで！　テイムしたドラゴンちゃんは出せるんデスカ？」

水色の少女がそれをかき消す。

「そりゃ、普通に出せますけど……」

「「見たい！」」

二人の少女の声が重なる。

そんなに見たいものか？　外見はどこにでもいる、ちょっと珍しい程度のドラゴンなのに。

「危ないんで止めといた方が……」

「ドラゴンが？」「危ない？」

「「アハハー！　ないない！」」

あくまでドラゴンを見たいと言う姿勢を崩さない二人。ギャルに絡まれて俺もタジタジだ。

……えーい、もう出してしまえ。

俺は溜め息を吐きながら、館からの入り口を作った。

光と共に、シャドウドラゴンが飛び出す。

そしてーー

「シャーーーーーー！！」

ガブリ。

頭に何かが突き刺さる感覚。

続いて視界が真っ暗になる。きっと奴が巻き付いているのだろう。

「「キャー！　チリアクタさんが食べられてるぅ！！」」

俺は頭に噛みついているそれを、引き離す。

力任せに引っ張ると、ブチブチと気色の悪い音が聞こえ、視界が晴れる。

手に掴んだ物へ視線をやると、その正体が露わになった。艶やかな黒い鱗。コウモリのような小さな羽。シャドウドラゴンだ。

「ほら、危ないじゃないですか」

俺がそう告げた瞬間。

【シャドウブレスを発動しました】

影竜の息吹が、俺の顔面を捉える。

そして黒が、ホールを包み込んだ。

カラフルな飾りが吹き飛ばされ、卓に並んだ料理が生ごみに変わっていく。

「どわー！！！」

「キャー！」

「ぐふぉ……」

屈強な男も、か弱い女子も、みんな壁に叩きつけられる。

非戦闘区域なのが幸いし、デスポーンした者は居なかったが……。

歓迎会はめちゃくちゃになった。

＊＊＊＊＊

シャドウドラゴンのブレスによって、クランホールは一時騒然となった。

そりゃそうだ。

非戦闘区域で勝手にブレスを吐き出すドラゴンなんて、聞いたことが無い。事態を収束させるため、シャドウドラゴンを即座に館へ返した。

『いや普通にヤバくて草』

『これ炎上どころじゃないだろ』

『でも正直クソおもろい』

散らかったクランホール。

現在、クランメンバーは黙々と片付けをしている。

「……」

俺は突っ立ったまま何も出来なかった。

茫然自失。

あぁ、思考が悪い方に向かう。

火種ができた。また燃える。

先ほどまで笑顔だったクランメンバーは無言。しかも今度はきりんどころの話ではない。日本中、いや世界中の人間が俺を……。

そう思うと、もうコメント欄は見られなかった。

「ねえ」

女性が声をかけて来た。

先ほどの二人よりも少し上の年齢。

大人っぽい人だ。

「大丈夫やった？　ごめんなさいね。

　あの二人ったら、悪ふざけが過ぎるところがあるから」

「いや、そんな……。それよりも、こんな事になってしまって……」

「ええんよ、ええんよ。男の子は元気な方が可愛いんやから。

　ウチのショウリ君もそのくらいのパッションが欲しいわぁ」

そう告げ、女性は片付けに戻った。

……意図が読めない。

何だ、これが京言葉というやつなのか。遠回しな嫌味？　それにしては優しい声色だったが、俺には判別が付かなかった。

「おーい、新入りぃ」

また声をかけられる。

「この辺の割れた皿を拾っといてくれるぅ？」

「あ、えっと、はい」

俺も片付けの輪に入っていった。

いつの間にか、クランメンバーは先ほどと同じ様に騒いでいる。歓迎会がめちゃくちゃになったと言うのに、誰も落胆などしていなかった。

ふと、視界の端に影が映る。

「ごめんなさい……」

「元気付けようとして……」

──遠くで、ギャルが怒られている。

その光景が目に入った。

そのうちホールは元通りになり、煤やら割れた食器などは綺麗さっぱり無くなった。色とりどりの飾りも一緒に無くなったが。

先刻と同じ様に皆がソファに座る。

金色と水色の少女だけが立たされていた。

「「ごめんなさい」」

二人は俺に向かって頭を下げる。

……え？

続いて参謀の男が話し出す。

「ごめんね、チリアクタ君。

　この二人が無理矢理ドラゴンを出させてたね。君の歓迎会なのにごめんよ」

「いや、そんな……」

なぜ謝られているのだろう。彼女達に求められたとは言え、あの影竜を出したのは俺だ。

けれども、彼らは俺を責めなかった。

「何で……。怒らない……ですか？」

捻り出した言葉。

言う必要は無かった。

それを言った後に気が付いた。彼らの気が変われば、俺は責められる。そうなれば、この気分はもっと悪くなる。

別の方向から声がかかった。

「そりゃお前な。そんな顔にしてる奴に怒れる奴なんかいねえよ。

　安心しろ、ここはそう言う集まりだ」

……そう言うものなのか。

俺には分からない。

「俺、そんな酷い顔してますかね……」

小声で呟いた。

そう言えば、母にも似たような事を言われた事があった。

あれはそう。14歳の頃だ。

クラスで虐められて、引きこもり始めた頃。

学校へ行かない俺に、母は何も聞こうとしなかった。俺は……聞いて欲しかったのかも知れない。自分を大切にされている証拠を求めるように。

“どうして何も言わないんだよ”

母にそう問うたのだ。

そして、今と全く同じ言葉を返された。

その時は、母は俺に興味が無いんだと思っていた。

そう言えば、それからか。俺が人と話せなくなったのは。

……どうなんだろう。

分からない。

「さぁ！　歓迎会はいったんお開きにしよう！

　最近みんな忙しいから、次はいつ集まれるか分からない。今度は海アップデートの時になるかもね」

歓迎会は終わった。

その時、俺は初めてクランメンバーに視線を向けた。

狐の貴族。柔和な弓兵。チャラそうな陰陽師。金髪のギャル。水色髪のギャル。渋い大工。やつれた研究者。分厚い装甲の鎧。狼の剣士。大人なお姉さん。着物の女。

改めて見ると、濃い面子だ。

性格は見た目に現れると言う。現実世界でこんな格好をしていたら、社会不適合者だと笑われるだろう。

俺も同じだ。社会に弾かれた人間だ。

……だから、彼らを知りたいと。

少しだけ、ほんの少しだけ、そう思えた。

俺が思考している間に、ホールから人は居なくなった。

「……」

静寂。

少しだけコメント欄が気になったが、今は観ない方がいい気がした。

そうだな。そうしよう。

そんな時、誰もいるはずが無いのに、声をかけられた。

「……チリアクタくん？」

獣耳に顔を隠す面布。転狐さんだ。

そう言えば、彼はクランメンバーと一言も話をしていなかった。どおりで気配が無かった訳だ。

「えーっとね。その……なんだ」

彼は言葉に困ったように、言い出さない。

きっと言葉を考えないままに話しかけて来たのだろう。彼の言葉を待つ。

「その、アレだよ。

　今君を叩いてる連中って、ほんの一握りだから」

「？」

「ちょっと登録者、見てみなよ」

「えと……はい」

言われるがまま、配信画面から登録者を表示する。

【チャンネル登録者：1,339】

は？　何でこんなに増えてるんだ？

俺の疑問を見通すように、彼は続ける。

「君の配信観たんだけどさ、面白いよ。普通に。

　今はアレかもしんねーけど、この業界って意外とあったけぇから」

たどたどしく。少しずつ。

彼は言葉を紡ぎ続ける。

「だからさ。辞めんなよ。

　この瞬間を……楽しもうや」

それを言い残し、彼は出口へ歩き出した。

彼なりに励ましてくれているのだと、俺でも分かった。

「あ、あともう一つ！

　悪質なコメントはブロックしてみなよ。たぶん何個か間引いたら、配信は落ち着くと……思う。

　ただ、しばらくはドラゴンをテイムしない方が良いかな」

最後に言い残して、転狐シンはクランホールから出て行った。

【視聴者：165】