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見えない敵

「各位に、ねぇ」

「どう対処しろって？」

「さぁ」

ムツとリクは通達を読むと互いに首を傾げた。

通達の内容は、敵の新たな兵器についてだった。

「気づきようがない」

「対処のしようがない」

「僕たちは、機械に、金属細胞に頼る戦い方しか知らないのだから」

「こりゃいよいよかな」

「こりゃヤバいな」

何が、とはあえて口にするまでもない。

いや、対象が多すぎて、何にとは絞れない。

「ムツ隊長、リク隊長」

部下の声かけに2人同時に振り向く。

同じ顔が２つ、そこにあった。

６期と７期の試作機の生き残りは2人ずつ。

そのうち６期の試作機は双子だった。

他の試作機達より幾ばくか若く見える。

試作機の中で一番若い成功体だった。機械化兵計画ーーイカロス計画の年齢基準を決定づけたのは彼らだ。

プロメテウス達は入隊後に機械の四肢を作り、身体を鍛え、軍の規律を習い、金属細胞を受け入れるための準備を行った。

そのため、入隊して数年の後に機械化兵の実験を受けている。

けれど彼らは。

ムツとリクはそうした訓練は受けていない。

軍の雑務を行っていた彼らは、事故によって身体の半分を欠損した。

2人仲良く、右半身と左半身を、だ。

即死は免れたが、医学では救えない命だった。

そこに、どうせ死んでしまう身体であるならば、と金属細胞を埋め込んだ男がいた。

ダイタロスだ。

奇跡は2人に起きた。

そうして、彼らは望まず戦地へと駆り出されることとなった。

「出撃命令です」

ムツとリクはその若さゆえ、他の試作機よりは低く地位を設定されている。

上官が存在するのだ。

故に、こうして命令が下される。

「行こうか、リク」

「行こうか、ムツ」

とはいえ双子であることを考慮してなのか、配属は同じだ。

お互い今の処遇に不満はない。

出撃命令がいささか増えてきたこと以外は。

「出撃！」

上官の声に、2人は地を蹴った。

空に跳ぶ。

今日はあいにくの曇りだが、飛行に問題はない。

他の機械化兵や戦闘機と並行して空を翔ける。

「先に行こうか」

「上官にどやされるよ」

空を翔ける事は2人とも好きだ。

生身ではできなかった。

こんな高さまで跳躍もできなければ、雲を抜けて飛ぶ事もできない。

身体は凍えてしまったろう。

だから、2人はこの身体も嫌いではなかった。

ふ、と嫌な臭いがした。

ムツは周りを見回したが、何もなかった。

接敵はもう少し先のはずだ。

けれど。

しかし。

「何かくるぞ！」

ムツがそう、警告を発した瞬間。

リクの身体がぐらりと傾いだ。

「リク！」

そのまま落下していくリクを追う。

空を飛ぶための翼が片方、撃ち抜かれていた。

「リク！翼を再展開しろ！」

機械を通じて聞いているはずのリクの応答がない。

翼が修復される様子も、新たに展開される様子もない。

ーー金属細胞が、活動していない。

「リク！」

加速する。

このままでは地面に打ち付けられてリクが死んでしまう。

それに。

金属細胞で生かされた身体だ。

金属細胞が何らかの不具合を起こしていたとしたら。

すでに生命が危うい可能性がある。

自分たちは事故で半身を失い、助かった。けれど、治っているわけではないのだから。

リクの身体を捕まえる。

「すまん。ドジったらしい」

「いや、様子がおかしい」

どうやら完全に活動を停止したわけではない金属細胞は、ゆっくりと身体に戻り始めていた。

「……細胞の動きが、抑制されている」

「え？」

「細胞の反応が鈍い。翼の修復も、すごく遅いんだ」

聞いた事もない事だった。

暴走し増殖し続ける事はあっても、機械化兵が死なない限りは活動を止める事はない。

そう、説明を受けている。

だが、目の前の事態は、なんだ。

上では味方の戦闘機が一機、撃ち落とされた。

煙を上げて落ちていく。

「会敵に気づかないなんて」

油断はなかった。

おそらく「新兵器」というもののせいなのだろう。

「何かが、おかしい」

敵が見えない。

それだけではない。

それだけではない何かが、迫っていた。