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猫又（２）

「愁水！　ちょうどいいところに来た。この娘さん、本石《ほんごく》町まで送ってやってくれよ」

　京助がほっとしたように、滝の背後に声をかける。

「人使いが荒いんじゃねえか」

　深みのある声が、低く笑って言った。

　――愁水？

　滝の心の臓が、どくりと跳ねた。

　三月《みつき》前にふらりと江戸に現れ、どの流派にも属さず、化物絵ばかり描く変わり者。たまに美人画を描いたかと思えば、描かれた女は化物のように、ぞっとするほど美しい――と、いう。

　人々は愁水を、〈化物絵師〉、あるいは〈化物封じの絵師〉と呼ぶ。

　先日話題になった美人画――鏡を覗き込む女の絵も、見た者は揃って化物絵だと言った。初めて絵を見たその晩に、女が夢に現れたのだ、とも。

　絵を見た者によれば、繊細さが目を惹く一方で、鏡に映る女の切れ長の目は、ある種の〈凄み〉も漂わせていたそうだ。

　滝も一目見てみたかったが、絵は瞬く間に売れた上に、なぜかきっかり百しか刷られなかったため、噂で聞くよりほかになかった。

　いま、誰もが愁水の新作を熱望している。出せば売れるだろうに、愁水は小さな版元である清野屋からしか出さず、しかも猫のような気まぐれさで、未だ数点しか描いていない。

　清野屋の軒先に吊るされている錦絵のなかにも、愁水の作はなかった。

　何か事情があるのだろうが、とんとわからない。仕事の多くは個人の依頼による肉筆画で、怪異絡みであれば貴賤《きせん》問わず、言い値で引き受けるという――これも、噂だ。

　滝は振り返って、自分を支えている男を見上げた。

　とっさに俗っぽい言葉しか思いつかず、滝は顔が火照りそうになった。

＊

「――蠱毒《こどく》？」

　愁水が聞き返すと、いつものように嗣巳の解説が入る。その凄惨《せいさん》な内容に、愁水の目にも険が宿った。

「朧《おぼろ》ってのは、お前が言っていた〈因縁の〉陰陽師だよな？」

「……えげつない術師だからな、あれは。蠱毒くらいでは驚かん」

　嗣巳が、吐き捨てるように応じる。その横顔を見ながら、愁水はその名をどこか他の場所で耳にしたような気がしたのだが、思い出せなかった。

　――朧。

　春の夜に、月がぼんやりと霞《かす》む様を指す。

　ふと、桜の木の下で言葉を交わした狩衣《かりぎぬ》姿の男が浮かんだが、まさかな、と頭から追い出した。

　あの男が実在したかもわからず、話したこともあまり覚えていない。ただ、雪華の娘の元に京の公家――実の父親が訪ねてきたというので、実在したのだろう、という程度だ。

「こんなことなら、柊《ひいらぎ》を遠くにやるんじゃなかったな」

　愁水は未だに寝入っている狐を振り返り、歯噛みした。この狐――柊は特に、愁水が面倒を見て愛着もわいている。

　その柊が下法の〈材〉にされかけたと聞けば、腸《はらわた》が煮え返る思いだった。

「愁水、そんなに力を入れると筆が折れるぞ。頭を冷やしに、外に出かけて来い。ついでに稲荷寿司でも買って来るんだな」

「お前が食いたいだけだろうが」

　愁水は顔をしかめたが、怒ったところでどうにもならないのはわかっている。

「まあ、行ってくるか。面白ぇ噂が聞けるかもしれねえしな」

　鵺の体が揃ったいま、次に相手がどういう手を打ってくるのか、少しでも情報が必要だ。

　繁華な通りを歩くのもいいかと、愁水は筆を置いて立ち上がった。

「――ごめんなさい、寝不足で」

　地本問屋の前で、よろめいた女を腕に抱き止めると、振り返った女がふわりと微笑んだ。

　見返り美人、と心中で呟く。折れてしまいそうなほど細い腕だと思っていると、女の顔に戸惑いと赤みが差したため、体を離した。

　たおやかな仕草といい、今までに見たことのない類いだった。

「……美人画の手本にさせてもらいてえな」

　思ったことをそのまま口にしただけなのだが、京助に思い切り足を踏まれた。

「てめえ、何を――」

「馬鹿、うちの看板を気安く口説くんじゃねえ」

「看板？」

　ふと、愁水は嗣巳の買ってきた戯作を思い出した。戯作を読むのは初めてだったが、引き込まれて、夜更けまで夢中になって読んだのは記憶に新しい。

　確か、作者の名は《《滝》》亭右橘といったはずだ。

　名前から男だと思っていたが、繊細な筆致を思えば、納得がいく。

「すまないね、お滝ちゃん。こいつ、気風《きっぷ》はいいし、噛みついたりもしねえから。安心して、用心棒として使ってくんな」

　そう言って、京助が奥から番傘を持ってきたかと思うと、愁水に押しつけてきた。

　俺は犬かよ、とぼやきながら、滝を見る。

「行こうぜ。歩けねえようなら、駕籠《かご》を呼ぶか？」

　いえ、と短く答えた滝が、京助と愁水を見比べて、鈴のような声で笑った。

＊

　滝は駕籠を断り、愁水と一つの傘に入って、雨に煙《けむ》る問屋街を歩きだした。

　大伝馬町と言えば、繊維問屋に呉服屋だ。

　長屋式に同じ造りの店が両脇に並び、屋号の入った藍染《あいぜん》の暖簾《のれん》が連なる様は、江戸屈指の商業の町として日本橋にも引けを取らない。

　滝と愁水の前には、粋な着こなしの辰巳《たつみ》芸者が二人、藤色の蛇の目傘をくるりと回して、華やかな笑い声をあげている。

「あの、何か、清野屋さんに御用がおありだったんじゃ……」

　滝はつい、遠慮がちに話しかけていた。愁水は黙っていると、引き締まった頬といい、どこか近寄りがたいような、粗暴《そぼう》な雰囲気が漂うのだ。

　ただし滝と目が合うと、愁水の眼差しはいくぶん柔らかくなった。人当たりは、悪くないようだ。

　愁水は絵師にとって後援者探しの場となる、文人や旗本《はたもと》の催す即興の席画《せきが》会にも姿を見せないという。絵師同士の繋がりもないそうだから、偏屈《へんくつ》な人嫌いかと思っていたが――ずいぶん、印象と違う。

「いや、近くまで来たついでに、挨拶しておこうと思っただけだ」

「お家と反対の方角ということは……」

「俺は根岸《ねぎし》だ。反対ってことはねえから、気にすんな」

　――根岸。

　武士や町民の別荘地――とりわけ文人墨客《ぶんじんぼっかく》が好んで住むという、閑雅幽栖《かんがゆうせい》の地。

　鶯《うぐいす》の名所でもあり、別名〈初音《はつね》の里〉。東の鶯はだみ声だと言うが、それを厭《いと》った親王が京都から数百羽の雛を取り寄せて放ったことから、この地では鶯も雅《みやび》な声で鳴くという。

　少し、意外だった。人目を惹く風格にいくらか慣れて、滝は隣にいる男を、横目で控えめに観察した。

　総髪に濃紺の着流しという出で立ちは、一見粗野な印象を抱かせる。しかし、物腰にはどこか品があり、肩を並べて歩いていると、かすかに伽羅《きゃら》の香のような、甘く深みのある薫りがする。

　意外ではないかもしれないと、滝は考え直した。かの地で美しい化物の絵を描くこの男の姿は、それこそ絵のように、恐ろしく魅力的だろう。

　滝が想察《そうさつ》しているあいだに、愁水のほうでも、滝の正体に見当をつけていたらしい。

「そういやあんた、お滝さんって言うんだな。滝……で、清野屋の看板ってえことは、戯作者の滝亭右橘《りゅうていうきつ》か？」

　滝は逡巡の末、小さく頷いた。

　何を言われても怯《ひる》むものかと、覚悟したのだが――。