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ミシャグジ様（１）

　荒魂《あらみたま》と和魂《にぎみたま》、二つ揃って、一柱《ひとはしら》の神と成る。

＊

「――愁水様」

　と、庵の外から名を呼ぶモノがあった。

　ちょうど昼飯時で、愁水は箸を止めて立ち上がった。

　幼さの残る声音であったから、てっきり、京助の営む地本問屋の小僧かと思ったのだ。

　柴戸を開けて顔を出せば、そこにいたのは二匹の、白い――。

「……猫か？」

　愁水の呟きに、二匹が揃ってかっと牙を剥《む》いた。

「虎でございますっ」

「――狛虎《こまとら》だな」

　と、嗣巳が愁水の隣に立つと、狛虎たちは怯えて丸い耳をぺたりと伏せたが、逃げずに踏み止まった。

「狛犬じゃなく、虎なのか」

　確かに縞《しま》模様が入っているが、大きさは子犬程度だ。

　小刻みに震えていた狛虎たちだが、愁水が用件を促すと、堰《せき》を切ったように交互に話しだした。

「我らの土地神様を、助けていただきたいのです」

「人間どもに、地下牢に幽閉されているのです」

　場所はどこだと問えば、江戸近郊の山岳地帯にある集落だという。

　地図を広げて確認すると、歩き通しでも最低二日はかかる距離だった。化物にとっても、近くはなかったはずだ。

「それで、何で俺なんだ。俺に所縁《ゆかり》のある村ってわけじゃねえよな？」

「愁水様は化物贔屓(びいき)であらせられると、専らの噂でして」

「我らの間では、有名な噂でございます」

　と、狛虎たちが頷き合う。

「それ、江戸の外まで広がってんのかよ」

　どこまで広がるのかと、さすがに薄《うす》ら寒いものが走る。

「また、それかよ。絵師としての噂なら歓迎だけどよ――」

「良いではないか、愁水。ここのところ、絵の制作にかかりきりだっただろう。外に出て、刺激を受けた方がいいのではないか？　――お前たち、道案内を頼んだぞ」

　横からすらすらと口弁《こうべん》を垂《た》れる嗣巳に、愁水は食ってかかった。

「お前、何か企んでやがるな？　勝手に決めやがって――」

「考えてみろ、愁水。私の欠けた部位、最後の一つは何だ？」

　至極《しごく》真面目な顔で問われ、勢いを削がれた愁水は素直に答えた。

「虎の後ろ足、だな」

「そうだ。そして、ここにいるのは狛《《虎》》だ。何か関係があるかもしれん」

「こじつけにも、程があるんじゃねえか」

　そう言いつつ、先日もいつの間にか蛇の尾を回収していたため、ばっさりと切り捨てるのも躊躇《ためら》われる。

　愁水のその隙をついて、嗣巳はさっさと二人分の旅支度を始めてしまった。

「――この辺りは、蕎麦《そば》の栽培が盛んだそうだ」

　という嗣巳の言葉通り、春の淡い陽光のなかで、早咲きの白い花を咲かせた蕎麦の畑が、愁水の眼前に広がっていた。

　近くには蕎麦屋を商う家が五、六戸並んでおり、嗣巳の足が迷うことなくそちらへ向かう。

　その嗣巳は、神主の袴ではなく、楽だからという理由で僧侶の法衣姿だ。

　道案内の狛虎たちはそれぞれ幼い少年少女に化けており、わっと歓声をあげて、嗣巳の背を追いかけた。

　早朝に出立して、すでに昼九つ（＊）。鵺の気配にも慣れたようで、狛虎たちも嗣巳にならって、食道楽を謳歌《おうか》している。

　愁水は護身用の脇差《わきざし》と旅行李《たびごうり》が増えた程度で、紺の着流しに黒の羽織という、平生の装いだ。

　嗣巳たちが蕎麦団子を堪能している間に、愁水は旅行李から矢立《やたて》（＊）を取り出して、わずかに見える秩父山の北嶺を描き留めた。

　林に囲まれた道を歩き続けてきたが、ここに来て一気に視界が開けたのだ。

　吹き渡る風が、心地好い。遠くに連綿《れんめん》と続く山容《さんよう》を認めると、気分もさっぱりとする。

　嗣巳の目的が道中の屋台や飯屋であることは明らかだが、たまの遠出も悪くないなと、密かに考える。

　そこへ、最近よく目にする黒蝶がひらりと視界を横切った。誘われるように手を伸ばせば、愁水の指先に止まる。

「なんだ、お前もついてきたのか？　――って、同じ個体なわけねえか」

　ふっと笑いかけると、黒蝶は懐かない猫のように身を翻《ひるがえ》して、遠くへと羽ばたいていった。

「――へえ、あんたら、あの集落に行くのかい。あんまりいい噂を聞かないけどねえ」

　蕎麦屋の主人に問われて行き先を告げたところ、難色を示された。

「噂って？」

「まあ、色々あるけど。訪ねていった人間が帰ってこないってのが、一番《いっち》不気味さね」

　狛虎たちに聞いてみても、答えは返ってこなかった。

　日が暮れるまでに宿場町に泊まり、また日が昇る前に出立し――三日目の夕暮れに、件の集落の入り口にたどり着いた。

　蘆荻《ろてき》（＊）と雑草の原の先、黒々とした木立に囲まれた細い山道を突き進んだところで、山の中腹斜面上に集落が見えた。

　家々は左右の端に不自然に固まって並んでおり、中央の境《さかい》に社の建っているのが、何とも曰くありげに見える。

　愁水がその縁起《えんぎ》を問おうとしたところで、狛虎たちが地に倒れ、ぐったりと動かなくなった。

「ごめんなさい。我々は、ここまでです……」

「どうか主様を、この地より解放して差し上げて……」

　愁水はとっさに手を伸ばしたが、狛虎たちは煙となって、社の方へと流れていった。

「待て、結界が張ってある――」

　と、嗣巳が木々に結びつけられた注連縄を見上げて言ったが、すでに愁水が足を踏み入れた後だった。

「愁水、お前は……」

　と、嗣巳が呆れたような視線を向けてくる。

「いや、何ともねえじゃねえか。これ、何なんだ？」

「道切り、というやつだな。魔や疫病神は、村の境から入り込んでくるからな」

「だったら、警戒するのは俺じゃなく、お前だろ。入れそうか？」

　嗣巳が何か言いかけたようだったが、説明が面倒になったらしく、慎重に歩を進めた。

　――何も起こらない。

「何だよ、大丈夫じゃねえか」

「古すぎて効力を失っているのか、それとも――」

「ごちゃごちゃ言ってねえで、早く行こうぜ。村人が気づくまでに、調べられるところは見ておかねえと」

「お前は、もう少し立ち止まって考えるということを身につけろ」

　嗣巳の文句を背で受け流して、愁水は早速、村の中央にある社へと向かった。

　社の入り口には狛虎の石像が鎮座しており、呼び掛けても反応がない。

「どうやら、魂だけ飛ばしていたようだな。村の外に出られなかったのか……力尽きて、眠っている」

　と、石像を探っていた嗣巳が結論づけた。

「あれだけ飯を食っといて？」

「人間と化物では、魂と器の理屈が異なる。しかし、これでは地下牢がどこか、わからんな。……思ったより面倒そうだ。帰るか？」

　愁水は冗談かと思ったが、嗣巳は心底面倒そうだ。

「お前……嘘だろ」

「そんな目で見るな。私が人でなしみたいだろうが」

　実際そうだろ、という愁水の返しを無視して、嗣巳が天を仰いだ。

「……奇妙な匂いやら気配やらが入り乱れているせいで、私にも土地神の居場所がわからん」

「匂いと気配、か」

　道中で狛虎たちが語った話によれば、この集落では創始に関わる二つの家が対立し合っており、土地神が心を痛めて《《色々と》》してやったそうだが――。

「その、色々ってやつの中身を聞いときゃ良かったな」

　愁水がそうぼやいたところで、左右から複数の駆け足が迫り、夕闇から湧《わ》き出たように、愁水たちを取り囲んだ。

「あんたら、ここで何しとる」

　と、右側にいた熊のような図体の男が、唸《うな》るように言った。

「俺は旅の絵師だ。道に迷っていたところで、こっちの坊さんと行き合ってな。一晩、どっかに寝かせてもらえねえかな？」

　と、愁水は軽い調子で応じた。

「ああ、旅の方でしたか。これは、刀祢《とね》家の者がとんだご無礼を。法師様は我々、養学《ようがく》家が歓待《かんたい》いたしましょう」

　と、左側にいた細身の男が、皮肉っぽい眼差しを右に向けながら、嗣巳に声をかけた。

　てめえ、と気色ばんだ熊男の前に立ち、愁水は快活に笑いかけた。

「そんなら、俺の面倒はあんたらが見てくれるのか？」

「……まあ、お前さんは俺たちの方が、気が合うかもな」

　羽織の上からでも、愁水の筋肉質な体躯《たいく》が見て取れたのだろう。態度を軟化させた熊男が、顎《あご》をしゃくって合図する。

　嗣巳と視線を交わしてから、愁水は刀祢家の者たちについて行った。

――――

＊昼九つ:昼十二時。

＊矢立:筆と墨壺を組み合わせた携帯用の筆記具。

＊蘆荻：植物のアシとオギ。