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百々目鬼（４）

　真澄は台所にあった食材を並べてみたものの、何をどうしていいかわからなかった。

　米、卵、葱、しいたけの塩漬けに、真澄の採ってきた芹《せり》。

　調味料は、酒、醤油、味噌――。

　真澄は愁水の顔を伺った。手先が器用で、大方のことはそつなくこなしてみせる愁水ならばと思ったのだが、こちらも腕組みしたまま動かない。

　思わず吹き出すと、横目でじとりと睨まれた。

　大胆不敵、という言葉の似合う男が、途方に暮れた様子で立ち尽くしているのが、妙に笑えたのだ。

「――なんだい、あんたたち。飯も作れないで、よく生きてこられたね」

　様子を見にきた百々目鬼が、呆れて溜め息をついた。

　生きる力がない、と言われるのは、真澄にとって一番堪(こた)える。

　ぐっと歯噛みした真澄を押し退けて、

「愁水、井戸水を汲んできな。真澄、かまどで火を起こすんだよ。ああ、椎茸と葱も切っといて」

　と、百々目鬼が指示を出しながら、上等そうな鰹節を削りだした。

　削り節を布袋《ふくろ》に入れて、土鍋で出汁を取る。椎茸と葱、酒を入れて煮込み、沸いたところで米を入れ、蓋《ふた》をする――。

　食欲をそそる出汁の香りが漂ったところで、真澄は百々目鬼に言われるまま、溶いた卵を回し入れた。そこへ、百々目鬼が塩と醤油を無造作に加えていく。

「愁水、味噌を入れな。ああ、芹を採ってきたの。じゃ、それも切って散らしといて」

　芹を散らすと、青々と爽やかな香りがした。

　百々目鬼が「よし」と言う頃には、真澄はこれまでに経験のない類いの汗をかいていた。愁水の額にも、うっすらと汗が浮いている。

　出来上がった雑炊《ぞうすい》は、平時であれば随分と濃く感じられるはずだが、冬の山中での暮らしに慣れた今は気にならなかった。

　乾燥した舌が、濃い味を求めている。そして何より、乾物や冷飯で育った真澄にとっては、温かいというだけで、心の芯まで届きそうだった。

　時間をかけてたっぷり煮込んだ雑炊は、多少味付けに難はあっても、滋味《じみ》に富む。愁水も、黙々と口に運んでいた。

　奇妙な共食の終わりに、百々目鬼は男物の着物を素っ気なく押し付けてきた。

　着物は、真澄の小柄な体にぴったりだった。真澄の実年齢は十五だが、男装をしている今はもう少し幼く見えるだろう。

　戸惑いの眼差しを向けると、

「あたしの息子も、生きてりゃ、あんたくらいの年だったよ」

　と、百々目鬼は言葉少なに呟いて、背を向けた。

　その日から、百々目鬼に毎晩料理を手伝わされて、夕飯を共にするようになった。

　やはり愁水のほうが器用で、真澄の腕前は酷いものだったが、雪山でもどうにか生きられる程度には仕込まれた。

　雨足が強いときは、食事が済んだあともすぐには帰らなかった。

　会話はなく、各々好き勝手に過ごすのだが――真澄がぼんやりと雨音に耳を傾けている間、百々目鬼と愁水は書物を読んでいた――気まずさを感じるどころか、心は奇妙に凪《な》いでいた。

「――はみ出し者たちの、雨宿り」

　真澄がそう呟けば、背後で小さく笑う気配があった。

　互いの身の上には触れず、何か呟けば返事があるくらいの――近すぎず、遠すぎもしない距離が心地よかったのは、真澄だけではなかったかもしれない。

　七日目の晩、真澄が自分たちの庵に戻ろうとすると、雹《ひょう》が降ってきた。

　――遣《や》らずの雨。

　大事な人を引き留めようとするかのような、長い雨。

　そんな言葉が思い浮かんで、すぐに打ち消した。そんな関係ではないし、後三日で全てが終わる。

　百々目鬼のいる部屋に戻り、雨足が弱まるのを待つあいだ、真澄は膝を抱えて俯《うつむ》いていた。

　いつものように、誰も、何も話さない。

　そのままでいてくれれば良かったのに、

「暇だね。あんたら、何か芸でもないのかい」

　こんな時に限って、百々目鬼が口を開いた。

「……墨と紙があれば、何か書いてやるよ」

　と、愁水もそれに応じて、部屋を出ていった。

　暫《しばら》くして、愁水は雪明かりにぼんやりと浮かぶ、この盗人宿の絵を描いて戻ってきた。

　絵に詳しくない真澄も、小さく息を呑んだ。墨の濃淡だけで、雪の質感と陰影を見事に表している。

　立体的で――奥深い。

　余白には、歌が添えられていた。

　雪ふりて人も通はぬ道なれや

　あとはかもなく思ひ消ゆらむ

　――雪が降って、わが家へ通う人もいなくなった道。その道のように、私の寂しい思いも、跡形もなく消えるでしょう。

　和歌集にある雪の歌を添えただけだとわかっているのに、愁水の選んだ和歌は、今の真澄の心に適《かな》っていた。

　そして、おそらく、百々目鬼の心にも。

「――ああ。いい絵だね」

　百々目鬼の柔らかな笑みを、真澄は真正面から見てしまった。

　――そんな優しい目で、笑いかけないで。

　目を反らした拍子に、百々目鬼の袖から覗く、無数の目玉と目が合った。

　真澄は気取られないように、睨みつけた。それが、邪眼を破る〈呪法〉だった。

　これで真澄は再び、百々目鬼の目の届かない場所での活動が可能になる。真澄は久蔵の指示の元、動き出した。

「――愁水、ちょっと来て」

　真澄は愁水の腕を引き、盗賊宿を見下ろせる岩場へと連れていった。

「ああ……今日が、十日目だったか」

　説明するまでもなく、愁水は岩場に待機していた久蔵を見て、そう漏らした。

　十日目の夕刻、真澄と久蔵は既に〈仕込み〉を終えていた。

　久蔵が盗賊の仕業に見せかけて、近隣の田畑を荒らし、村人に軽く怪我を負わせる。

　真澄は商人が現れるであろう時刻に、村人たちが盗賊宿を襲うよう、情報を与えて誘導する――。

　愁水には伝えていなかった全容を語る最中《さなか》に、久蔵が焦った声をあげた。

「あいつら、早すぎる……！　商人はまだ来てねえぞっ」

　真澄の眼下で、鍬《くわ》や脇差《わきざし》を構えた村人たちが、盗賊宿へとなだれ込むところだった。