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百々目鬼（２）

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　目黒不動へと続く門前町の賑わいを背後に聞きながら、愁水は隣を歩く嗣巳に胡乱《うろん》な視線を向けていた。

　普段は同じくらいの目線だが、妹の姿でいる今は、愁水の肩よりも低い位置に頭がある。

　長身の男が並んで歩くより目立たないだろう、という嗣巳の主張に押し負けたのだが、愁水は信じていなかった。

「嗣巳。お前、味を占めただろ」

「……何のことやら」

　嗣巳は白々しく応じたが、娘の姿で買い物をすれば何かとおまけがついてくる――と、この鵺は余計なことを覚えてしまったらしい。

「そんなことより、愁水。帰りに参道の茶飯屋に寄ってくれ」

「あー、筍飯《たけのこめし》か？」

「ご名答」

　名物料理まで把握してやがるのかと、愁水は顔をしかめた。

　妙だと思ったのだ。嗣巳がわざわざ同行しなくとも、愁水が〈物〉を回収すれば済む話だったのだ。

　愁水は、参道を振り返った。約六町（＊）ほどの道の両側に、粟餅《あわもち》や飴を主に売る店が並んでいる。

　久々に《《まとも》》な菓子も食いたいのだろうが、今日は物見遊山《ものみゆさん》（＊）に来たわけではない。

「参道じゃ遠回りだ。その辺の店でいいだろ」

「それなら、その辺の通行人を喰ってもいいか？」

　声を潜めた嗣巳が、洒落《しゃれ》にならないことを言う。

「……寄りゃあいいんだろ」

「大体、お前ときたら毎日毎日、鍋ばかり……」

「いいだろ、鍋。材料を適当にぶちこんでも、味噌と醤油、酒を混ぜておけば、どうにかなるんだからな」

　腹が満たされれば味はどうでもいい、と考える愁水にとっては二重の意味で、化物が味にこだわる理由がわからない。

「浮《う》き世《よ》（＊）も長く生きると、大概のことは飽きるからな。これが数少ない娯楽なんだから、少しくらい付き合え」

　愁水の考えを読んだように、嗣巳がそう言って妖《あや》しく笑ってみせた。

「だから、妹の顔で腹黒そうに笑うなってんだよ」

　と、ぼやいているうちに、寺院や田畑を通りすぎ、件の屋敷――大名の下屋敷にたどり着いた。

　近頃、この近辺で人や猫の血を吸う〈野衾《のぶすま》〉という化物が跋扈《ばっこ》していたが、下屋敷に常駐していた家臣に斬られ、主である隠居した藩主の部屋へと逃げ込んだ。

　家臣団が野衾を追って部屋に踏み込んだところ、藩主その人が、刀傷を受けて絶命していたという。

　化物の正体は、藩主であった、というわけだ。

　この件は徹底して隠蔽《いんぺい》されたが、土蔵に毎夜、怪火や化物らしきモノが群がるのだと、愁水のもとへ極秘に依頼が舞い込んできた。

　化物が人間に化けていた話なら珍しくもないが、この一件は逆だった。絶命後の姿が、人間だったのだから。

「……鵺の酒」

　と、嗣巳が呟いた。

「匂いがするか？」

「ああ。土蔵の方だ」

　依頼人――野衾を斬ったという男に案内され、愁水と嗣巳は土蔵のなかを検分した。

　米や高額な家財道具の蔵とは分けられており、記録文書や書物を保管した唐櫃《からびつ》（＊）に、書棚と文庫（＊）が並んでいる。

　書物を手に取った愁水は、目を細めた。

　神仙思想――〈不老不死〉を願う古代中国の思想に傾倒していた形跡が、ありありと見て取れる。

　――人間の体は脆弱だからね。

　そう気丈に笑ってみせた女を思い出すと、記憶のなかのその女は、いつだって泣く寸前のように、頼りなげに立ち尽くしている。

　江戸入りする一月前、愁水は盗賊宿に身を置いていた。

　各地に四散した鵺の身体の一部が、愁水の記憶を奪い、妹の身体に鵺の魂を封じたという〈陰陽師〉の手によって、悪用されている――と、嗣巳が告げたそばから、江戸へと向かう道中で、その悪用例に出くわしたのだった。

　盗賊の女頭目と、それを追う火盗改《かとうあらため》との奇妙な共同生活は、ちょうど冬の長雨の間続いた。

　――はみ出し者たちの、雨宿り。

　そう表現したのは、火盗改の密偵だったはずだ。男装していた、真澄という名の――。

「ああ、この酒樽だな」

　唐櫃の影に隠れるようにして、酒樽が並んでいる。その一つを指して、愁水は言った。

　嗣巳に尋ねるまでもなく、嗅ぎ慣れた酒の匂いだ。

「こいつは密造酒だ。酒の材に変わったモンを混ぜている。これさえ捨てちまえば、化物も……」

　話の途中で、嗣巳が動いた。愁水の背を庇《かば》うように、案内人の前に立ち塞《ふさ》がっている。

　案の定、嗣巳の肩越しに、案内人の手が刀の柄《つか》に触れているのが見えた。

　案内人の緊張と執拗な視線は感じていたため、愁水は得心して笑った。

　元藩主が化物であったなどと、万が一にも吹聴《ふいちょう》されてはならない。ここで愁水たちを始末しておけば、その憂いも晴れるというわけだ。

　相手の構え、眼差し――太刀取りで刀を奪えると踏んだが、嗣巳が鵺の姿に転じる方が早かった。

　鋭利な爪で壁に押さえつけられた案内人が、目を見開いて絶叫している。

　狸の胴、虎の右前足。先日まで欠けていた犬の左前足は、犬神を祀っていた祠の下に埋まっていたのを掘り返し、取り戻した。

　鋭利な牙を剥き出しにしている顔は、文献によれば猿とされているが、凶相が過ぎて、実際の猿とは似ても似つかない。

　足りないのは虎の後ろ足一本と、蛇の尾だ。鵺の酒の材となったスイカズラは、蛇の尾が変化したものだと言われている。

　千切れた尾も痛々しいが、後ろ足の切断面からは血が流れ続けている。尋ねたこともないが、無痛というわけにはいかないだろう。

「悪いな。これで〈化物絵師〉の謂《い》われがわかっただろ。心配しなくても、口外はしねえよ。あんたもそうだろ？」

　案内人は壊れたからくり人形のように、ガクガクと首を縦に振って気絶した。

「私が居て良かっただろう」

　娘の姿に戻った嗣巳が、剣呑な笑みを浮かべている。

「礼なら、この男の腕一本――」

「お前のほうが、よっぽど悪食じゃねえか」

　嗣巳を半ば引き摺《ず》るようにして下屋敷を出ると、黒の紋付き羽織に長脇差――武士と町人の境のような、着流し姿の若い同心《どうしん》（＊）が目に飛び込んできた。

　その同心は愁水をじっと見つめたあとで、背を向けて歩きだした。

　愁水も一定の距離を空けて歩き、同心が立ち寄った料理茶屋の暖簾《のれん》をくぐった。

　店の案内で、奥座敷に通される。

「本当に同心だったんだな。――真澄」

　そこで待っていた若い同心――真澄が、愁水の率直な挨拶に苦笑を浮かべて頷いた。

――――

＊六町:約六百四十八メートル（一町は約百八メートル）。

＊物見遊山:名所旧跡へ行楽に出かけること。

＊浮き世:「どうせ儚《はかな》いなら、今この瞬間を楽しもう」という、享楽的で現世肯定的な言葉。「憂き世（辛く悲しい世）」という仏教用語から派生し、江戸時代以降に広まった。

＊唐櫃:脚や蓋《ふた》の付いた、中国伝来の大型の箱。書物や甲冑、衣類などを入れた。

＊文庫:書物専用の小さな収納棚や箱のこと。

＊同心:江戸幕府の下級役人。火付盗賊改方の配下で、警備や庶務を担当。