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時花神（７）

「やめて……」

　こはるが動けずにいる間に、脇差を抜いた愁水がかさねと犬神の間に割って入ったのを、嗣巳が阻んだ。

　刀身を素手で掴んでいるのに――血が流れているのに、嗣巳は顔色一つ変えない。

「――お願い、やめて！」

　こはるは一番身勝手な願いを、渾身の力で叫んでいた。

　かさねと犬神、どちらも失いたくない。だから、この願いだけを叶えて、この先は誰の願いも叶えないでほしい。

　――〈あの時〉のように、傍で見守っていてほしい。

　水溜まりに映る白い犬が、こはるの涙を拭うように、頬を舐めるのを視たことがあった。

　感触はなかったけれど、感じることのできないはずの温もりが、心には今も確かに残っている。

　――何も出来なかった。

　――それなら、せめて見届けなければ……。

　項垂《うなだ》れていたこはるが顔を上げると、生暖かい風が、ふっとこはるの頬を掠《かす》めた。

　禍々しい獣はどこにも見当たらず、倒れているかさねも穏やかな寝顔に変わっている。

　やめて、という願いが叶えられてしまったのだと、遅れて悟った。

「なあ、あんたが望むなら……」

　と、愁水が何か言いかけたが、目の前に差し出された嗣巳の手が、こはるの怒りに火をつけた。

「触らないでよっ！　あんたなんか、顔も見たくない。あんたのせいで……っ」

　嗣巳の頬を平手で鋭く打ったが、この化物が表情を変えないことくらい、とうに予想できていた。

　痛痒《つうよう》を感じた素振りもなく、嗣巳は愁水を一瞥してから、ふっと姿を消した。

　――大嫌いだ。

　心の底からそう思うのに、言葉にすると、胸が痛かった。

　けれど放った言葉は、なかったことにはできない。

　倒れているかさねを掻き抱き、こはるはその痛みに耐えた。

「――あの祠、建て直さないんだって」

　すっかり調子を取り戻したかさねが、彼女にしては珍しく、こはるの顔色を伺いながら言った。

　そう、と短く答えて、取って付けたように微笑を浮かべる。

　あれから、嗣巳の姿は見ていない。

　こはるの思いは、頼りなく揺れ続けていた。

　嗣巳への蟠《わだかま》りから目を逸らすことはできないし、当然だと思う一方で、大切にしたかったものを自ら手放し、壊してしまったような後悔もある。

「ね、あたしもう、焦らないわ。あたしを大事にしてくれて――何より、あたしも大事にしたいと思う相手に巡り逢えるまで、女を磨くことにする」

　こはるの顔を覗き込んできたかさねが、ありがとうねと、口早に言った。

「あんたが本気で心配してくれたの、嬉しかった。なんだか、胸があったかくなっちゃってさ。しばらくは、寂しくならずに済みそうよ」

　じゃあねと、かさねが慌ただしく去っていく。かさねが落ち着きを覚えるまで、まだまだ時間がかかりそうだと、こはるは溜め息まじりに笑って見送った。

「――お届けものです」

　菓子屋の屋号を呼ばれて振り返ると、美しい娘が立っていた。勝ち気そうな大きな瞳に、吸い込まれそうになる。

　娘はにこりと笑って、桐箱を突き出してきた。

　表情の読めない、無機質な笑い方。誰かに似ているような、と考えてみて、こはるは目を見開いた。

「ええと……」

「愁水から、貴女に。いまここで、中身を確認していただけますか？」

　こはるはのろのろと頷き、蓋を開けた。

　――肉筆画の掛け軸。

　絵など流行りの役者絵しかまともに見たことがなかったけれど、それでも墨の濃淡を活かした見事な筆致には目を奪われたし、そこに描かれた犬の柔らかな表情は、こはるの心の欠けた部分を埋めてくれるようだった。

「これ、あたしがいただいても――」

　良いのか、と問いかけて、こはるは己の目を疑った。

　――絵のなかの犬が、動いた？

「犬神の魂は、あなたの願いによって清められたんですよ。だからこうして、絵に宿すことができた。傍に置くことをお望みなら、このまま、どうぞ。お代は結構だそうです」

「本当に、あたしの願いが、あの子を救えたんですか……？　あたし自身のための、身勝手な願いだったのに？」

「逆に問いますが、身勝手でない願いなんて、ありますか？」

　娘の大きな瞳は、細めると全く違った印象を抱かせる。獣のように鋭く、けれど理性的でもあって――危険だとわかっているのに、惹かれずにはいられない。

　異なる理に生きるモノへの、畏怖と憧憬に近いのかもしれないけれど、もちろん、それだけではない。

「己の為であるからこそ、嘘偽りなく、強かったんでしょう。身勝手な願いが、誰かを救うこともあるのでは？　――と、これは、愁水からの言伝《ことづ》てです」

　ふっと、鋭い目をした美しい娘が、瞬きほどのわずかな間、柔らかな笑みを浮かべた。

　――心配しなくても、貴方はそんなふうに、笑えたのね。

　こはるの指がぴくりと動いたけれど、実際には、手を伸ばさなかった。

「そうであって欲しいですね。傷つけることのほうが多かったとしても、生きている限り、願い続けると思いますから。……あたし、色々と思い違いをしていました」

　愁水は、別れ際にこうも言った。

　神は、願いを叶えてくれるんじゃない。叶えるまでの努力を見守ってくれるんだ――と。

　そこでやっと、こはるは気がついた。

　――あたしは、あたし自身が弱いから、他人の弱さや過ちを許せなかったのね。

「では、お身体に気をつけて」

　娘が軽く会釈をして、立ち去ろうとする。

「貴方も……お元気で」

　そう言ってから、こはるは去っていく背に、声を張り上げた。

「ごめんなさい……っ！」

　娘が足を止めて、わずかに振り返る。

　それが、こはるが最後に見た、鵺の姿だった。

　こはるは掛け軸に添えられた和歌を見て、桐箱ごと抱き締めた。

　よそにのみあはれとぞ見し梅の花　

　あかぬいろかは折りてなりけり

　――今までは、遠くから眺めるばかりだった、素晴らしい梅の花。けれど、見飽きることのない色や香りは、折り取り、身近に置いて初めて、本当に分かるものなのでしょう。

　触れてみなければ、わからないことが沢山ある。そして一度、温もりに触れてしまったなら。知らなかった時には、戻れないのだろう。

　人も、化物も――。