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時花神（２）

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「――この祠《ほこら》、空だぜ。ご隠居」

　愁水が頭を掻きながら振り返ると、平生は好々爺《こうこうや》然としたご隠居が、床几《しょうぎ》に座ったまま手を振って喚《わめ》いた。

「そんなわけなかろう、もっとよく見んか！」

「ねえもんはねえよ。大体、空の祠なんざ珍しくもねえだろう」

「この、罰当たりが――」

　愁水の返答はますますご隠居を怒らせたが、事実を言ったにすぎない。

　――鰯《いわし》の頭も信心から。

　――朝観音夕薬師。

　と、口碑《こうひ》が示すように、ここ江戸では〈流行神《はやりがみ》〉と呼ばれるモノが、特に盛んなのだ。

　一時熱狂的に信仰され、その後急速に忘れ去られてしまう神仏のことを、花に例えて〈時花神《ときのはなかみ》〉とも書く。

　一度流行れば、小さな祠が門前市をなすまでになるのだが――。

　人々に必要とされて生まれた、あるいは見出された神であるから、忘れられれば消えるか、化物になるか――。いずれにせよ、多くは人に振り回されたのち、儚く散る運命と決まっている。

「それで、御神体は何だったんだ？」

　そう尋ねれば、《《またしても》》〈天狗の爪〉という答えが返ってきた。

「今年の初めに建てたばかりの祠じゃが――」

　と、その縁起を語り出した信心深いご隠居の片足には、獣の噛み痕のようなものがくっきりと残っている。

　青黒いそれは異様な様相を呈《てい》して、呪いの印のようにも見える。

「暗がりで襲われた翌日、祠が壊れていたんだよな？」

　ご隠居は頷き、儂《わし》を魔のモノから護って逝かれたのだ――などと、今度は都合の良い解釈を語り始めたのを、愁水は半ば聞き流していた。

　これで、《《四件目》》だった。

　空の祠と、獣の噛み痕、その後の破壊。全く離れた別の場所で、同じ事象が四件も発生している。

　愁水の絵の依頼者ばかりが狙われているのか、それとも同様のことが他でも起きているのかは未確認だが――化物絡みであるならば、追ってみる価値はある。

　そして、四件の共通点は、もう一つ。

「おい、ご隠居。座ってろよ――」

　床几から腰を浮かせたご隠居を押し留めたのは、愁水の呼びかけではなく、犬の前足だった。

「おお、心配してくれるのかい」

　控えめに膝に乗せられた足を撫で、ご隠居が相好を崩す。その犬の背にも噛み痕があり、主人を護ろうと奮戦した様子が伺える。

　この犬もまた、愁水が絵に宿した流行神だった。

　流行神の主流は稲荷だが、動物から怨霊と認識された故人まで、信仰の対象は多岐にわたる。

　――また、犬か。

　今回は化物だが、被害を被った当人たちは、いずれも犬を飼っていた。

　愁水たちが江戸に居を定めて、二月《ふたつき》ほど。

　その間に引き受けた依頼は、図らずも、寄る辺ない化物に居場所を提供するだけでなく、人間と化物の橋渡しとなった件も少なくはない。

　寄り添う人と化物の姿に、痛々しい傷痕はひどく無粋だ。

　剣呑に眉をひそめていた愁水は、ふっと力を抜いて、ご隠居に声をかけた。

「その足じゃ、何かと不便だろ。困ったらまた呼んでくれ」

　茶でも飲んでいけ、とご隠居が誘うのを辞《じ》して、愁水は次の場へと向かった。

　途中でふと思いつき、嗣巳が贔屓《ひいき》にしているらしい店で、手土産を買っていく。

　看板娘は控えめだが愛嬌《あいきょう》があり、ふっくらとした頬は血色が良く――化物が喰いたがるのは、こういった娘ではないかと、つい邪推した。

　片足を痛めているような動きが気になり、愁水は娘に声をかけた。

「なあ、この近くに〈天狗の爪〉を祀った祠はあるか？」

　途端に、娘の顔が翳《かげ》った。

「ありました。でも、誰かに壊されてしまって――。恋明神なんて呼ばれて、流行っていたんですけれど。誰がやったんだか……」

　愁水は不思議がる娘に礼を言って、懐に手を差し入れた。

　先ほど祠の近くで、ご隠居に気づかれないよう密かに拾ったものが、指先に触れる。

　それは、菊綴《きくと》じと呼ばれる、神主の装束についた飾り房の端だった。

　――何やってんだよ、嗣巳。

　愁水は、心の内で呟いた。

　鋭利なもので切り落とされたようなそれは、嗣巳が身に付けているものに、よく似ていた。