4/35

③

その場に残された璃華と阿李は、顔を見合わせる。

「えっ、しょ、初日からですか……⁉」

　阿李が目を見開いて叫ぶ。

「た、大変ですっ、娘々！　すぐに、すぐにお着替えを！」

　声も動きも慌ただしくなった阿李に急かされ、璃華は持参した中で一番豪華な装いに着替えることになった。

　とはいえ、衣はすべて質素なもので、刺繍や飾りは最小限しかない。

　それでもなんとか見映えのするものを選び、持ってきた装飾品を全部つける。

（……これで、少しは妃らしく見えるかしら）

　心細さを押し込めるように胸元を正し、やがて迎えにきた内侍の案内で、璃華は謁見の場へと向かった。

　案内されたのは──御花殿《ぎょかでん》。

　皇帝が後宮の妃たちと対面するための、大広間だった。

　扉が音もなく開かれた瞬間、璃華と阿李は思わず息を呑む。

　そこは、まさに絢爛たる殿堂だった。

　高くそびえる天井には、金箔を施した雲龍の彫刻が這うように巡らされ、天窓から差し込む光にきらめいている。

　白玉のような床は磨き上げられ、反射した陽光が淡く空間を照らしていた。

　正面奥には、金の屏風。

　天井には雲龍の彫刻が巡り、そこから垂れた絹の帷が風に揺れている。

　御花殿の正面──

　深紅の龍袍を纏った皇帝が、静かに腰掛けていた。

　高くそびえる玉座。その圧に、璃華は視線を上げることすらできない。

　ただ、額を下げたまま、胸の鼓動を必死に抑える。

　その左右には、金張りの胡床《こしょう》が整然と並び、三人の妃たちが着座していた。

　貴妃・賢妃・淑妃──いずれも、並ぶ姿だけでその威厳が伝わる。

　紫の礼服に金糸をあしらった装い。きらめく髪飾り、染め抜かれた紅。

　その美しさのなかに、うっすらと浮かぶ微笑は、どこか冷たく、そして、見下すような視線を孕《はら》んでいた。

　阿李を後ろに残し、璃華は震える手で拱手の礼をとる。

　室内の中央まで進み出ると、緋色の絨毯の上でそっと膝をついた。

　張り詰めた空気の中、声が響いた。

「──顔を上げよ」

　低く、威厳に満ちた声。

　それはまるで、大地の奥から響くような重みを持っていた。

　璃華はおそるおそる顔を上げる。

　そして──

（この人は……誰？）

　心の中で問いかけるまでもなく、わかっている。

　玉座に座するその人物こそ──璟嘉国の皇帝、黎煌。

　けれど、璃華の記憶にある黎煌とは、あまりにも違っていた。

　あのとき出会った少年は、はにかんだ笑みが可愛らしくて、あたたかい手を差し伸べてくれた人だった。

　優しい声で名を呼んでくれた、忘れられない存在。

　それなのに──

　今、目の前にいる彼は。

　まるで感情というものをすべて削ぎ落とされたような、人形めいた美貌をしている。

　漆黒の瞳は黒曜石のように光を吸い、視線ひとつで人を射抜くような鋭さを持っていた。

　その眼差しには、温もりも情けも、ひと欠片も見えない。

　見つめられた瞬間、背筋が凍る。

　その視線には、あらゆる感情が欠落しているように感じられた。

　怒りも、喜びも、憐れみも、そこにはない。

　ただ、すべてを突き放したような、完璧すぎる無表情。

（……まるで、感情の失われた硝子《ガラス》人形みたい）

　完璧であるがゆえの恐ろしさ。

　そこに人の温度はなく、ただ静かに、厳かに、玉座に在る。

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

　そこにあるのは、記憶の温もりなど微塵もない、氷のような眼差しだった。

すると、どこからともなく笑い声が聞こえてきた。

「なに、あの身なり。貧乏くさいわね」

「侍女が一人しかいないなんて、見たことないわ」

「妃の入内じゃなくて、女官の入内じゃないの？」

　くすくすと笑う声は、妃たちのものだった。

　その毒を含んだ囁きは、璃華の胸を鋭く刺す。

　璃華の身にまとっているのは、朱鷺色《ときいろ》の衣だった。

　朝焼けの光を溶かしたような、やわらかな紅。

　けれど、それは絹とはいえ上質とは言い難く、光沢は控えめで、袖口の刺繍も簡素なものだった。

　袖から覗く手首には飾りひとつなく、肌の白さだけが際立っていた。

　玉のかんざしなど持ち合わせていないため、揺れる細工の簪を一本、丁寧に差し込み、そこに薄紅の花を添えた。

　これが、持てる中で最も華やかな装いだった。

　それでも、金糸をふんだんに織り込み、宝玉を飾り立てた四夫人の華麗さには遠く及ばない。

　静寂が、殿内を満たしていた。

　本来ならば、ここで挨拶を述べなければならない。

　けれど、璃華の喉はぴたりと凍りついたように、声を拒んだ。

（しゃべらなきゃ……でも……）

　緊張で心臓の音が耳に響く。

　もし声を出してしまえば、また吃音が出てしまう。

　震える声を晒せば、きっと、笑われる。

　それを思うだけで、唇がわなないた。

　袖の中に通した腕が、細かく震える。

　じっとりと嫌な汗がにじみ、背筋を伝うように流れ落ちる。

　そのとき。

「──侍女は、ひとりか？」

　低く、響く声が璃華の頭上に落ちた。

　黎煌の声。

　それだけで、璃華の体がびくりと揺れる。

　返事など、とてもできなかった。

　璃華は、ただ黙って頷くことしかできない。

　視線を上げることもできず、肩をすくめるようにして、ひたすらうつむいたまま震えていた。

「……もう良い。下がれ」

　短く、冷ややかな声音。

　黎煌は失望を隠そうともしなかった。

（……ああ、失敗した）

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　せっかく徳妃という位まで授かって、こんなにも厚遇してもらったのに。

　初対面で、璃華は皇帝を落胆させてしまった。

　周囲から、くすくすと笑う声が聞こえる。

　妃たちの冷笑。

　けれど、嘲られるよりも何よりも──

（……陛下に、見限られた）

　その事実が、何よりも、胸に堪えた。

（黎煌様に、お会いできることを……ずっと、楽しみにしていたのに）

　璃華の中にあった、淡い初恋は、音を立てて終わりを告げた。

　目の前にいた黎煌は、あの日の少年ではなかった。

　優しく笑ってくれた、温かな人ではなかった。

　きっと、璃華のことなど、もう覚えていないのだろう。

　ただの人質として、この後宮に迎えられただけ。

　阿李は「寵愛されている」と言ってくれた。

　璃華はそれを否定した。けれど……

　心のどこかで、ほんの少しだけ、期待していたのだ。

　もしかしたら、黎煌は覚えていてくれているかもしれない。

　この婚姻は、人質なんかじゃない。

　──けれど。

　璃華の密やかな願いは、木っ端みじんに砕け散った。