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⑤

　黎煌はそっと手を伸ばし、軽く璃華の頭に触れる。

　その瞬間、璃華の体がぴくりと強張った。

「……大丈夫だ。手は出さない。ゆっくり眠るといい」

　言葉を継ぐのもままならないほど疲れ切った璃華に、これ以上無理をさせるわけにはいかない。

　その声に、璃華は驚いたように目を開けた。

　ふと視線が交わる。

　ただ見つめ合っただけなのに、黎煌の胸の奥に何かが熱く灯る。

　けれど――璃華は、ほっとしたように微笑んだ。

「……お、おやすみなさい、れ、黎煌様」

「……おやすみ」

　黎煌は、まるで猫を撫でるときのように優しく、璃華の髪をそっと撫でた。

　その手つきに安心したのか、璃華はすぐに目を閉じ、穏やかに肩が上下をはじめる。

　長衣を羽織ってはいるが、その下は裸体。

　白くなめらかな肌、しなやかで女性らしい肢体が、目に焼きついて離れない。

（……欲情するなという方が、無理な話だな）

　それでも黎煌は、撫でていた手をそっと止め、そっと引っ込めた。

（璃華――戻ってきてくれて、本当に良かった）

　手を伸ばせば、触れられる距離にいる。

　それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　黎煌は静かに目を閉じた。

　穏やかな幸福が、ゆっくりと心を満たしていくようだった。

黎煌はそっと目を開け、慎重に身を起こした。

　隣では、璃華が無垢な寝顔のまま、安らかな寝息を立てている。

（……ああ、なんと尊い）

　その姿に思わず胸が熱くなる。

　起こさぬよう細心の注意を払いながら、黎煌はそっと璃華の前髪に指を伸ばした　　　――そのつもりだったが。

　ふいに、璃華の長い睫毛がかすかに揺れ、ゆっくりと持ち上がった。

「すまない、起こしてしまったか？」

「い、いえ……。さ、先にお目覚めになられていたのに……も、申し訳ありません……」

　まだ言葉がたどたどしい。疲れが残っているのだろうか。

　黎煌は思わず心配そうに彼女の顔を覗き込んだ。

「無理をするな。今日は一日、ここでゆっくり休め。後宮へ戻るのは、すべてが片付いてからでよい。璃華が戻ったことは、まだ一部の者にしか知らせないつもりだ」

「は……はい……」

　璃華が頷くと、黎煌は一呼吸おいて言葉を続けた。

「昨夜、考えをまとめたのだが、璃華は貴妃の呪術によって天人攫《てんじんさら》いに遭っていたことにする。そして、神意により奇跡的に戻ってきたと触れ回ればよい。そうすれば、璃華は天に選ばれし者として、誰もが敬う存在になれる」

　語る声には確信があった。

　黎煌は、自らの策に手応えを感じているように、満足げに微笑んだ。

「し……しかし、貴妃様は否定なさるのでは……？」

　璃華が不安げに声を震わせる。

「貴妃は、大罪を犯した。死罪は免れぬだろう。――死人に口なしだ。真実は、墓の中に持たせる」

　きっぱりと放たれた言葉に、璃華は青ざめ、口を噤んだ。

　黎煌にとって、璃華に危害を加えようとした時点で、貴妃はすでに断罪すべき存在である。

　よって、罪を上塗りすることに後ろめたさなど微塵もない。

　だが、璃華は違う。心優しい彼女の中には、まだどこかにためらいが残っているのだろう。

「一部の者には、こちらでうまく話を通しておく。璃華は黙っていればいい。今、貴妃や司馬に璃華が戻ったことを知られれば、命を狙われかねん。絶対に、ここから出るな」

　静かに、けれど強い口調で告げる黎煌に、璃華はただ黙って頷いた。

「……それでは、行ってくる」

　その背に、迷いはなかった。

　黎煌の瞳は、すでに戦を覚悟した者の光を宿している。

　密書を手に取り、寝室を後にした。

　すべての黒幕を――根絶やしにするために。

　寝室を出ると、すでに迎えに来ていた侍中へ歩み寄り、低く鋭い声で命じた。

「璃華は天人攫《てんじんさら》いに遭い、昨夜、神意によって戻ってきた――これは極秘事項だ」

　雷のような剣幕に、侍中は顔を青ざめさせながらも、すぐに動き出した。

（これで、璃華の身の回りの世話も不自由なく整うはずだ）

　内心で頷き、黎煌は次に禁軍大尉のもとへと向かう。

　皇帝自らが禁軍営房を訪れたとあって、現場は一瞬で騒然となった。

　黎煌は禁軍大尉の前に立つと、その背後の兵たちにも響くような威風をもって告げる。

「司馬嶺の身柄を確保せよ。逆賊の証左は、すでに整っている！」

　黎煌は密書を高く掲げ、断固たる口調で命を下した。

　その言葉に、禁軍兵たちの士気が一気に高まる。

　禁軍大尉は即座に命を受け、的確な指示で兵を動かす。

　やがて、禁軍は司馬嶺の屋敷に突入し、逆賊を拘捕《こうほ》した。

　続いて後宮にも兵が送り込まれ、貴妃もまた捕らえられた。

　突然の禁軍の侵攻に、後宮内は大混乱となり、貴妃の宮に仕えていた女官たちも拘束される。

　女たちの悲鳴が飛び交い、後宮全体が震撼した。

　そして最後に、禁軍が向かったのは――北苑の幽宮。

　そこには、かつて太子でありながら敗北した、黎煌の兄・黎泰がいた。

　禁軍の先頭に立ったのは、黎煌その人。鎧をまとい、皇帝自らが剣を携えて乗り込んだのである。

　突如現れた禁軍とその威圧に、黎泰はもはや成す術もなく、大人しく捕縛されたのだった。

　この拘捕劇の中で、もっとも激しく抵抗したのは、屋敷にいた司馬嶺だった。

「不当だ！　これは謀略だ！　無実だぞ！」

　声を荒げ、わめき立て、なかなか牢に入ろうとはしなかった。

　しかし、密書の存在、そして司馬嶺の屋敷から新たに押収された数々の証拠により、彼は次第に言葉を失っていった。

　最後には、項垂れるしかなかった。

　長年にわたり練り上げてきた陰謀は、わずか一日で瓦解したのである。

　まさかその決定打をもたらしたのが――小さな黒猫だったとは、誰ひとり想像すらできまい。

　こうして、反乱の芽は見事に刈り取られたのだった。

（……遅くなってしまったな）

　白銀に輝く月が、静かに宮廷を照らしていた。

　反乱は未然に防がれ、多くの命が救われた。

　司馬と黎泰の計画は、想像以上に大規模なものだったことが次々に判明し、処理は混乱を極めた。

　他国から銃や砲弾を密買し、密かに兵を集めていたという。

　さらに、貴妃の宮殿からは、禁忌とされる巫蠱の栽培の痕跡が見つかった。

　呪術と武力――内と外から皇位を奪うつもりだったのだ。

（……また、璃華に命を救われたな）

　七年前も、霊獣の暴走に巻き込まれ、死の淵から璃華に救われた。

　そして今もまた、彼女が危機を未然に防いでくれたのだ。

（もう、眠っているだろうか）

　黎煌が寝室へと向かうと、宦官が静かに扉を開けた。

　中に入ると、月明かりに照らされる璃華が立っていた。

　あまりの美しさに息を飲む。

　新たに支給されたのだろう。彼女が身に纏っていたのは、薄絹の大袖衫《だいしゅうさん》。

　桃花のように淡く、月の光を透かして柔らかく輝いている。

　ゆるやかに重ねられた長裙《ちょうくん》には、水辺を舞う翡翠の刺繍がほどこされ、披帛はまるで春風に遊ぶ霞のようだ。

その姿は花樹の下に立つ仙女のように、黎煌の目には映った。

「お、おかえりなさいませ……れ、黎煌さま……」

　璃華ははにかむように微笑み、小さな声で言った。

「ただいま。すべて、終わったよ」

　黎煌は静かに歩み寄る。

　その胸に満ちるのは、目の前に璃華がいるという、何ものにも代えがたい喜び。

　――本当に、戻ってきてくれたのだろうか。

　一瞬だけ不安になって、そっと指先で璃華の頬に触れる。

　温もりが伝わる。そのぬくもりに安堵する間もなく、璃華がびくりと肩を上げ、身をこわばらせた。

　黎煌は、はっとして手を引っ込める。

（俺にとって、璃華は眩しすぎる）

　この手が触れていいのかとためらうほど、愛しくて――大切な存在。

（……だが、今日だけは）

　すべてが終わった安堵と、解き放たれた高揚感が、黎煌の背をそっと押した。

「……少しだけ、触れてもいいか？」

　黎煌の問いかけに、璃華は驚いたように目を丸くした。

　けれどすぐに視線を伏せ、小さく頷く。

「……は、はい」

　その声には、拒絶も恐れも感じられなかった。

（今日だけは――天よ、お許しください）

　黎煌にとって、璃華は天から舞い降りたかのような存在だった。

　この地上の者が軽々しく触れてよい相手ではない。

　けれど今だけは……ほんのひとときだけ、許されたいと思った。

　そっと、璃華を包み込むように抱きしめる。

　繊細な硝子細工に触れるように、ゆっくりと、慎重に、その身を寄せた。

璃華の柔らかい体の質感が伝わってくる。花の蜜のように甘い香りも。

　最初は緊張でこわばっていた璃華の体が、やがて、黎煌の気持ちの応えるかのように、そっと背中に手を添えた。

　それだけで、胸が熱く満たされていく。

　こんな幸福が、この世にあるのだろうか。

　黎煌は、今という瞬間を永遠に閉じ込めたくなる。

　月明かりのもと、ふたりは静かに寄り添い合った。

　黎煌は、それからしばらくのあいだ、璃華を抱きしめ続けていた。