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②

　少年は呆れたような目で、璃華を見下ろす。

「……ひとりになりたいと言ったのだが」

「ひとりより、ふたりのほうが楽しいでしょ！　ほら、座って。お喋りしましょう」

　大輪の花が咲いたような、屈託のない笑顔。

　あっけにとられた少年は、開いた口をしばし閉じられずにいたが、やがて観念したように、璃華の隣へ腰を下ろした。

　璃華は満足げににっこりと微笑み、さっそく質問を投げかける。

「あなた、見かけない顔ね。湛州国の者ではないでしょう？　儀式に参加するために来たの？」

「……そうだ」

「ひとりでこんなところにいたら、お付きの人やご家族が心配するんじゃない？」

　少年はうんざりしたように璃華を斜めから見やり、逆に問い返してきた。

「……お前こそ、親が心配しているんじゃないか？」

「お母様は祭祀を司る巫女で、今宵の儀式で舞を捧げるの。とても忙しいから、私がいなくても気づかないわ」

「巫女の娘だったのか」

　少年は少し驚いたように、ぽつりと感心した声を漏らした。

「そう、璃華っていうの。あなたの名前は？」

「……俺は、黎煌だ。璟嘉国の第三皇子だ」

　今度は璃華のほうが目を見張った。

　璟嘉国といえば、近隣諸国の中でもひときわ強大な国。その皇子となれば、本来なら言葉を交わすどころか、目を合わせるのも恐れ多い立場だ。

「うわあ……偉い人だったんだね。でも、まあ、いいか。ここには大人がいないし！」

　璃華はまるで気にする様子もなく笑ってみせた。口調も態度も変わらない彼女を見て、黎煌は思わず目を丸くする。

　そして、ふっと吹き出すと、柔らかな笑顔を見せた。

「……そうだな。ここで出会ったことも、こんなふうに話したことも、俺たちだけの秘密にしよう」

　目尻をゆるめて穏やかに微笑むその顔に、璃華の胸は不意に高鳴った。

　璃華より少し年上のお兄さん。どこか寂しげで、けれど優しく包み込むようなその笑みに、気づけば心が惹かれていた。

「じゃあ、秘密ついでに教えて。どうして、ひとりになりたかったの？」

　黎煌はしばし黙ったまま、話すかどうか迷っているようだった。けれど璃華の瞳がまっすぐに自分を見つめているのに気づくと、観念したように口を開いた。

「……逃げてきたんだ。大人たちの汚い出世欲に巻き込まれていくのが息苦しくなった。俺の立場を利用したり、期待されたり、逆に足を引っ張られそうになったり。それでも母がいたから耐えてこられたが、つい最近亡くなってしまった」

（なるほど、だから背中が泣いているように見えたのね）

　彼はきっと、大人たちの思惑に翻弄されてきたのだ。そう思うと、璃華の胸はきゅっと締めつけられた。

　おもむろに、璃華は黎煌の手を取った。両手で包み込むように、ぎゅっと握りしめる。

「お、おい……急に、なにを……！」

　黎煌は目を見開き、耳まで真っ赤に染めてうろたえた。けれど璃華は気にする様子もなく、その手を自分の胸元にそっと寄せた。

「大丈夫。ひとりじゃないよ。ひとりがいいなんて、そんな悲しいこと、もう言わないで。霊獣のご加護がありますように」

　璃華は目を閉じ、真心をこめて祈った。この孤独な少年に、どうか幸せが訪れますように、と。

　璃華は、巫女の血を受け継ぐとはいえ、不思議な力はなかった。祈ったとしても、それで本当にご加護があるかはわからない。それでも真剣に祈った。

　やがて手をそっと離すと、黎煌は照れくさそうに視線を逸らし、小さな声でつぶやいた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　このとき、確かにふたりの間で絆ができたことを感じた。霊獣のご加護が降り注いだのかどうかはわからないが、特別な何かで結ばれた気がした。

「殿下、こちらにいらっしゃいましたか。探しましたぞ」

　紫紺の朝服をまとった男が、森の奥へと歩み寄ってくる。

　腰には金装の帯を締め、佩玉が足取りにあわせて澄んだ音を鳴らしていた。

　黒絹の幞頭《ぼくとう》を戴き、鋭く窪んだ眼差しと鷲のような鼻梁が、その風貌に底知れぬ不気味さを漂わせている。

　璃華の本能が、警鐘を鳴らした。

（この人……なんだか、怖い）

「探す？　俺がいなくなったほうが、都合がいいくせに」

　黎煌が低く吐き捨てるように言うと、男は怒るどころか、目を細めて柔和に笑んだ。

「そんなこと、思ったことなど一度もございません。殿下は、この国の宝でございます。さあ、もうすぐ儀式が始まります。ご一緒に参りましょう」

　にこやかな口元。けれどその笑みは、どこか狐のように作り物めいていた。

（……あれ？　笑っているけど、やっぱり怖い。気のせいじゃなかったみたい）

　黎煌は面倒くさそうにため息をつき、ゆっくりと立ち上がる。

　そして璃華の方へ振り向き、やさしく手を差し出した。

　璃華は目を丸くしながらも、その手をそっと取る。

　手のひらのぬくもりが、じんわりと肌を伝う。

　触れた瞬間、胸の奥がふわりと熱を帯びて、自然と高鳴っていくのを感じた。

「では、俺は行く。またな、璃華」

　大人の前で軽々しく言葉を交わせば、叱られてしまうかもしれない。璃華は黙って、小さく礼を返した。

　黎煌はほんの少し寂しげに目を細め、璃華に背を向けて男のもとへと歩いていく。

「あの少女は？」

「湛州国の巫女の娘らしい」

「ほう……」

　男は窪んだ目でじろりと璃華を見つめたが、すぐに興味を失ったのか、ふいと顔を逸らした。

　やはり――どうしても好きになれない顔だ、と璃華は内心でつぶやく。

（また、会えるかな）

　遠ざかっていく黎煌の背を見つめながら、璃華の胸にぽつりと切なさが差し込んだ。

　なにせ、あちらは大国の皇子。身分も、距離も、あまりに遠い。

　きっともう、こうして話す機会など二度と訪れないかもしれない。そう思うと、胸がきゅっと痛くなる。

　と、思い詰めたところで、ふいに現実が戻ってきた。

「……いけない！　私も早く、蒼穹台に戻らなくっちゃ！」

　璃華ははっと息を呑み、翠の薄衣を風になびかせながら森を駆けだした。