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第6話

第六話　薄膜の少女と氷華の五つ星

外棟にも、実技の時間は、あった。

訓練場は、本棟と、共用らしい。広い石畳の闘技場が、いくつも区切られていて、その、いちばん隅の一区画が、外棟に、あてがわれていた。

マルク先生が、訓練体を一体、運んでくる。入試で見た、あの灰色の像と、同じものだ。

「今日は、防御の訓練だ。訓練体の攻撃を、各自のスキルで、しのげ」

最初に呼ばれたのは、リシアだった。

リシアは、訓練体の前に、立った。背筋は、昨日と同じ。まっすぐ、伸びている。

訓練体が、腕を、振り上げた。

「《薄膜（はくまく）》」

リシアの前に、うすい、ガラスのような膜が、張られた。

訓練体の腕が、振り下ろされる。膜に、当たる。

——ぱきん。

膜は、あっけなく、割れた。

「……防御、失敗。耐久、不足」

マルク先生の声は、淡々としていた。

リシアは、唇を、噛んだ。けれど、何も言わずに、下がってくる。その手のひらに、薄く、汗がにじんでいるのが、見えた。

たぶん、彼女は、何度も、これを練習してきたのだ。何度張っても、膜は、割れる。それでも、張るのを、やめなかった。指の節の、皮の硬さが、それを、語っていた。

俺は、その一部始終を、見ていた。

そして、引っかかった。

訓練体の腕は、たしかに、膜を割った。割ったけれど——その腕は、リシアの、すぐ脇の、地面を、叩いていた。

まっすぐ、リシアへ振り下ろされた腕が。膜に触れた、あの一瞬。わずかに、向きを、変えていた。

——防げては、いない。けど、あれは。

外れて、いた。攻撃が、リシア自身からは、逸れていた。

膜は、攻撃を、止められなかった。でも、その行き先を、ほんの少しだけ、ずらした。

それは、本当に、「防御の失敗」と、同じものなのか。

俺には、そうは、思えなかった。けれど、口には、出さなかった。まだ、自分でも、確かめきれていない。

そのとき、隣の区画から、ざわめきが、聞こえた。

外棟の隅とは、違う。本棟の生徒たちが、一区画を、ぐるりと、囲んでいる。

その中央に、一人の少年が、立っていた。

銀色に近い、淡い髪。北方の出らしい、白い肌。物腰は、静かで、隙がない。

「五つ星の、セイル・ノルディアだ」

近くにいた誰かが、囁いた。

「ノルドヴェイル公国の、騎士家の子だよ。今年の、首席さ」

五つ星。学院の、最上位。俺たち外棟が、一つ星なら——その、いちばん遠い、反対の端だ。

セイルの前にも、訓練体が、立っていた。外棟のものより、ずっと大きく、速そうなやつだ。

その訓練体が、セイルへ、襲いかかった。

俺は、てっきり、派手に凍りつくものと、思っていた。氷属性の、五つ星だ。訓練体を氷漬けにして、砕く——そういう絵を、勝手に、想像していた。

違った。

セイルは、細い剣を、軽く、振っただけだった。刃の先が、訓練体に、触れる。

その、瞬間。

訓練体の動きが、すっと、止まった。

凍りついた、わけじゃない。表面に、霜の一つも、見えなかった。ただ——動いていたものが、動かなく、なった。振り上げた腕が、振り上げたまま。踏み込んだ足が、踏み込んだまま。そこだけ、時間が、止まったみたいに。

「……すごい」

誰かが、ため息のように、言った。

俺は、ため息は、出なかった。

代わりに、背の奥が、ざわついた。さっき、リシアの薄膜を見たときと、同じ感覚だ。

——あれは、氷じゃ、ない。

凍らせて、止めているんじゃない。動きそのものを、止めている。氷は、たぶん、そう見せるための、ただの、見た目だ。

《氷華（ひょうか）》。鑑定が、つけた名前。でも、あの力の中身は、きっと、氷とは、別のところに、ある。

周りの生徒は、誰も、そんなことは、言っていなかった。さすが五つ星。さすが《氷華》。みんな、名前と、結果だけを、見て、感心している。

俺だけが、違うものを、見ているのか。

それが正しいのか、間違っているのかも、分からないまま。俺は、その光景を、ただ、目に、焼きつけた。

訓練が、ひと区切りついたとき。

水を飲みに、井戸の方へ行くと、そこに、セイルが、いた。

近くで見ると、思ったより、静かな目を、していた。勝ち誇る色も、見下す色も、ない。

「君が、レン・ハルヴェルだね」

声をかけられて、俺は、少し、驚いた。五つ星が、外棟のF等級の名前を、知っている。

「……どうして、俺の名前を」

「筆記の話は、本棟まで届いているよ。魔物の生態を、満点で書いた地方推薦がいる、とね」

セイルは、井戸の水を、汲み上げた。

「東方魔境の岩窟種。火に強い理由を、君は、なんと書いた」

「外殻が、熱を吸って、ためこむから。火を当てるほど、硬くなる、と」

セイルの目が、ほんの少し、興味の色を、帯びた。

「教科書には、『火耐性が高い』としか、書いていない。なぜ高いのか、までは。——君は、見たことが、あるんだね。実物を」

「……村が、素材屋なので」

「そうか」

セイルは、それ以上は、聞かなかった。ただ、水を一口飲んで、剣を、肩にかけた。

「外棟の同期に、面白いのが入った、と聞いていた。どうやら、本当だったな」

そう言って、セイルは、本棟の方へ、戻っていった。

最後まで、俺を、火種、とは、呼ばなかった。

外棟の区画へ戻ると、リシアが、井戸の方を、見ていた。俺と、セイルが、話していたのを、見ていたらしい。

「五つ星と、お知り合い?」

棘は、相変わらずだった。

「いや。今、初めて、話した」

「ふうん」

リシアは、興味のなさそうな顔で、けれど、こう続けた。

「あなた、さっき、セイル様の氷を見て。妙な顔を、していたわね」

見られていたのか。俺は、少し、迷ってから、言った。

「あれは、氷じゃ、ないと思う。凍らせてるんじゃなくて、動きを、止めてる。氷は、たぶん、そう見えるだけだ」

リシアは、しばらく、黙っていた。

それから、ゆっくりと、口を、開いた。

「変な人。鑑定で《氷華》と出たものを、氷じゃない、だなんて」

「……かもな」

「じゃあ」

リシアの目が、まっすぐ、俺を、見た。昨日の、棘とは、少し違う。もっと、奥の方を、探るような目だ。

「では、あなたの《火種》は。——本当に、火なの?」

俺は、すぐには、答えられなかった。

その問いは、ずっと、俺が、自分には、しないようにしてきた問いと。同じ、形を、していた。

もし、俺の火が、本当は火じゃ、ないのだとしたら。それは、いったい、何なのか。

考えれば、たどり着けたのかも、しれない。でも、俺は、考えなかった。

——考えたところで、どうせ、誰も、聞いてくれない。

一年前に、それを、思い知った。だから、見ないふりを、してきた。自分の手の中にあるものから、ずっと、目を、そらして。

リシアの問いは、その、そらしてきた目を。まっすぐ、こっちへ、戻させる問いだった。