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協力する理由

「なぜ、ジンガ様はこの話をお受けになられたのですか？」

　そう言ったノアの瞳は、とても心配そうな色をしていた。

　心配になるくらいなら、聞かなきゃいいのに。

　そんなふうに思ったけど、逆の立場だったら、念には念を入れたくもなるか。

「理由は……特には、ないかな」

　一言で説明できるような、そんな単純な気持ちで協力を決めたわけじゃない。

　かといって、過度な正義感があったわけでもない。

　その根には、黒にも白にも染まらない、曖昧な感情が居座っていた。

　──けど、

「まあ、強いて言えば……人の“願い”が、そこにあったからかな」

　初めて会話した男、ガルダイン。

　最初こそ軽薄な印象を受けたけれど、そんな彼が背負っている命の重さを想像したら、悪い気はしなかった。

　余裕を演じなきゃいけない立場で、実際はギリギリのところで踏ん張ってる。そう思えたから。

　そりゃまあ、じっくり話してみなきゃ人柄なんてわかるわけもないし、俺も最初は喧嘩腰だった。

　……でも、この世界の人たちは、本気で困ってるんだよな。生きたいと願ってるんだよな。

　ガルダインにだって、家族がいるだろう。

　ノアにだって、大切にしている何かがあるはずだ。

　それを守るために手段を選べないほど、彼らは──この世界の人々は、追い詰められている。

　でもそれって、つまりは「明日を生きたい」っていう願いだ。

　幸せになりたいっていう、ごく当たり前の願いなんだ。

「人の……願い？」

　ノアがそっと反芻するように呟いた。

「ああ。だから、協力することにしたんだよ」

　どこまでやってやれるかはわからない。

　俺が救世主になれるとは……さすがに、そこまで奢ることはできない。

「……ありがとうございます」

　ノアは一瞬、何かを噛み締めるように目を伏せ、それから静かに、けれど深く頭を下げた。

「……いや、まだ何もしてないだろ」

　思わずそう返してしまう。

　けれど、ノアの感謝の重さが、言葉の奥にちゃんと込められていたことは、俺にもわかっていた。

　次の瞬間──何かがぶつかったのか、崩れ落ちたのか。地面の下から、鈍く腹に響くような衝撃音が鳴り響いた。

「……ッ！？」

　続いて、ビルの窓ガラスが震え、小さく軋んだ音を立てる。

　地面もわずかに震えた。見上げた空は切り取られたまま、何も見えない。けれど、この一帯に“異常”が発生したのは、間違いなかった。

　ノアが息を呑んだ。

　その目が、どこか遠くの一点を捉えたまま、揺れていた。

　白い指が無意識に、彼女の胸元を掴んでいる。

「……まさか……っ」

「なにがあった？」

　問いかける声に、彼女はわずかに顔を強張らせた。

「崩壊が始まりました。……崩壊怪獣《ブレイクスフィア》が現れたのだと思います」

　街の雑踏が、じわじわと変化していく。

　通りの向こうで、誰かが悲鳴を上げた。

　小走りに逃げる親子、携帯端末を取り出して立ち尽くす青年、顔を見合わせてざわつく店員たち。

　音のした方向からは何も見えないのに、“それ”が確実に街を侵食している気配だけが、空気を重くしていく。

「……崩壊怪獣《ブレイクスフィア》？」

　その名前を反芻するように口にすると、ノアが小さく頷いた。

「災害を引き起こす怪物です。この街には防御結界が張られていたはずなのに……！　なのに、どうして……っ」

　彼女の声が揺れる。

　拳が震え、唇が真っ白になるほど強く噛み締められていた。

　明らかに、想定外だったのだ。

　──防げるはずだった。それが破られた。

　その現実が、彼女が“信じたかった希望”を、少しずつ剥ぎ取っていくようだった。

「行くぞ」

　俺はただ、一歩を踏み出した。

「待って！　今のあなたには、武器も何もないっ！」

　ノアの声が響いた。必死だった。

　……ああ、そういえば。

　確かに、この世界に来てから、何も持たされてないな。

　だけど、俺は静かに笑った。

「敵の姿も見ないまま、引き返すわけにはいかないだろ」

　振り返らずに言って、音のした方角へと走り出す。

　ビルの谷間に、何があるのかは見えない。けれど、確かに“何か”が、向こう側で蠢いている気配があった。

「……わ、私も行きます！」

　ノアの声が追ってきた。

　声には不安が混じっていたけれど、それでも決意があった。

　都市の谷間を駆け抜ける。

　路面が震え、ビルの側面からは耳をつんざくような警報音が鳴り響いていた。

　すぐ後ろにいるノアの息遣いが、荒くなっているのがわかる。

　そして気づいた。

　目の前の空間が、“歪んで”いる。空間そのものが、揺らいでいた。

　高層ビルが林立する都市の中、わずかに開いた裏通りを縫うように進む。

　通りは緩やかな下り坂になっており、舗装された地面には古い配線の跡が幾重にも走っている。

　脇の壁には、むき出しの通気管と点滅する表示灯。資材運搬用の昇降機が、重々しい金属音を立てて稼働していた。

　頭上を横切る歩道橋が視界を遮る。

　空は細く、灰色の裂け目のようにしか見えなかった。

　光の届かぬ谷間の空気は淀んでいて、鉄と油の混じる匂いが微かに鼻を突く。

　まるで都市の“背骨”を歩いているような感覚だった。

　そのときだった。

　ビルの陰に差しかかった瞬間、肌にまとわりつくような重圧が押し寄せた。

　“存在そのもの”が空気を濁らせる。そんな鈍い気配が強調された。

　思わず足を止め、視線を路地の奥に向ける。

　暗がりの中、ゆらりと“何か”が動いた。

　最初は形がわからなかった。

　だが、ビルの影から現れたそれは──

　四肢で這い、異様に膨れた胴体。背には金属の杭のような突起。

　目はない。代わりに、顔の中央には光の穴が複数並んでいた。

　肉と金属の境界が曖昧で、まるで廃棄された兵器と獣が融合したかのようだった。

　その巨体が、こちらを向いた。

　ドンッ。

　地鳴りのような足音が響く。

　俺は思わず息を呑んだ。

　明確な殺気があるわけではない。

　だが、“存在しているだけで”拒絶されているような威圧感。

　これが、ノアの言っていた「崩壊怪獣《ブレイクスフィア》」か。

「……ジンガ様っ！」

　ノアの声が背後から響いた。冷静な口調の中に、微かに滲む恐怖。

　唇が震えていた。

「個体識別コード不明……現地登録されていない個体です。完全に初見の種……！」

　ノアの口から、学術的な知見が発せられる。

　だが俺は、目の前にいるこの化け物が何者であるか──よりも、どうやって倒すかを考えていた。