乙女ゲーの関係ないシスコン(兄)が自分探しの旅に出ようと思います

第1話 最近、妹が変らしい

　ヤマト地方スルガ町の朝は、潮の匂いとともに始まる。

　東の海から昇った朝日が、町並みを薄い金色に染めていた。黒瓦の屋根には夜露が残り、軒先の看板が海風に揺れている。魚屋では店主が威勢よく声を張り上げ、米屋の前では荷を積んだ馬が主人の合図を待っていた。

　荷車の車輪が石畳を転がる音に、桶を担いだ男たちの声が重なる。商家の二階からは洗濯物が風に揺れ、路地の奥からは炊きたての米や味噌汁の香りが漂ってきた。

　町の中央にある市場は、朝の鐘が鳴る前から賑わい始めている。魚や野菜を売る露店が軒を連ね、職人たちは店先で道具を広げていた。旅支度を整えた商人たちは、港へ向かう道を足早に進んでいく。

　帝都の整然とした街並みとは違い、スルガ町は少し入り組んでいた。木造の家々が肩を寄せるように建ち並び、大通りから一本入れば、細い路地が迷路のように続いている。店先には色とりどりの暖簾が掛かり、通りの角では、朝から職人が木材を削る音を響かせていた。

　遠くで港の鐘が鳴った。

　船が入ったのだろう。海風に乗ってカモメの声が届き、町の屋根の向こうには帆柱がいくつも見えた。

　俺はこの景色を、幼い頃から見てきた。

　帝国東部の島国、ヤマト地方スルガ町。ここが俺の故郷だ。

　スルガ家の屋敷は、町の喧騒から少し離れた高台にある。黒い瓦を載せた門の向こうには広い庭があり、その奥に木造の屋敷が建っていた。庭の松は潮風に枝を揺らし、池の水面には朝日が映っている。

　俺は庭の中央で木刀を振っていた。

　素振りはすでに千回を超えている。息は乱れておらず、木刀の軌道にもぶれはなかった。

　建国の英雄ハルトの再来。

　俺はそう呼ばれることがある。

　黒髪黒目の容姿に、剣の才。政治や軍略にも優れていると周囲は言う。帝国第一皇子ジークハルトと比べられることもあるが、俺自身はその評価に甘えるつもりはなかった。

　どれだけ才能があろうと、鍛錬を怠れば意味がない。

　木刀を振り下ろす。風を切る音が、静かな朝の庭に響いた。

「兄さん」

　背後から声がした。

　振り返ると、ミコトが庭へ入ってくるところだった。

　黒髪を後ろでまとめ、いつものように落ち着いた顔をしている。背筋は伸び、歩き方にも無駄がない。妹は幼い頃から、家族の前でもあまり表情を変えなかった。

「どうした、ミコト？」

「兄さん。今日は、抜刀術ではない剣の稽古をつけていただけませんか」

　俺は木刀を持ったまま、動きを止めた。

「抜刀術ではない剣の稽古？」

「はい。剣を打ち合う稽古をお願いしたいのです」

　ミコトは抜刀術を基本としている。鞘から刀を抜く一瞬に全てを懸ける剣だ。対して、俺が日頃稽古しているのは、抜いた剣で相手と打ち合う型だった。

　ミコトはすでに剣を習っている。その上で、今までとは違う剣を学びたいということだろう。

　考えられる理由はいくつかある。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　ミコトが俺を頼ってくれた。

「分かった！　もちろんだ！」

　俺は力強く頷いた。

「兄さんに頼めば、きっと教えていただけると思いました」

　ミコトは、いつもの落ち着いた声で言った。

　頼られた。この俺に。

　その事実が胸に響く。俺は木刀を一本取り、彼女へ渡した。

「任せておけ。ミコトならすぐに身につけられる。あっという間に、あのアホな帝国の剣なんかより強くなれるさ！」

「兄さん、違います。ルーカス殿下とは試合しません」

「そうだったな」

　ミコトはルーカスと試合をするために、俺へ稽古を頼んだわけではない。

　もちろん、試合をしないからといって、ミコトが強くならなくていいわけではない。

「だが、強くなって損はない。ミコトならすぐに上達する。剣の腕だけではなく、何をしても優れているからな」

「兄さん。今は剣の稽古の話です」

「分かっている。剣の話だ」

「可愛いとか、美しいとかは関係ありません」

「関係ある。ミコトの素晴らしさを語るのに、関係ないことなどない」

「稽古をお願いします」

「もちろんだ！」

　俺は木刀を構えた。

　ミコトも木刀を構える。普段は抜刀術を使うため、鞘を意識した構えが身についている。けれど、木刀を持つ手にも、足の置き方にも無駄はなかった。

「まずは、俺の動きを見ていろ」

「はい」

　俺は正面に構え、ゆっくりと一歩踏み込んだ。木刀を上段から振り下ろし、そこから横へ薙ぐ。打ち合いでは、抜刀術のように一撃で勝負を決めることは難しい。相手の動きを見ながら、次の一手を重ねていく必要がある。

「今度はミコトが打ち込んでみろ」

「分かりました」

　ミコトが一歩踏み込んだ。

　木刀が風を切り、俺の肩へ振り下ろされる。俺はそれを受け流した。ミコトの木刀が外へ逸れる。彼女はすぐに体勢を整え、後ろへ下がった。

「悪くない。だが、打ち込んだ後に動きが止まっている。抜刀術なら、最初の一撃で勝負を決めることもできる。けれど、打ち合いでは相手が受けた後も続けなければならない」

「次の動きへつなげるのですね」

「そうだ。相手の剣がどこへ流れたかを見て、次に何ができるか考える」

「もう一度お願いします」

　ミコトは木刀を構え直した。

　打ち込みを繰り返す。

　ミコトは助言をよく聞き、次の動きですぐに試していた。失敗しても、同じ間違いを何度も繰り返さない。何を直せばいいのか、自分で考えている。

　飲み込みが早い。

　やはり、俺の妹は優秀だ。

　このまま稽古を続ければ、さらに強くなるだろう。いずれは帝国の剣と並び、いや、それ以上の剣士になるかもしれない。

　もちろん、試合をする必要はない。

　強さとは、誰かに勝つためだけにあるものではないからだ。

　ミコトの木刀が、俺の木刀にぶつかった。

　乾いた音が庭に響く。

　しばらく稽古を続けた後、ミコトが不意に動きを止めた。

「どうした？」

「いえ」

　ミコトは木刀を持ったまま、塀の向こうへ視線を向けていた。

　その先にはヤマトの町が広がっている。朝日を受けた屋根瓦が連なり、遠くには港の帆柱が見えた。海の向こうには、朝靄にかすむ島影が浮かんでいる。

　ミコトは、じっと景色を見つめていた。

　頬が、ほんの少し赤い。

「ミコト？」

「はい」

「何か気になるものでもあるのか？」

「何でもありません」

「頬が赤いぞ。疲れたのか？」

「稽古をしていましたから」

「そうか。無理はするな。妹の体調に何かあったら、俺は―「大丈夫です」」

　ミコトは木刀を下ろした。

　表情はいつもと変わらない。それでも、もう一度だけ塀の向こうへ視線を向けた。

　何かあったのだろうか。

　ミコトが遠くを見つめて頬を染める理由。体調不良ではなさそうだ。何か悩み事か、それとも、町の向こうに気になるものでもあるのか。

　俺が考え込んでいると、屋敷の廊下から母が庭へ出てきた。

「二人とも、稽古をしていたの？」

「はい。ミコトから頼まれました」

「あら。ミコトが自分からお兄さんに稽古を頼むなんて珍しいわね」

「兄さんの剣を見て、学びたいと思っただけです」

「そうなの」

　母のコトハは楽しそうに微笑んだ。

「でもミコト、さっき遠くを見つめて頬を赤くしていたわね」

「そうでしたか？」

「あらあら、またレオンさんのことを考えていたのね」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが止まった。

　レオン・ノルディア。

　エルグランド王国の北部を治める辺境伯。そして、ミコトが想いを寄せる男。

　ミコトから求婚され、その求婚を断った男だ。

　俺はそのことを知っている。忘れたことなど一度もない。

　去年、ミコトがレオンに求婚したと聞いた時、俺は驚いた。妹が自分から男に想いを伝えるなど、想像もしていなかったからだ。

　相手がレオンだと聞き、彼の実績や能力を考えれば、ミコトが惹かれるのも理解できると思った。

　だが、求婚を断ったと聞いた瞬間、そんな理解は跡形もなく消えた。

　あの時は、ノルディアへすぐに向かおうとした。

　父上に止められた。母上にも止められた。ミコトにも止められた。

　家族三人は、俺の前に立ちはだかったのだ。

　今思い返しても、納得できない。

　ミコトは今も、レオンのことを考えている。

　遠くを見つめ、頬を赤くして。

　俺の妹が、あの男を想っている。

　ならば、兄として動かないわけにはいかない。

「兄さん？」

　ミコトが俺の顔を覗き込む。

「どうしましたか？」

「何でもない」

「何でもない顔ではありません」

「少し考えていただけだ」

「何をですか？」

「……稽古について」

「そうですか」

　ミコトはそれ以上、尋ねなかった。

　母上は俺とミコトを交互に見て、穏やかに笑っている。

「ヒロトは本当にミコトが好きね」

「当然です」

「ふふ。そうね」

　ミコトを守ることは、兄として当然の責務だ。

　ただし、レオンに"天誅"を下すことがミコトの幸せにつながるかどうかは、慎重に考える必要がある。

　感情だけで動いてはならない。

　まずは情報を集める。レオンが求婚を断った理由を確かめる。本人と話をする。その返答が筋の通ったものなら、こちらも相応の対応を考えよう。

　もし、ミコトを軽んじた結果だったなら――。

その時は、その時だ。

　俺は頭の中で計画を組み立てた。

　王国北部へ向かうには、まず船でヤマトを出て帝国本土へ渡る。それから帝都を経由して西南へ進み、国境を越えた後は南下すれば、ノルディア領だ。

　帝都から王国へ直接向かう船もあるが、そちらは王国南部からかなりの距離を北上しなくてはならない。　それに商人や外交関係者が多く利用する。スルガ家の嫡男が乗れば、すぐに噂が広がるだろう。まずは本土へ渡り、街道を使う方が目立たない。

　同行者は最小限にする。大勢を連れていけば、スルガ家としての訪問だと受け取られる。個人としてレオンに会うなら、目立たない方がいい。

　父上に相談すれば、確実に止められるだろう。

　ならば、相談しなければいい。合理的な結論だった。

　その夜、俺は自室で旅の準備を整えた。

　替えの衣服、路銀、地図、保存食、手入れを済ませた刀。必要なものを一つずつ確かめ、荷物をまとめる。

　準備を終えると、机に向かい、父上への置き手紙を書き始めた。

「置き手紙とはいえ、礼儀は大切だ。まずは……拝啓、お父様へ」

　俺は丁寧な挨拶を口にしながら、筆を走らせた。

　続けて、旅に出る理由を考える。

「自分の身の丈を知るため、旅に出ます。強者と戦い、己を知ろうと思います……」

　筆を進める。

「まず小手調べに、王国北部で一戦やろうと思います」

　書き終えた手紙を見直した。

「うむ。目的も行き先も、きちんと伝わるな」

　俺は満足して、手紙を封筒へ入れた。机の上に置いておけば、朝には父上が見つけるだろう。

　明朝、父上と母上が起きる前に屋敷を出る。ミコトにも挨拶はしない。顔を見れば心配を掛けるかもしれないし、出発を止められる可能性もある。

　ミコトに「行かないでください」と言われたら、俺はどうするだろう。

　絶対……行けなくなる。

　だから会わない。それが最善の策だった。

　翌朝、まだ空が白み始めたばかりの頃、俺は屋敷を出た。

　門番には、港まで見送りに行く知人がいると伝えてある。旅装は外套の下に隠し、荷物は必要最小限にまとめていた。

　高台から町へ下りる坂道は、朝の湿気で少し滑りやすくなっていた。道の脇には石垣が続き、ところどころに小さな祠がある。朝の市場へ向かう人々が坂を上ってくる。魚を入れた籠を背負う者、店の品を荷車に積む者、店先を掃くための箒を持つ者。町は少しずつ目を覚ましていた。

　大通りを抜けると、魚屋が今日の獲物を並べていた。包丁の音と客を呼ぶ声が響く。茶屋の軒先では湯気が立ち、焼きたての団子を並べる店に、早くも人が集まっていた。

　町の賑わいを横目に、俺は港へ急いだ。

　桟橋には、帝国本土へ向かう船が停泊していた。船員たちが荷を積み込み、商人や旅人が乗船を始めている。帆はすでに張られ、船体は波に揺れていた。

　俺は乗船券を差し出し、船へ乗り込んだ。

　誰にも見つかっていない。

　計画は順調だ。

　船が港を離れていく。

　甲板から振り返ると、ヤマトの町並みが少しずつ遠ざかっていた。朝日を受けた瓦屋根が連なり、その向こうにはスルガ家の屋敷がある高台が見える。港では人々が小さくなり、店の暖簾も、家々の間を行き交う人影も、次第に見分けられなくなっていった。

　潮風が頬を撫でる。

　ミコトは、まだ眠っているだろうか。

　昨日の稽古の途中、彼女はレオンを思い出していた。頬を赤く染め、遠くを見つめていた。

　俺の妹が、あの男を想っている。

　ならば、兄として動くべきだ。

　俺は遠ざかる故郷を見つめた。

　待っていろ、レオン・ノルディア。必ず会いに行く。

　こうして俺は、ヤマトを後にした。

　◇

　翌朝、クニヒロは息子の部屋で一通の置き手紙を見つけた。

　ヒロトの姿が見当たらないと報告を受け、書斎や稽古場を確認した後だった。部屋には整えられた寝台と、使われた形跡のない朝の茶が残っている。

　机の上には、封をされた手紙が一通置かれていた。

　クニヒロは嫌な予感を覚えながら、封を切った。

　書き出しに目を通したところで、眉間に深い皺が寄る。

「……天誅？」

　その先を読む。

◇

天誅、お父様へ

自分の身の丈を知るため、旅に出ます。

強者と戦い、己を知ろうと思います。

まず小手調べに王国北部へ行き、一戦殺(や)ろうと思います。

心配は無用です。

必ず己を見つめ直し、立派な男になって戻ります。

ヒロト・スルガ

◇

　クニヒロは、手紙を持つ手に力を込めた。

「あのバカ息子が!!」

　怒声が屋敷に響いた。

　少し遅れて部屋に入ってきたコトハが、クニヒロの手元を覗き込む。

「あらあら、本当にミコトのことが好きなのね」

「そういう問題ではない！」

「でも、ミコトのために旅に出たのでしょう？」

「王国北部へ行って一戦殺(や)ろうと書いてあるんだぞ！　一歩間違えれば戦争になりかねない！」

　クニヒロは廊下へ出て、近くにいた家臣を呼び止めた。

「ノルディアに急いで手紙を出せ！　スルガ家の嫡男が向かっていること、それに、こちらに敵意がないことを伝えるんだ！」

「承知いたしました！」

　家臣が駆けていく。

　クニヒロは手紙を見下ろした。

　行き先は王国北部。目的はやること。

　どこへ向かったのかは、考えるまでもなかった。

「……あのバカ息子が」

　コトハは困ったように微笑んだ。

「ミコトのことが大切なのよ」

「だからといって、相手の領地へ乗り込んでいい理由にはならん！」

　クニヒロの声が、再び屋敷に響いた。