第10話 結ばれた手
真実は、暴かれるものではない。光の下に、そっと置かれるものだ。
翌日。議会の余韻が残る王宮で、ノクティスは私を王立文書館に呼んだ。テオドール館長が静かに待っていた。書架の間から差す光の中で、老人の白髪が銀色に輝いていた。
「アネリス。見せたいものがある」
ノクティスが広げたのは、百年前の和平条約の草案だった。昨日、議場で示されたものとは別の文書。紙はさらに古く、端は折れていたが、文字は力強かった。
「これは……」
「アウローラが提示した和平条件の原本だ。テオドール館長が守っていたもう一つの記録。昨日は出さなかった。出すべき場がここだったから」
条約の内容は、アウローラとパラヴェルデの対等な合併。双方の領地を共同統治し、両家の血統を将来融合させるという提案。征服ではなく、合一。力ではなく、対話による結合。
そして、その草案の署名欄には、二つの名がある。
パラヴェルデ国王の名。そして――。
「ノクティス・アウローラ……」
「俺の曽祖父の名だ。そして、パラヴェルデの当時の国王は、現王家の直系の祖にあたる」
つまり、百年前の時点で、両家は和平と融合に合意していた。それを一方的に破ったのがパラヴェルデ王家だった。
「合意が履行されていれば、アウローラの血統はパラヴェルデ王家に合流していたはず」
ノクティスが静かに言った。
「俺は征服された民の末裔ではない。合併を約束された国の正統な後継者だ」
テオドールが眼鏡を直した。
「私がこの文書を守り続けた理由が、これです。歴史の訂正には、正しい証拠と、正しい時機が必要でした。あなた方が出会い、共に立つこの瞬間を、私は待っていたのかもしれません」
衝撃だった。「魔王」と呼ばれた男は、本来であれば王家の一員になるはずだった人間の子孫。百年間、「蛮族」のレッテルを貼られ続けた一族は、実は和平の使者だった。
歴史は勝者が書く。けれど、真実は紙の上ではなく、人の中に残る。四代の文書館長が守り、ノクティスの民が語り継ぎ、そしてハンナが命をかけて掴んだ端緒が、ここに繋がった。
「これを、議会に出すの？」
「いや」
ノクティスの答えは意外だった。
「俺が求めているのは王位じゃない。民の名誉の回復だ。この条約の存在が公式に認められれば、それでいい。『魔王』という呼び名が嘘だったと。俺たちの祖先は和平を求めた人間だったと。それだけでいい」
権力ではなく、名誉を。彼がずっと求めていたのは、そういうことだった。玉座ではなく、真実。
「ノクティス」
「何だ」
「あなたは最初から知っていたのね。私の婚約破棄が、この百年の嘘と繋がっていることを」
彼は少し目を伏せた。琥珀の瞳に影が落ちる。
「正確には、繋がっている可能性を。反転紋章の封蝋が王都に出回っていると知ったとき、何かが動いていると感じた。お前がその渦中に巻き込まれたのを見て、確信に変わった」
「だから、あの夜、広間にいた」
「ああ。お前を見つけるために行った。同じ嘘に潰される人間を、これ以上増やしたくなかった」
すべてが一本の線になった。あの夜の「まだ、話すな」から、ここまで。一つの嘘から始まった旅が、百年の真実を掘り起こした。
◇
午後、臨時議会が開かれた。テオドールが条約の原本を提示し、アウローラの歴史的名誉回復の動議を出した。
議論は紛糾した。しかし、前日の衝撃が冷めやらぬ議場には、もはや嘘を庇う空気は残っていなかった。壁画の「蛮族の恭順」を見上げる者はいない。皆、手元の条約の写しを読み込んでいた。
ジークハルトが発言を求めた。議場が静まる。
「王太子として、この条約の存在を公式に認めます。北方の民に対する不当な扱いについて、王家として謝意を表します」
完璧な微笑みは、もうなかった。代わりにあったのは、不完全だけれど誠実な表情だった。声は少し震えていたが、視線はまっすぐだった。弱さを隠すのをやめた人間の、初めての強さ。
コルネリアは議場にいなかった。公爵家の財政破綻が公となり、グレンツ家は領地の管理を王国に委ねることになるだろう。派手な破滅ではない。静かに、しかし確実に、虚飾は崩れていく。
ベアトリスは職権停止のまま、王宮の奥に退いた。息子のために間違い続けた人。その背中には、怒りよりも哀れみを感じた。愛し方を間違えた母親の孤独が、あの冷たい目の奥にあったのかもしれない。
議会の後、王宮の庭を歩いた。ノクティスが隣にいた。冬の庭は枯れ枝が多いが、泉水は凍りながらも光を反射していた。
「名誉回復の正式な布告は、来月になるそうだ」
「長かったわね」
「百年だ。来月くらい待てる」
少しだけ笑った。ノクティスが笑みを見せるのは珍しい。薄く、けれど確かな笑み。口元だけでなく、目も笑っていた。
「アネリス」
「何？」
「お前の伯爵位が回復する。王都に戻ることもできる」
「ええ」
「……それで？」
不器用な聞き方だった。本当に聞きたいことを、別の言葉で包んでいる。けれど、その不器用さが、この人らしかった。
「あなたはどうするの？」
「俺は北に帰る。民が待っている」
「そう」
足を止めた。庭の噴水が、夕日を受けて金色に輝いていた。水面に二人の影が映っている。
「じゃあ、私も北に行く」
ノクティスの足が止まった。振り返った顔には、驚きがあった。初めて見る、隠しきれない驚きの表情。
「王都に戻れるのに？」
「王都には、私を必要とする人はもういない。でも北には、まだやることがある」
「やること？」
「あなたの領地の行政文書、見たことある？ びっくりするくらい字が汚いの。あれでは交易の契約も覚束ない。私が直すべきだわ」
ノクティスが目を見開いた。それから、小さく息を吐いて笑った。本当に小さく。けれど、それは今まで見た中で、一番自然な笑顔だった。
「……来るなら勝手に来い」
「勝手に行くわ」
二人で歩き出した。歩幅が自然と揃う。肩が触れそうな距離。触れるか触れないかの、その間。
不意に、ノクティスの手が私の手に触れた。指先だけ。外套の袖の下で、そっと。
私はその手を握り返した。今度は離さなかった。
「ノクティス」
「何だ」
「完璧な婚約者は必要なかった。隣を歩いてくれる人がほしかったの」
彼は答えなかった。けれど、手を握る力が少しだけ強くなった。
それで十分だった。
庭を抜け、王宮の門を出た。かつて一人で歩いた道を、今は二人で歩いている。あのとき、ハンナが追いかけてきた廊下。涙でぐしゃぐしゃの顔で「お供します」と言ってくれた、あの場所。
風が吹いた。北からの風だ。冷たいけれど、澄んでいる。春を待つ風だ。
振り返ると、王宮の尖塔が夕日に染まっていた。あの場所で失くしたものは多い。けれど、得たものの方が、ずっと重い。
ハンナの髪留めが、夕日を反射してきらりと光った。
（……ハンナ。オスヴァルト。見ていてくれた？）
胸の中で、二人が笑っている気がした。ハンナのそばかすだらけの笑顔と、オスヴァルトの初めて見せた穏やかな笑み。
隣を歩く人の手の温もりを感じながら、私は北への道を歩き始めた。
完璧な結末なんてない。けれど、真実の上に立つ今日は、嘘で塗り固めた昨日より、ずっと眩しい。
その光を、私はもう手放さない。
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
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