マーリアの花言葉

15

　姫巫女のたたり歌は、直接聞いていなくても。周りにいる人間を、異界に閉じ込める。

　国賊の数と、合わせるために。

「ここまでは分かった？」

「うん。大丈夫」

　ヤマトが話してくれたことから考えると、ぼくは直接聞いてしまった方になる。隣にいたマヨイが、いなくなってしまったのが不思議だけど……。

　過去を思い出す時にいなくて、よかったと思ってる。

　……どんな顔で会えばいいのか。

　まったく、分からない。

「ここから本題、というか。すっごく言いづらいんだけど……マヨイはたぶん、外にいる」

「……外？」

　この森の、っていう意味ではなさそうだ。

　ぐっと眉を寄せて、泣くのを我慢してるような顔をしてるヤマトの後ろ。こちらから視線を外してるミツバも、同じ表情になってた。

「こういう異界は、内側と外で時間の流れが違う。でも、今みたいに逃げ回っていれば。マヨイが、この異界を壊してくれる」

「だから、もうちょっとだけ、頑張ろうな」

「……ヒカは探さないの？」

　違和感があったから、そう聞きた。触れてほしくないと思ってるだろうことを、聞いたぼくに。二人は、なにも言わなかった。

　ここだけ時間が止まってるみたいだ。

　苦しそうに口を閉ざしたミツバは、ヒカのことを心配していた。勝手にいなくなったことを怒ってた。

　なのに、なんでその感情を、内側に隠してるの？

「……もう、いいんだ。あいつは、自分の道を決めちまった。だから、この話は終わり。馬鹿みたいに戦ってるだろうヒカは無視して、これからのことを考えよう」

　ミツバの迷いが消えた。

　でも、無理をしてるのが分かる。

　……なんでミツバは、戦ってるって思ったんだろ。ここからじゃなんの音も聞こえないのに。

「交代で逃げ回る？」

「それだと、マヒルの体が持たないだろ。私たちも、考えながら飛ばないと、いざって時に動けなくなる」

「……なら、隠れながら、かな」

　あの女の子が戦ってる。相手は、外にいるマヨイ？　歌った人が死ぬから、異界が崩れるのかな。

　じゃあそれが、タタリだったら？

　としょかんさん――花の森人が見せてくれたものが、頭の中に浮かび上がる。絵本みたいな奇跡が、現実で起きてくれるとは思わないけど。なにもしないよりは、やってみたい。

　だって、死は悲しい。

　大切な人を守れないのは、とても辛くて苦しいことなんだ。

　――あの呪いを。

『あれを食らってしまえばいい』

　なにかを話し合ってるミツバたちに背を向けて、真っ赤な月明かりに満たされた森の中を走った。

『迷う必要はない』

「……迷わなくて、いい」

『力を食らってから、我のところに戻れ』

　動かす足が、とても軽くて。もぞもぞとなにかが動いてる。

　下を見ると、靴がなかった。

　マヨイが巻いてくれた呪符の隙間から、花芽の足みたいなものが伸びていた。植物になる呪い。マヨイが嫌ってるもの。

　精霊師として、人を助けたい彼からしたら、白の王が振りまく災いは、許せないものなのだろう。

　……ぼくも、手伝いたい。一緒に戦ってあげたい。違う世界から来た、あの子のためなら。

　ぼくの命なんて、どうでもいい。

『ドーシテ？　ドーシテナノ？』

　動かしてた足を止める。向こうから、来てくれた。見上げなくてはいけないほどに大きい影の手から、花芽が落ちる。

　頭のつぼみが、開いていた。

　彼女の動き方は、何度も見たから覚えてる。ぼくの腕よりも長そうな大きな剣を、振り下ろすだけ。

　殴ったり、蹴ることもなかった。

「……すごく、不思議な感覚だ。勝てるはずがない相手なのに、今なら勝てる気がする」

　ミツバたちのために、倒すと決めてるから。勝てなくても、殺すつもりだった。

『イタイ、ノ』　『ワタシノ』

　　　　『アタマ』

『カエシ……』

　　　『ユルサナイユルサナイユルサナ……ニク、ミ、タクナイ……』

　……可哀想な人なんだね。タタリビトになった瞬間から、一秒も動いていないのだろう。過去の世界に残されてしまってる、姫巫女の想いは、ぼくが食べてあげる。

『――お前は特別な存在だ。死にかけの子供を救うため、己のすべてを捧げ、失敗した。だが、だからこそ、興味を持った。こんなにも待ち続けた』

　意識の底で、黒いものが揺らめいた。

　それに導かれるまま、蔓を伸ばす。腰から下が、異形になっても止めない。

『六年の肉体と、一年の精神。それだけでは足りない。我が力を受け入れ切れない。あの両性花が用意したものだ。一つも、無駄にするな』

　振り下ろされた剣が、紫色の盾に弾かれた。自分の変化が終わるのを待ってから、つるを、根を伸ばして、姫巫女を拘束する。

「ぼくは、マーリア村の花」

　みんなが大切に育てていた星の一つ。村の名前で呼ばれるほどに、愛されていた。

　あの人たちが、罪と呼んだもの。

　それをぼくが消せるなら。

　――それは、恩返しになるだろうか？

　つるの中へと埋まった影の姿はもう見えない。だけどまだ、生きてる。

　慣れていないことをやるから、どうしてもゆっくりになってしまうけど。姫巫女の想いを、取り込んだ。

　――かつてのように、民が笑える国にしたかったのです。

　自分の幸せを追い求めるよりも、ここに来てよかったと。ここで生まれ育ったことが、嬉しいと。そう言ってもらえるように、できる限りの努力をしてきました。

　自分の力が足りてないことは、知っています。

　黒の王と白の王の目覚めが近かったから、みんなが不安に思ってたことも……。

　マーリア村の花よ。

　ありがとう、ございます。

　これでやっと、終わることができる。

　……王よ。

　このような私でよければ、どうぞお使いください。

　閉じていた目を、開ける。温かなお日様の光が、気持ちよくて。このまま寝てしまいたくなる。

　ああ、異界が壊れたのか。

　だからこんなにも、空が明るくて、マヨイがいるんだね。

「ば、化け物だ！」

　すぐ近くでそんな声がした。異界から戻って来れた生き残り、なのかも。周りを見ると、知らないものがたくさんあった。

　これが、街なのか。

　絵本と違って、形がしっかりしていた。太陽の光を浴びてる建物の光景に、心が惹かれてしまう。でも、それは今やることじゃない。

「……マヒル」

　彼が、ぼくを見てる。異形になったぼくを、まだその名前で呼んでくれるんだね。

　マヨイに駆け寄りたい。怪我がないかを確認して、また一緒に、歩きたい。

　でも、行かないと。

　黒の王が、ぼくを待ってる。